９ 胃痛の原因は御神木？ その１
明珠の朝は早い。実家にいた頃から、夜明けとともに起き出し、家事を始めるのが日課だ。その分、用がない限り、日暮れとともに寝る。そうすれば、余分な灯火代もかからない。
蚕家に来ても習慣は変わらない。目覚めた明珠は、手早く着替え、髪を一つに束ね、窓を押し開けた。
ひやりと澄んだ朝の空気が流れ込む。
いつもなら、気持ちの良い朝の空気を胸いっぱいに吸い込み、今日も一日頑張ろうと気合を入れるのだが――『昇龍の祭り』の二日前である今日だけは特別だ。
死者が向かうという西の方角に向けて、手を合わせて
ひとしきり祈ってから、明珠は、部屋を出た。
廊下はまだしんとしている。英翔達が起き出すのはもう少し後だ。それまでに朝食の準備に取り掛かりたい。
台所で昨日の残り水で顔を洗い、新しい水を汲んでこようと、空の桶を持って外の井戸へ行こうとした明珠は、裏口の
季白が閉め忘れるなんてことはありえない。ということは、誰かがもう起き出しているのだろうか。
桶を手に外へ出た明珠は、辺りを見回した。あざやかな緑色の衣をまとった人影が、神木の下にすぐ見つかる。
（英翔様、早起きだな……）
昨日、英翔とは接触しすぎないようにと、季白にさんざん説教されたばかりだ。
このまま静かに水を汲んで中に戻れば、気づかれない可能性は高い。が――、
（うーっ、朝から思いつめた顔で立たれてたら、気になって無視できないじゃないのーっ！）
明珠は井戸のそばに桶を置くと、神木に近づく。数歩も行かない内に、気配に気づいたらしい英翔が振り向く。
夕べもそうだった。英翔は人の気配に敏感だ。抱きつかれるまで、後ろから忍び寄る気配に気づかなかった明珠とは大違いだ。これでは「無防備だ」と言われても仕方がないのかもしれない。
「どうした、明珠。こんな朝早くに」
「私はいつも、このくらいの時間には起きて家事を始めています。昨日は遅かったようですのに、英翔様こそどうなさったんですか？」
問い返すと、英翔は小さくかぶりを振る。
「眠りが浅くてな。今朝は少し早く目が覚めた。それだけだ」
「ですが……」
先ほどの英翔の表情は、かなり思いつめているように見えた。ただ早起きしただけとは思えない。
問いかける言葉を探している間に、英翔が目の前に歩み寄る。
「どうした？ 今朝は目が赤いぞ。よく眠れなかったのか？」
英翔の手が頬に伸びてきて、思わず一歩下がる。
同時に、目ざとい方だな、と英翔の観察眼の鋭さに感心する。朝、しっかり顔を洗って、かなりごまかせたはずなのに。
「何でもないんです。ちょっと、哀しい夢を見てしまって」
薄く笑ってごまかそうとしたが、駄目だった。
「哀しい？」
黒曜石のような深い色の目で問うようにじっと見つめられ、観念する。
「今日は、五年前に亡くなった母の命日なんです。そのせいか、朝方、母が亡くなった時の夢を見てしまって……」
話している間に声が湿り気を帯びてきて、あわててかぶりを振る。
「大丈夫ですよ！ もう五年も前のことですし。少し感傷的になっただけです！」
母を亡くした時のことを思うと、今でも哀しいが、英翔に余計な心配はかけたくない。しいて笑顔を浮かべると、いたわるような眼差しが返ってきた。
「無理せずともよい。わたしも五歳の時に母を亡くした。哀しい気持ちは、理解できる」
淡々と告げられた言葉に、衝撃を受ける。
「そんな……っ。まだお小さい内にお母様を……。さぞ、おつらかったでしょうね」
英翔は淡々としているが、たった五歳で母を亡くしたのだ。哀しくなかったはずがない。
明珠が母を亡くした時、弟の順雪はまだ六歳だったが、母恋しさに毎日のように泣いていたものだ。明珠自身、一緒に哀しみを分かち合える順雪がいたからこそ、母の死から立ち直ることができた。
