【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

７ 特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！ その２

「すごい勢いだな、明珠。離邸の周りに塵（ちり）一つも残さないつもりか？」

　昼食の櫃（ひつ）を抱えた張宇が戻ってきたのは英翔達が去ってすぐだった。

　憤然とほうきを動かしていた明珠は、張宇に柔らかに微笑まれ、詰めていた息をようやく吐き出す。

「張宇さん……」

「そんなに一生懸命働いていたら、腹が減っただろう。昼飯にしよう」

　張宇は両手に抱えた大きな櫃を軽く上にあげて微笑む。

　武骨で背の高い張宇は、ともすれば三人の中で一番、威圧感がありそうなのに、人当たりのいい物腰と笑顔のおかげで、一番気安く感じられる。

　穏やかな笑顔を見ているだけで、心の中のもやもやが薄れていくようだ。

「張宇さん、私も何か持ちます！」

　櫃を持った張宇の両腕には、他にも荷物がかかっている。慌てて申し出ると、張宇は笑ってかぶりを振った。

「大丈夫だ。重い荷物じゃない。が、掃除が終わったならほうきをしまって、昼飯を並べるのを手伝ってくれるか？　俺は先に中へ入っているから」

「はいっ」

　明珠は急いでほうきをしまいに走る。

　昨日、季白に受けた説明では、洗濯や食事は、すべて本邸の世話になっており、張宇が離邸と本邸の間を運搬しているらしい。食事は、昼と夜の二回運ばれ、夕食の時に、翌朝の朝食分も一緒に持ってきているとのことだ。

