１４ 騒動の元はいつも御神木？ その１
かあん、かあん！ と、断続的に木剣が打ち合う固く乾いた音が響く。
午後も回った頃、英翔は離邸の裏で、張宇と木剣で
少し動いただけで、すぐに息が上がる。
子どもの身体には不釣り合いな、大きな木剣が重い。
手加減されているにもかかわらず、重く鋭い張宇の一撃を受けるたび、腕にしびれが走る。
思うように動かぬ
すっかり息が上がっている英翔に対し、張宇はほとんど息が乱れていないのが、さらに腹立たしい。
振り下ろされた張宇の一撃を受けそこね、木剣を取り落とす。地面に落ちた木剣が乾いた音を立てる。
「すみません！」
あわてて走り寄る張宇を、怒りを隠さず睨みつける。
「謝るな。余計に腹立ちが募る」
「お手に怪我などは？」
手を振って、異常がないか確かめる。どこも痛みはない。
「大丈夫だ。案ずるな」
思わず、溜息がこぼれる。
「気晴らしにと思って、剣の稽古をしてみたが、この身体では苛立ちが募るばかりだな。思うように動かぬことに腹が立つ」
木剣を拾って吐息すると、張宇が気遣うように眉を寄せる。
「それほど調べ物が進んでいないのですか？」
蚕家に身を寄せるようになったここ半月の間、蚕家の膨大な資料に当たるのが精いっぱいで、剣にふれる暇すらなかった。
ふれたと思えば、木剣に振り回されて、このていたらくだ。
英翔は胸中の苛立ちを吐き出す。
「明珠のことがあってから、調べる資料を絞ってはいるのだがな。なんせ、建国と同時にできたとも言われる、皇家と同じだけの歴史を誇る蚕家だ。一筋縄ではいかん」
「申し訳ございません。俺もお役に立てればいいのですが……」
悔しそうに肩を落とす張宇を慰める。
「気にするな。術師でもないのに、『蟲語』を読める季白が特殊なのだ。それに、お前には、別の役目があるだろう？」
顔を上げた張宇に微笑みかける。
「お前に常にそばで守ってくれていると思うからこそ、このようにかよわい身になっても、いつものわたしでいられる。頼りにしているぞ」
「英翔様……っ」
感極まって声を震わせる張宇に、木剣を渡す。
「少しは勘が取り戻せるかと、久々に木剣を握ってみたが……。この身では、万が一、襲われても、ろくな抵抗ができん。大人しく殺られる気など毛頭ないが、頼むぞ、張宇」
「はっ！ 命に代えてもお守り申し上げます！」
張宇が地面に片膝をつき、
「わたしは調べ物に戻る。季白が気を揉んでいるだろうからな。張宇も、明珠の手伝いがあるのに、つきあわせて悪かったな」
「とんでもないことです。俺でお役に立てるのであれば、いつでもお呼びください。それに、明珠も高いところの掃除は一通り終わったので、今日は一人でも大丈夫だと言っていましたし」
歩き出した英翔の一歩後ろを、張宇が従う。
「明珠、か……」
口の中で名前を転がし、深く吐息する。
「何か、条件があるはずなんだ。だが、それが見つけられん。手をつないでも、抱きついても、明珠から抱きつかせても、駄目だった」
「……いろいろ試されているんですね」
笑いの混じる張宇の声に、自分より頭二つは高いところにある顔を、きっ、と睨む。
「笑い事ではない。真剣に考えているんだぞ」
「失礼いたしました。しかし、明珠にふれても戻らないとなると……。他に、何か条件があるのでは？」
「その可能性はわたしも考えている。戻ったのは、明珠が神木から落ちたのを受け止めた時だが……」
「まさか、明珠にもう一度、神木から落ちるように命じるのですか？」
「……無理だとわかっているぞ？ それに、明珠が怪我をするような真似はさせられん」
言いつつ、離邸の角を曲がった英翔は、驚きに思わず足を止めた。
驚愕に見開いた視線の先には。
「……登ってますね、神木に」
明珠が、着物の裾をからげて、神木によじ登っていた。
登る明珠の視線の先には、色鮮やかな布が、風に揺れてはためいている。
おそらく、窓を開けて掃除をしていて、飛ばされてしまったのだろう。
「大丈夫ですかね？ なんか、ふらついていますよ」
駆けだそうとした張宇の腕を掴んで引きとめる。
「待て！ これは滅多とない機会だ。わたしが行く。いいなっ、わたしがいいと言うまで、決して手を出すなよ!? わかったな！」
「あっ、英翔様！」
張宇の返事も待たず、英翔は駆け出した。
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