幼い英翔は、頼りとする存在を
英翔が明珠を見て、困ったように微笑する。
「つらくなかったと言えば嘘になる。が、明珠がそこまで哀しむ必要はない」
手を伸ばした英翔にまなじりをぬぐわれ、自分が涙を浮かべていたことに気づく。
「だって、私が母親だったら、小さい子どもを残して逝かなきゃいけないなんて、つらくて心が引き裂かれそうに哀しいですよ！ 五年前、私の母が死んだ時も、自分が病に侵されてつらかったにも関わらず、母は最期まで私と弟の身を案じてくれていました。きっと英翔様のお母様だって……」
英翔が驚いたように目を見開く。
「……母の立場で哀しまれたのは、初めてだな」
あくまで哀しみを表に出そうとしない英翔の手を、明珠は両手で握り締める。
「英翔様が難しいお立場なのは、おぼろげにしかわかっておりませんけど……。でも、前にも言いましたが、私の前では年相応に振る舞ってくださっていいんですよ？ 母親代わりは無理でしょうけど、姉と思って甘えてくださっていいんですからね!?」
言った瞬間、しまったと思う。
「姉」なんて言葉は、出すつもりはなかったのに。
だが、英翔の楽しげな笑みを見た途端、後悔は霧散する。
「……姉ができるのは、初めてだな」
「遠慮なさらなくていいんですよ。たとえば、一緒にお茶や散歩をしたりとか、他愛のない話をしたりとか。もちろん愚痴なんかも聞きますし、他言したりなんて決してしません！ 寝つけない夜は一緒に寝る……のは季白さんに怒られるから無理でしょうけど、隣で子守歌を歌ってあげますし、寂しい日は、ぎゅっと抱きしめてあげますからね！」
拳を握って力説した途端、英翔の頭が、こつんともたれてくる。
抱きついてきた身体を、両手を広げて優しく受けとめる。明珠の身体に回された英翔の腕は、思っていたよりも力強い。
「……やはり、戻らんか」
「？ どうしたんです、英翔様？」
英翔がぼそりと謎の言葉を呟く。
問い返した明珠に応えず、英翔は身を離して一歩後ろへ下がると、両手を広げた。
「ん」
期待するようないたずらっぽい微笑みを浮かべ、英翔がうながす。その可愛らしさに思わず明珠は吹き出した。
「甘えん坊ですね」
抱きしめると、衣にたきしめられた香の匂いが鼻腔をくすぐる。覚えのある香りに、自然と口元がほころんだ。
「英翔様とお兄様の衣にたきしめられた香は同じなんですね。ふふっ、腹違いとはいえ、やっぱりご兄弟だと好みが似るんでしょうか」
急に英翔の腕に力がこもる。胸元に顔を近づけた英翔が、鼻をすんと鳴らし、
「明珠はさわやかな匂いがするな。梅酢か？」
「ふえっ!?」
にやりと笑って言われた言葉に、瞬時に顔が
「ちゃんと洗ってもらったはずなんですけど、まだ匂います!?」
今日着ているのは、お仕着せではなく、実家から持ってきた着物だ。みっともないとあきれられただろうか。
身を離そうとするが、英翔の腕は意外に力強く、ほどけない。
英翔が楽しげに喉を鳴らす。
「冗談だ」
「もうっ、英翔様ったら！ ひどいです！」
頬をふくらませて抗議すると、英翔の笑みがさらに明るくなる。
「すまん。お前があまりに素直に応じるものだから、ついからかいたくなった」
「怒ったか？」と可愛らしく小首を傾げられ、ずるいと思いつつかぶりを振る。
「怒ってませんけど……。でも、梅酢と言われると心臓に悪いです」
呟いた明珠は、聞くのなら今がいい機会だと思いつく。英翔と２人で話せる機会を逃してはいけない。
「あの、英翔様。一つつうかがいたいことがあるのですが……」
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