【8/16コミカライズ２巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

９ 胃痛の原因は御神木？ その２

「ん？　何だ。明珠からわたしに質問するのは初めてだな」

　明珠に抱きついたままの英翔が、嬉しそうに見上げる。

「その……。英翔様のお兄様には、どうやったらお会いできるのでしょうか？」

　尋ねた瞬間、英翔の目がすっと険しくなる。

　冷ややかな眼差しに、何かしでかしてしまったのかと、鼓動が早くなり、背筋が凍る。

　明珠から一歩離れた英翔が、厳しい声で問う。

「なぜ、その者に会いたいのだ？」

　詰問口調に、失敗を悟る。

　明珠の恩人である青年とは、あまり仲が悪くなさそうだと思ったのだが、違ったのだろうか。

「明珠？　答えられないのか？」

　責めるような声音に、胸が締めつけられる。英翔を不快にさせるつもりなど、まったくなかったのに。

「どうしても、お礼とお詫びを申し上げたいんです！　助けていただいたのに、私、気を失ってお礼一つ申しあげられていなくて……。そのことがずっと気にかかっているんです！」

　なぜ、英翔が急に険しい顔になったのかわからぬまま、必死に説明する。

　本当は、着物を汚した弁償がいくらになるかが一番知りたいのだが、英翔に聞くのははばかられる。

「礼を言う……それだけか？」

　英翔が疑わしげな固い声で問う。

「いえ、大変ご迷惑をかけたので、お詫びも……というか、そちらが本命といいますか……」

「なんだそんなことか。そのようなこと、気にする必要はない」

「気にしますよ！　それに、気にするかどうかは英翔様が決めることではありませんでしょう!?」

　英翔が、「ふむ」と腕を組む。

「残念ながら会えんな。あいつは……うん、本邸の奥住まいだからな。離邸にいるお前が会う機会はないだろう」

「そんな……っ」

　がくりと肩を落とすと、

「そんなに会いたいのか？」

　と英翔が首を傾げる。

「会いたいです！」

　こくこくと頷くと、なぜか突然、英翔が破顔した。

　さっきとはうってかわった晴れやかな笑顔に、心臓が跳ねる。

「明珠次第かもしれんな」

「え!?　それってどういう……？」

　尋ね返した明珠に、英翔はすこぶる楽しそうに、

「秘密だ」

「そんなっ！　教えてくださいよ！」

「駄目だな」

　英翔が、突然、身を翻す。

「あっ、待っ――」

　神木の太い幹の向こうへ回り込んだ英翔を追いかけようとして、はたと気づく。

　このまま追いかけても、きっと追いつけない。

　英翔と逆回りに走り出した途端、真正面からぶつかった。

「わっ」

「きゃっ！」

　英翔のほうが勢いがよかった分、尻もちをついた明珠の上に英翔がのしかかる。

「すまん、ふざけすぎた」

　あわてて英翔が身を起こそうとする。

　初めて見るうろたえぶりがおかしくて、明珠は思わず吹き出した。

「大丈夫ですよ。痛くありませんでしたから。英翔様こそ、すりむいたりしていませんか？」

「ああ、大丈夫だ」

　頷いた英翔が、明珠の頬に手を伸ばす。

「ようやく、いつもの明珠らしい顔になったな。明珠は、笑っている顔のほうがいい」

　頬をすべる優しい指先がくすぐったい。人に頬にふれられたのなんて、何年ぶりだろう。

　真っ直ぐ見つめてくる黒曜石の瞳に、居心地の悪さを感じて、視線を逸らす。

「そ、そういえば、この御神木って、桑なんですよね？　私、こんなに立派な桑は初めて見ました」

　明珠の視線を追った英翔が、「ああ」と頷いて身を起こす。差し出された手に掴まって、立ち上がる。

　着物についた土や草を払おうとしたが、英翔は明珠の手を握ったままだ。順雪を思い出させて、可愛らしい。

「蚕家の神木といえば、有名だからな。わたしも、これほど特異な神木は他に知らん」

「そんなに特別な木なんですか？」

　問うと、英翔が驚いたように振り返る。

「知らないのか？」

「すみません、物知らずで……」

　申し訳なさに肩を落とす。

　おととい、ここへ来るまでの荷車で怪談めいた話は聞いたが、あれは真実ではないだろう。

　英翔がごわごわした木の幹に左手で触れる。

「この桑は、解呪の力を宿しているんだ。並みの術師の術なら、この木にふれただけで、強制的に解呪されてしまう」

「そんなすごい木なんですか……っ！　解呪の力を持つ木があるなんて、初めて知りました」

　感心すると同時に、御神木にふれた瞬間、なぜ板蟲（ばんちゅう）が消えてしまったのか理解する。

「神木の解呪の力は強力でな。神木の葉を食べた蚕が吐く糸にも、解呪の力が宿るため、『護り絹』と呼ばれる特殊な絹になる。蚕家は養蚕でも有名だが、この『護り絹』のおかげだな。神木の葉を食わせた蚕からとった絹で作った衣には、解呪の力が宿るため、仇（あだ）なす術から身を守る鎧となるんだ」

　とうとうと話す英翔の説明を聞く内に、嫌な予感がひしひしと迫ってくる。

「あ、あの英翔様。蚕家の紋入りのその絹のお召し物って……？」

　英翔が軽く頷く。

「『護り絹』で作られた服だ」

「も、もしかして、蚕家の方って、たいてい、その『護り絹』を着てらっしゃるとか……？」

「そうだな。術を使う時には支障が出るから、時と場合によるだろうが……たいていは着ているのではないか？」

「ち、ちなみに、『護り絹』って、いったいおいくらくらいなんでしょうか……？」

　胃がきゅうきゅうと軋む音が聞こえるようだ。

　だが、聞かないわけにはいかない。

　英翔があっさりと告げる。

「糸の状態で、同じ重さの金より少し高いくらいだな」

「ひぃぃっ‼」

「どうした!?」

　悲痛な叫びを上げた明珠を、英翔が驚いて振り返る。

「顔が真っ青だぞ!?　手もこんなに冷たくなって……っ!?」

　つないだままの手を、英翔がぐいと引き寄せる。

「具合が悪いのか？　ならすぐに季白に……」

「い、いえ、違うんです！　用事を忘れてたのを思い出して……すみません失礼します！」

　英翔の手を振り払い、脱兎のごとく駆け出す。

　先ほどから、おなかの辺りでぐるぐると不穏な気配が渦巻いていたが、もう限界だ。これ以上、聞いていたら、気を失ってしまうだろう。

　おなかが痛い。恐ろしさに冷や汗がにじみ出る。

（どうしようどうしよう!?　私、とんでもないものを汚しちゃった……っ！）

　英翔から逃げても、何一つ事態が快方に向かいわけではない。だが、今は英翔の絹の衣を見ていられない。

　明珠は震える手を握りしめ、離邸へ駆け戻った。