１０ 潜入！ 蚕家本邸！ その２
（よし、ここまでは誰にも見つからずに忍び込めたけど……。家人のお部屋って、奥のどの辺りにあるのかしら……？）
本邸の奥。人気のない廊下の隅で、明珠はきょろきょろと辺りを見回した。
一人で本邸に来られたこの機会を逃すわけにはいかない。できれば、父の姿を遠目にでも確認して、何より。
（何としても、英翔様のお兄様にお会いしてお詫び申し上げて、弁償金を払える範囲に収めていただかなくっちゃ……っ！）
青年が着ていたのが『護り絹』かどうかはわからない。だが、
（もし、『護り絹』だったら……）
ぞっ、と足がすくんで、くずおれそうになり、自分を叱咤する。
（まだ聞いていないんだもの。最悪の事態の覚悟はしておくにこしたことはないけど、むやみに怯えてちゃ、心がもたないわ……。もしかしたら、洗濯で綺麗に染みが落ちてる可能性だってあるんだし……っ！）
とにかく、一刻も早く青年に会って確認したい。
この精神的重圧がずっと続けば、そのうち身体にも悪影響が出るだろう。
（それにしても、ほんっと蚕家って広いんだから……っ。かなり奥まで来たはずだけど、いったいどこに行ったら会えるのよ……っ）
先日、家令の
蚕家は常に人手不足だと秀洞が行っていた通り、ここへ来るまで、使用人の姿はほとんど見なかった。
（いっそのこと、誰かが通りがかってくれれば聞けるのに……）
玄関で正直に聞いてくればよかっただろうか。いや、それだと奥に行くのを止められていたかも……。と悶々としていると、不意に、廊下の先の扉の一つが開いた。
「
乱暴な足取りで廊下に出てきたのは、二十歳すぎの青年だ。
英翔と同じ、絹の衣を纏っているが――明珠を助けてくれた青年とは、似ても似つかない。
ふつうにしていれば整っているだろう顔立ちは、怒りに歪んでいるせいで、
「……？」
明珠と目が合った青年が、目を丸くした。不思議そうに目をしばたいた様子に、妙に愛嬌がある。
この青年が、英翔が「奴」と呼んでいた腹違いの兄だろうか？
だが、今はそんなことにこだわっていられない。
明珠は青年に駆け寄った。
「突然、失礼いたします！ わたくし、離邸で勤めさせていただいております、楊明珠と申します。蚕家の御子息にお会いしたいのですが……」
「蚕家の子息は、おれだが」
明珠の勢いに呑まれた様子で答えた青年に、言葉足らずだったと気づく。
「いえ、あなた様ではなく、同じ年頃の、もうお一方の……」
「蚕家の子息はおれだと言っているだろう。お前は、蚕家の子息を探して、ここまで入り込んだのか？」
青年の顔立ちや口調には、良家の子息特有の
「はい、そうなんです。どうしてもお会いしたくて……っ」
こくりと頷くと、青年が笑みを浮かべる。
「言を
「あ、あの……？」
なぜだろう。清陣と名乗った青年と、まったく話がかみ合わない。
明珠を頭から爪先まで見た清陣が、あざけるような笑みをこぼす。
「ずいぶん、質素な格好だな。だが、雛にはまれな美貌だ。近くの村の娘か？ たまには可憐な野の花を摘むのも悪くない」
「？」
清陣が、明珠の右手を取ったかと思うと、ずいっと身を寄せ、明珠を壁に押しつける。
「あの、清陣様？ 私……」
逃げ場を探して左右に振った
「ああ、心配せずともよい。おれを楽しませてくれれば、後でちゃんと褒美をとらそう」
「な、何を――？」
ゆっくりと近づいてきた清陣の身体を、押し返そうとする。
酒臭い息が顔にかかって、思わず目を閉じた。
「あのっ、何か誤解なさって……っ」
必死で押し返そうとするが、清陣の身体はびくとも動かない。が。
「明珠！」
不意に、目の前に迫っていた圧力が消える。
目を開けた明珠が見たのは。
「張宇、さん……!?」
清陣の腕を後ろに捻りあげている張宇の姿だった。
「い、痛い！ 何をする!? 無礼者っ！」
清陣の声に、張宇がぱっと手を放す。たたらを踏んで離れた清陣が振り返って文句を言うより早く。