　離邸には台所もあるが、茶を入れる時くらいしか使っていない。

　明珠が手を洗い、台所の横の食堂に行くと、すでに張宇が大きな卓の上に櫃から出した大皿を並べ始めていた。

　英翔と季白も席についているが、離邸に帰る道すがらやりあったのか、二人とも険しい顔つきをしている。

　明珠から話しかける勇気も出ず、明珠は急いで食堂に箸や小皿、取り分けるための匙（さじ）などを取りに行った。

　持ち運ぶ時にこぼさないようにという気遣いからか、本邸から運ばれてくる料理は、すべて大皿に盛られている。

　意外なほど器用な手つきで、張宇が小皿に料理を持って並べた席は。

「あ、あの……、張宇さん……？」

　なぜ、英翔の前ではなく、明珠の席の前なのだろう？

「さ、明珠。お食べなさい」

「ふえっ!?」

　季白ににこやかに勧められて、さらに混乱する。

「しゅ、主人より先に使用人が食べるなんて、とんでもありませんっ！　どうしたんですか、季白さん!?　怒りすぎて変になったんですか!?」

「ぶふっ」

　張宇が吹き出し、手に持っていた皿が卓に当たってかしゃんと鳴る。

「違います。あなたが先でいいんですよ。ほら、お腹が空いているでしょう？」

　優しい声音の季白が、逆に恐ろしい。細い目の奥は、やはり笑っていない。

（な、何？　もしかして何かの罠なのかしら……？　ここで真に受けて先に食べたら、不敬罪でクビとかそういう……!?）

　まだほのかに湯気が立っている料理の数々を前に固まっていると、全員分の小皿に盛り付け終わった張宇が、困ったように頭をかいた。

「あー、その……。いつもは俺が先に食べるんだが。その、毒見も兼ねてな」

「へっ!?　毒見!?」

　予想だにしない言葉に息を飲んだところに、にこやかな笑顔の季白が更に押す。

「さあ、特別手当のためですよ」

「と、特別手当ってこういう内容だったんですか!?」

　まさか、毒見が必要な食事が出る職場とは思っていなかった。とんでもない屋敷に足を踏み入れてしまったのかもしれない。

　と、英翔が苦笑する。

「あくまで念のための用心だ。毒が入っていたことなど、一度もない」

「そ、そうなんですか？」

　英翔の言葉に、少し緊張が緩む。

　椅子に座り、箸を持って料理を睨（にら）みつける。一目で高いとわかる手の込んだ料理は、知らなければ、よだれが出そうなほどおいしそうだ。

（毒なんて入っていたことないと英翔様だって言ってるし……。大丈夫、よね？）

「……嫌になったか？」

　箸を持ったまま逡巡（しゅんじゅん）していると、心配そうに眉を寄せた英翔に顔をのぞきこまれる。

　先ほどと同じ、気遣うような、申し訳なさそうな眼差しにぶつかって、明珠は反射的にかぶりを振った。

「大丈夫です！　一度引き受けた仕事を放りだしたりなんてしません！」

　えいやっ、と勢いをつけて、いくつもの皿の中で一番質素な料理――青菜と油揚げの煮物を口に放り込む。

「あ、おいしい……！」

　午前中、あれこれと身体を動かして空腹だった分、おいしいのは当たり前だが、それを抜きにしても、やはりおいしい。

　他の皿にも次々と箸を伸ばし、一通り、口をつける。

「うまいか？」

　明珠が食べるのを黙って見守っていた英翔に、こくこく頷く。

「どれもこれもおいしいです！　この小エビの天ぷらなんて、もう絶品ですよ！　冷めないうちに食べないともったいないです」

「ぶっ！　ははっ、大物だな、明珠は。ふつう毒見なんて言われたら、緊張のあまり、食べているものの味なんてわからなくなるものなんだが」

　張宇が肩を震わせる。夕べも思ったが、張宇は武骨な見かけによらず、かなりの笑い上戸らしい。

「明珠の様子を見るに、何ともないようですね。わたし達も食べましょう」

　じ、と実験動物を観察するような目で明珠を見ていた季白が箸を取る。

　昨日は季白と遅れて夕食を取ったし、朝は昨日の残り物で済ませたので、本邸からの食事に毒見が必要とは思わなかった。

　あまり緊張感のない季白達の様子を見るに、あくまで念のための用心で、毒見をしているようだが。

　おいしい料理に舌鼓を打っていた明珠は、ふと疑問に思う。

「……毒見をするくらいなら、ご自分達でお作りにならないのですか？」

「「……」」

　英翔と季白がまったく同時に、ふい、と視線を逸らす。

「あ、お料理できないんですね」

　というか、英翔のような身分なら、料理などできなくて当たり前だ。

「いや、俺はできるよ？　できるんだけ、ど……」

　次いで明珠と視線が合った張宇が、口の中の物を飲み下して、あわてて弁明する。が。

「わたしはアレを料理とは認めんぞ」

「英翔様のおっしゃる通りです！　あれは食事ではありません。『おやつ』です！」

　妙に息のあった英翔と季白の抗議に、張宇が「な？」と困ったように肩をすくめる。

　英翔と季白にこれほど嫌がられる張宇の料理とは、いったいどんなものだろうか。逆に気になる。

　明珠と目が合った英翔が、うんざりした表情で首を横に振る。

「張宇は、食材を切ったり煮たり焼いたりはまともにできるだが……。とにかく味オンチでな。何を作らせても、すべて、ことごとく、例外なく、甘いんだ」

「はあ……」

　庶民にとって、甘味はなかなか食べられない夢の味だ。あいまいに頷いた明珠に、季白が「その顔はわかっていませんね！」と目を険しくする。

「想像してごらんなさい。飯も甘い、煮物も甘い、酢の物さえ甘い！　一つ残らずですよ！　しかもこの男、見た目だけはまともに作るんですから……っ。餃子だと思って食べたら、蜜漬け野菜が入っていた衝撃、考えてごらんなさい！」

