【8/16コミカライズ２巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

１０ 潜入！ 蚕家本邸！ その１

　結局、喉を通る気がしなくて、明珠は朝食の用意はしたものの、自分自身は食事を抜いた。

　いつもなら、多少、調子が悪くても、食欲が落ちないのが自慢なのだが、今朝ばかりは胸がいっぱいでご飯が入る余地がない。

　実家なら食費が浮いたと喜ぶところだが、無料のまかないが出る蚕家では、そうした喜びにひたることすらできない。

　三人が使った食器を洗い終わったところで、季白が台所に姿を現した。

「今日は別の仕事をしてもらいます」

「別の仕事、ですか？」

　首をかしげて問うと、季白が頷く。

「本邸へ行って――」

「本邸ですか!?」

　かみつくように聞き返すと、じろりと冷たく睨まれる。

「ちゃんと最後まで話を聞きなさい。本邸から、『昇龍（しょうりゅう）の祭り』の準備を手伝ってほしいと要望がありました。具体的な作業は、離邸の軒下（のきした）や周りの木々に、灯籠（とうろう）を吊るすという内容です」

　一度言葉を切った季白は、ふう、と吐息して低く呟く。

「わたしとしては、離邸の周りに灯籠を飾りたくはないのですが……。宮廷術師を輩出する蚕家としては、手抜かりはできないのでしょう。ともかく、あなたの今日の仕事は、本邸へ行って灯籠を受け取って、張宇と一緒に離邸周辺の飾り付けをしてください。あ、張宇は今、英翔様のお相手をしているので、少し遅れます。張宇の足ならば、途中であなたに追いつくでしょう。あなたは先に出発しなさい。いいですね？」

「はい！」

　物差しでぴしりと線を引いたような季白の声に、思わず背筋が伸びる。

　『昇龍の祭り』とは、毎年、春に行われる、国中で一番盛大な祭りだ。

　建国神話によると、ここ龍華国（りゅうかこく）の祖は、天空に棲まう龍と、龍に愛された人間の娘との間に生まれた皇子だと言われている。その証拠に、皇族には、代々、龍の力が顕現（けんげん）するのだという。

　建国の日を祝って行われる祭りが、『昇龍の祭り』だ。

　二日間かけて行われる祭りの最終日の宵には、城下を見渡す王城の露台に皇帝と皇子達が姿を現し、その身に宿る龍の力の一端を、民衆に示すそうだ。

　宵闇を、町中に飾られた灯籠が照らす中、皇帝と皇子達が天へと放った龍の形の《気》が、光り輝きながら天空へと高く昇っていくさまは、この世のものだとは思えないほど、美しい光景らしい。

　もちろん、明珠は話に聞いたことがあるだけで、実際に見た経験はないのだが。

　『昇龍の祭り』が始まる前日には、国中の町が灯籠で飾られる。

　建国神話にちなんで、灯籠を飾りつけるのは、若い女性の役目とされている。離邸にいる女性は明珠一人なので、お鉢が回ってきたのだろう。実家にいた頃も、何度か灯籠吊るしの日雇いで働いたことがある。

　自分の家に二つ三つ飾るくらいなら、風情があっていいのだが、町中のあちこちに吊るすとなると、かなりの重労働なのだ。

「わかりました！　すぐに本邸に向かいます」

「ちょっと待ちなさい」

　歩き出そうとした明珠は、季白に肩を掴まれた。

　節だった長い指を持つ手のひらが、額に押し当てられる。

「季白さん？」

　明珠の驚きを無視して、季白の手が額から首筋へとすべる。性格とは裏腹にあたたかな手がくすぐったい。

「……熱はないようですね。吐き気や腹痛などは？」

「ありません、けど……？」

　なぜ季白が急に体調の心配を？　と考えていると、じろりと睨まれる。

「英翔様があなたの体調を心配してらっしゃいました。顔色も悪くはないようですが……。どこか具合が悪いところは？」

「だ、大丈夫です！　慣れない環境なので、少し疲れが出てしまっただけで！　英翔様には、大丈夫だとお伝えください！」

「なら、いいのですが。わたしは医術の心得があります。調子が悪いと思ったら言いなさい。心配せずとも、ただで診てあげますから。いいですか、くれぐれも無理はしないように！　倒れられたりしたら、そちらの方が迷惑ですからね！」

「季白さん……」

　ぶっきらぼうな声の裏に、心配する気配を感じ取って、感動に声が潤む。

　厳しく接され、説教されてばかりだと思っていだが、ただで診てくれるなんて、いい人だ。

　額を押さえた季白が、いらいらと続ける。

「まったく。小娘の顔色が悪いくらいで、英翔様は心配し過ぎなんですよ。どうせ、寝つきが悪かったとか、月のものだとか、そんな大したことのない理由でしょう？　英翔様がわざわざ心配する価値もない……どうしました？　顔が赤いですよ」

　ふるふると拳を握りしめて、明珠は背の高い季白を睨みつける。

「英翔様がおっしゃる通りです！　やっぱり季白さんは破廉恥ですっ！」

「ちょっ!?　いったい、英翔様から何を吹き込まれたんですかあなたは!?」

　あわてる季白を無視し、背を向ける。

　一瞬でも、いい人だと思った自分が浅はかだった。それに。

（つ、月のものとか、女性の目の前で言うなんて……っ）

　恥ずかしさに顔が熱い。

　離邸を出た明珠は、怒りに任せて、本邸への小道をずんずんと突き進んだ。