「失礼いたしました。この者は不慣れな新人。誤ってこのような奥まで入ってしまったのでしょう。わたしが持ち場に連れていきますので、これにて失礼」
さっ、と見事な一礼をした張宇が、あっけにとられている明珠の手を引いて背を向ける。清陣が口をはさむ隙すら与えない。
当然、手を掴まれた明珠は、ついて行くほかない。
「あ、あの張宇さんっ！ 待って……っ」
大股で歩く張宇を、小走りに追いかける。
明珠を掴む張宇の手は、にかわで張りつけたようにゆるまない。
顔を見なくても、張り詰めた背中を見ただけで、張宇がとんでもなく怒っているのがわかる。
廊下の角を何度曲がったことだろう。
明珠にはどこかわからぬ無人の廊下の片隅で、張宇が足を止める。
「張宇さ――っ!?」
話しかけようとした途端、掴んだままの手を強く握られる。
どんっ！ と顔の横に張宇が手をつく。反射的にびくりと身体が震わせ、目を閉じる。
目を開けた時には、間近に迫った張宇の顔が大写しになっていた。
いつも穏やかな張宇からは想像もつかない険しい眼差しに、息を飲む。
ふだんの温厚さと、初めて見る武人としての姿との落差に、思わず震えてしまう。まるで抜身の剣を喉元に押し当てられたような威圧感に、膝が笑う。
「明珠。君は何者だ？」
刺すような眼差しに息が詰まる。
「何を企んでいる？」
重ねて問われて、明珠は唇を噛んだ。
これほど激昂している張宇は、初めて見る。嘘をついたら、即座に腰の剣で叩き斬られそうだ。
季白に言いつけられたことを破って、余計なことをしでかしたのは確かだ。だが――。
「わあっ！ め、明珠っ!?」
張宇の
にじんだ視界の向こうに、いつもの張宇に戻った顔が見える。
「すまんっ、怖かったか？ 怯えさせてしまったよな？ 怖がらせるつもりは……」
あわあわと言いつくろう張宇に、ぶんぶんとかぶりを振る。
「ちが、違うんです。張宇さんのせいじゃ……。私……っ」
説明したいのに、うまく言葉が出てこない。
と、明珠を見つめていた張宇が、静かな声で問う。
「本邸の奥へ入り込んでいたのには、何か訳があるのか？」
こくこくと何度も頷く。
「それは、英翔様に害を為すような――？」
もしそうであれば許さぬ、と言わんばかりに、張宇の声が低くなる。明珠は必死でかぶりを振った。
「違います！ 英翔様は関係ありません！ わた、私が……っ」
「わかったわかった。問い詰めたりしないから、泣かないでくれ。女性の涙は、どうにも苦手だ。落ち着かない気持ちになる」
張宇が、子どもをあやすように、ぽんぽんと頭にふれる。その優しい手つきに新しい涙がこぼれそうになって、明珠はあわてて手の甲で目元をこすった。
「だが、英翔様に仕える者として、君をこのまま放ってはおけない。いったいどんな事情があるのか、ちゃんと説明してくれるな？」
強い声で
ここまで来たら、隠し立てはできない。クビを言い渡されるかもしれないが、貴重な護り絹の服を汚したことを、正直に話すしかないだろう。
覚悟を決めた明珠の強張った顔に気づいたのか、張宇がもう一度、優しく頭をなでてくれる。
張宇の手は大きくて優しい。もし、張宇みたいな兄がいたら、さぞ自慢できるだろう。
「事情はわからないが、大丈夫だ。英翔様に害が及ぶ話でなければ、俺は明珠の力になるよ。せっかく一緒に働けるようになった仲間なんだ。一人で抱え込まずに、相談してくれていいんだぞ？」
「張宇さん……」
だめだ。張宇の優しさに涙が止まらない。
しゃっくりを上げながら、明珠は何度も頭を下げる。
「さあ、落ち着いたら、とりあえず灯籠を受け取りにいこう。離邸に戻ってから、話はゆっくり聞くから……」
なだめようと、背中を優しくなでてくれる張宇に、明珠は何度も頷いた。
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