【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

１２ 涙の理由 その３

「……で。明珠の事情はわかったが、それでなぜ、お前が明珠を抱きしめる必要がある？」

「あ、そこまだ納得してらっしゃらないんですね」

　英翔に険しい目で睨みつけられ、思わず苦笑する。

「その……」

　どう話したら英翔を怒らせずに説明できるかと考えを巡らす。

「明珠が本邸の奥へ忍び込もうとしていたので、捕まえた時に、少し怯えさせてしまいまして。とりあえず、本邸を出て事情を聞くからと連れ出して、作業をしながら事情を聞いているうちに、明珠が泣き出してしまって……。ふらついたところを支えて慰めただけで、英翔様がお怒りになるようなことは、まったくしていません！　誤解です」

「明珠が本邸に忍び込んだ？」

　険しい顔で反応した季白を横目に、張宇は静かな声で指摘する。

「英翔様。『兄上』が本邸にいると、明珠に話されましたね？」

「あー……」

　英翔が頭痛を覚えたように、額を押さえる。

「言った。確かに言った」

　季白と張宇の責めるような視線を受けて、英翔はやけになったように声を荒げる。

「仕方ないだろう。他にどう言えと!?　まさか、明珠が本邸の奥へ忍び込もうとするとは、予想できんだろうが」

　はあ、と椅子の背にもたれた英翔が、疲れたように吐息する。

「……まったく。あの娘は、思考も行動も、まったく予想できんな」

　英翔自身は気づいているのだろうか。

　呟く英翔の表情は、どことなく楽しげだ。

「英翔様の作り話は、さほど害にはなりませんでしょう。明珠にはもう、本邸に忍び込む理由もありませんし。ただ一つ、気がかりが」

「何だ？」

　声を落とすと、英翔の目にも厳しさが戻る。

「偶然かと思いますが、本邸の奥に忍び込んだ明珠が、蚕遼淵（さんりょうえん）の息子、清陣（せいじん）と接触しました。明珠を連れ出す際に、俺も顔を見られています」

「明珠が蚕家の密偵という可能性は？」

　季白の問いに、張宇はちらりと英翔を見て、口を開く。

「俺が見たところ、偶然のように見受けられました。その……見つけた時、清陣に迫られて、困っている様子でしたので」

　ひやり、と英翔から冷気が立ち昇った気がして、首をすくめる。

　一気に室温が下がる。まるで真冬に戻ったかのようだ。

　英翔が、黒曜石の瞳に刃のような冷たい怒りを宿し、淡々と告げる。

「蚕清陣と言えば、まだ若いが、酒好き女好きと、ろくでもない噂ばかりらしいな？」

「は、左様で」

　季白が英翔と視線を合さず、短く答える。

「遼淵がわたしを裏切ることは、おそらくあるまい。あれは変わり者だ。わたし以上の好条件を提示されぬ限り、わたしに手は出さぬだろう。だが……。蚕家も一枚岩ではあるまい。ここ十日ほどは穏やかに過ぎたが……。襲撃の失敗を挽回しに、そろそろ次の刺客が来る頃かもしれん。くれぐれも用心しろ」

「「はっ」」

　張宇と季白はそろって首肯する。

　顔を上げて英翔に厳しい目を向けたのは季白だ。

「用心とおっしゃるのでしたら、英翔様こそ、お一人でふらふらと出歩かないでくださいませ！　特に、いまだ怪しさの解けぬ明珠と二人きりでいるなど、もってのほかです！　英翔様が自ら危険に飛び込まれては、守れるものも守れません！」

　従者として、至極まっとうな苦言を呈した季白に、英翔は鬱陶しそうに顔をしかめる。

「それについては、聞かぬ、とすでに何度も言っているだろう」

「ですが……っ」

　抗弁する季白を手で制し、英翔は張宇に視線を向ける。

「いい機会だ。明珠と一番接している張宇の意見も聞こうではないか」

　英翔と季白の視線を受け、張宇はこの三日間、明珠と掃除をしたり料理をした時間を思い出す。

　張宇の目から見た明珠は。

「……たしかに、あの性格やふるまいが演技だとしたら、稀代（きだい）の役者でしょうね。しかし」

　喜色を浮かべた英翔が口を開くより早く、続ける。

「季白の心配ももっともです。家令の蚕秀洞（さんしゅうどう）殿に簡単な身元確認はお願いしたものの、裏は取れていません。明珠が特異な存在であることは確か。むやみに警戒を解くのは、時期尚早かと」

　しいて生真面目な言い切った張宇は、ふ、と息を吐いて笑う。

「まあ、そばで見ていて飽きない娘なのは確かですが」

「よりかかられて悪い気はしない程度にはか？」

「英翔様！　あれは誤解ですと……！」

　にやりと笑った英翔にからかわれ、唇をひん曲げる。

「からかっただけだ」

　楽しげに笑う英翔を、不思議な気持ちで見つめる。

　たしかに、くるくるとよく動く表情といい、明るく活発な性格といい、明珠は魅力的な娘ではある。

　今まで英翔の周りにいなかった類（たぐい）の娘であることも確かだ。

　だが、それだけで、英翔がこれほど心を砕くものだろうか？

　張宇には、どうしても信じられない。

　やはり、出会った日に明珠が見せたことが、英翔の興味を引いているのだろうか。

「明珠の正体を知りたいのはわたしも同じだ。張宇、一緒に作業する時間は、お前が一番長い。何か気づいたことがあれば、ささいなことでもいい。すぐに報告しろ」

「かしこまりました」

　敬愛する主の命に、張宇は深く頭を下げた。