【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

１５ 術を使えるのは秘密です！ その３

「そうです！　もちろん、英翔様を傷つける気なんて、これっぽちもありませんけど……。でも、昔、《癒蟲（ゆちゅう）》を呼び出す練習をしていて、母さんの怪我を治すどころが、もっと傷つけてしまって……っ。それ以来、《癒蟲》は苦手なんです！　そんな未熟な私が英翔様のお怪我を治すなんて、無理です！」

　話しているうちに指先が冷たくなり、身体が震え出す。

　大好きな母親を、自分が未熟なせいで傷つけてしまった失敗は、深い傷となって心に刻み込まれている。

　あの時は、母が自ら《癒蟲》を召喚して直してくれたので事なきを得たが、頼りになる母は、今はもういないのだ。そんな状態で、英翔の治癒を行うなど、

（無理無理っ、絶対に無理～～っ！）

　と、手首を掴んでいた英翔の手が滑り、指先を握りしめる。

　小さな手の温かさに、わずかに落ち着きが戻ってくる。

「《癒蟲》に失敗したのは、いつなんだ？」

「九歳の時です……」

「ならば、もう八年も経っているではないか。子どもの頃より、ずっと成長しているはずだろう？」

「そ、そうかもしれませんけど……」

「痛い」

　英翔が、明珠の言葉をさえぎる。

「足が痛い。さっき寝台から落ちたせいだろうな。痛みが増してきた気がする」

「えぇ～～っ!?　それって本当ですか!?」

「わたしを疑うのか？　心外だな」

「だ、だって……」

　傷ついたような英翔の表情に、反論を封じ込まれる。

「万が一、失敗したとしてもかまわん。もうすでに痛めているんだ。多少ひどくなったところで、そう変わらん。……まあ、わたしは明珠を信じているが」

「う……っ」

　指先を握る英翔の手に力がこもる。

　真っ直ぐに信頼の眼差しを向けられては、むげには断りにくい。

「……助けられる力があるのに、それを使わぬのは罪ではないのか？」

「っ!?」

　昔、母にも言われた覚えのある言葉を告げられ、息を飲む。

「自分だけが助けられるとわかっているなら……。助けたいと思うのは、自然な気持ちではないかしら？」

　母がそんなことを言っていたのは、何の話をしていた時だったか……。

「で、でも……」

　ふんぎりがつかず、助けを求めて季白を見る。

　季白は、先ほどから噛みつきそうな形相（ぎょうそう）で明珠を睨みつけている。正直、背筋が凍える。

　明珠の視線をどう受け取ったのか、季白が口を開くより先に、英翔が鷹揚（おうよう）に頷く。

「もちろん、季白には口出しも手出しもさせん。わたしが、決めたことだからな。万が一、何かあっても、お前には一切の咎（とが）を負わさぬと約束しよう」

「ぐぬ……っ」

　英翔にきっぱりと言い切られ、季白が怒りを飲み込んだ顔で口をつぐむ。口うるさい季白だが、英翔の決断には、最終的に逆らえぬらしい。

　英翔が、明珠の手を強く握り、上目遣いに下から見上げる。

　うるるんだか、きゅるるんだかの擬態語（ぎたいご）が聞こえてきそうな可愛らしさで。

「……これでも、だめか？」

「ああもうっ、おねだりはずるいからやめてくださいって、前に言ったじゃないですかーっ！」

　駄目だ。英翔に勝てる気がしない。

　覚悟を決める。

「わかりました、やってみます！　うまくできたら、特別手当、出してくださいねっ」

「わかった好きな額を言え」

　笑って答えた英翔が、急に着物を脱ぎだす。

「わっ、英翔様、何を……」

「今、着ているのは護り絹だからな。脱いでおかないと、術がかかりにくいだろう？」

「そうですね……」

　急に脱ぎだすので、何事かと驚いた。

　まあ、英翔の肌着姿を見たところで、順雪で見慣れているので、何ともないのだが。

　張宇に手伝わせて肌着一枚になった英翔を見て、明珠は心配になる。

「……英翔様、少し痩（や）せすぎじゃありませんか？　もっとしっかり食べられたほうが……うちの順雪といい勝負ですよ」

「幼い頃は、痩せぎすで、ひ弱な子どもだったんだ。よく熱も出していたしな。これでも、かなりましになったんだぞ。大丈夫だ。ちゃんと成長する」

「はあ……」

　貧乏な食生活の順雪と違い、毎日、豪華な食事を食べていて痩せているのだから、体質なのだろう。

　明珠は頷くと、英翔の左足の包帯に手をかけた。痛い思いをさせないよう、慎重にそっと外す。

　湿布が張られた足首は腫れていて、痛々しい。すり潰した薬草の匂いが鼻をくすぐる。

「いきますね……っ」

　無意識に、いつも首から下げ、着物の中に入れている守り袋に手を伸ばしかけ、自制する。

　守り袋を握りしめて術をかけた方が、うまくいく可能性が高いが、逆に力が入りすぎて、呼び出した蟲が暴走してしまう可能性もある。

　それくらいなら、治りは悪くても、弱く術をかけたほうがいい。

「《大いなる彼（か）の眷属（けんぞく）よ。不可思議なる癒（いや）しの力を持つ者よ。《癒蟲》よ、その姿を我が前に現したまえ。この者の傷を癒したまえ》」

　英翔の足首にかざした手のひらが温かくなる。明珠の呪文に応えて、乳白色で筒形をした《癒蟲》が現れ、ぽとりと英翔の足首に落ちる。

　ぷよぷよとした《癒蟲》は羽も足もなく、柔らかな芋虫といった感じだ。

　明珠が見守る中、英翔の足の上でしばらく蠢（うごめ）いていた《癒蟲》は、やがて、溶けるように足の中へ消えていく。

「……どうですか？」

　おっかなびっくり尋ねると、英翔がゆっくりと足を動かし、満足そうに頷く。

「痛みがましになった気がする。助かった」

「本当ですか!?」

　かみつくように尋ねたのは季白だ。

　術師ではない季白と張宇には、《蟲》が見えない。

　強い力を持つ術師が召喚した《蟲》ならば、常人に見える場合もあるのだが、それはごくまれな場合だ。

　皇族のみが召喚できる《龍》ほどの力があれば、誰の目にも映るが、それは、《龍》の存在が別格だからだ。

　英翔には過保護すぎるきらいのある季白にしてみれば、本当に明珠の呪が発動したのかどうか、不安で仕方がないのだろう。

　常人には、術の成果を確かめる手立てがない。その不安は、術師であった母と依頼人のやり取りを見てきたので、理解できる。

「大丈夫だ。明珠の術は確かだ。わたしが言うのだから間違いはない」

　英翔が頷いて季白の不安を吹き飛ばす。

「よかったあ～」

　息を吐くと同時に緊張も抜け、腰がくだける。

　へなへなと床に膝をついた明珠をじっと見つめて、英翔が、「だが……」と呟いた。