「そ、それはなかなか……。厳しいものがありますね」

　母に料理を習い始めたころ、一度だけ塩と砂糖を間違えてしまったことがある。焼き魚が甘かった時のあの衝撃は、なかなか忘れられない。

「おやつとして一つつまむくらいならいいんだがな？　毎食、甘味しかない食事は、ある種の拷問だぞ……」

　げっそりした顔で英翔が呟く。

「俺は旨いと思うんだけどなあ……」

「だまらっしゃいっ、この味オンチ！　そういう台詞は、自分以外の誰かに手料理を完食させてから言いなさい！」

　ものすごい剣幕で季白に言い返された張宇が、不満そうに唇を尖らせるが、何も言い返さずに食事に戻る。自分の味覚が一般的ではないという自覚はあるらしい。

「そう言う明珠は、料理ができるのか？」

　英翔に問われて、明珠は胸を張って頷いた。

「もちろんできますよ。これでも、実家では五年間、主婦をしてたんですから。飯店の厨房で臨時に雇ってもらったこともありますし」

「では、今日から食事担当は明珠に決まりだな」

「えっ!? 　……けほっ、がほっ！」

　口の中にあった煮物が変なところに入って咳き込む。すかさず水を渡してくれた張宇が、そっと背中を撫でてくれる。

　明珠が咳をおさめている間に、真っ先に抗議したのは季白だ。

「明珠を食事係になどと……。何を考えてらっしゃるんですか!?」

「じゃあ季白、お前、張宇の飯が食いたいのか？」

「そういう問題ではございません！　食事なら、今まで通り本邸から運ばせれば……」

「そうですよ！　季白さんの言う通りです！　私が作れるのなんて、庶民料理だけですよ！　英翔様のお口に合う料理なんて、とても作れません！」

　料理ができるということと、貴人の口に合う料理を作ることは、まったくの別問題だ。

　明珠はほとんど空になった皿を見る。食材の高価さはともかく、切り方といい、繊細な味付けといい、さすが天下の蚕家と納得させられる料理人の腕前だ。

　この料理人に代わって、英翔達の食事を作れというのは、

（酒がないから水を飲めと言っているのと一緒よーっ！　口には入れられるけど、絶対、満足してもらえないに決まってるもの！）

　やる前から不興を買うとわかっていることに飛び込む気はない。季白が反対している理由は知らないが、明珠は遠慮なく尻馬に乗る。

「英翔様は誤解してらっしゃいます！　英翔様が食べてらっしゃる料理は、誰でも作れるわけではないんですよ!?　私の料理なんて、きっとまずいと――」

「家では、毎日、順雪に作ってやっていたのだろう？」

「え？　ええ、まあ……」

　不意に問われて、思わず素直に頷く。

「順雪が好きな料理は、何だったんだ？」

「え？　順雪はお肉やお魚が好きなので、揚げた魚に野菜あんかけをかけたのとか、大根と一緒に煮たのとか……。あと、豚の角煮とか」

　魚もお肉も高いので、食卓に上がる機会は滅多にないのだが。

「あんかけか。それは旨そうだ。今夜の夕食はそれで頼む」

「英翔様!?　ですから、お口に合わないとわかっているものを作るなんて――」

「食べたこともないのに、お前の料理がわたしの口に合わないと、どうしてわかる？」

「それ、は……っ」

　真っ直ぐ見つめる英翔に、至極当たり前の指摘をされて、言葉に詰まる。

　淡々と問う英翔は、年よりかなり大人びて見える。静かな威圧感に、言葉がうまく出てこない。

　と、英翔が不意に口元を緩める。

「正直、張宇の飯よりまともな味ならば、多少まずくともよいのだ」

　す、と細めた黒曜石の瞳には、冷ややかな光。

「毒入りの飯を食わされるより、何百倍もマシだからな」

「っ！」

　明珠は料理の話になったそもそもの原因を思い出す。

　そうだ。英翔が、毎日、食事するごとに毒殺の可能性に怯えなければならないなんて――そんなの、許せるわけがない。

「わかりました！　お口に合うかどうかわかりませんが、せいいっぱい、心を込めて作らせていただきます！」

「明珠!?　あなた、先ほど言っていたことと真逆……!?　英翔様、わたくしは反対です！」

　ぐ、と拳を握りしめた明珠に、季白が目を剥（む）く。が、英翔は取り合わない。

「それほど明珠の腕が心配ならば、お前も一緒に見張ればいいだろう。張宇はもちろん手伝ってやるんだろう？」

「はい。慣れない台所で一人で作るのは大変でしょうし、食材を切るくらいなら手伝えますから」

　張宇が穏やかに笑って頷く。

「俺も、料理は久々なので、楽しみです」

「張宇、味付けにだけは手を出してはいけませんよ!?」

「明珠の料理を駄目にしたら、一日中季白に説教させるからな？」

「わかってますよ……」

　真顔で念押しした季白と英翔に、張宇はしょぼんと肩を落としてうなだれる。大きな犬みたいな姿が妙に可愛くて、明珠を吹き出すのをこらえるのに苦労した。