【8/16コミカライズ２巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

６ 真夜中の秘密の任務

　夜更けに起き出した明珠は、胸に荷物を抱えて、割り当てられた部屋の戸をそっと押し開けた。

　離邸はしんと静まり返っている。廊下の柱に等間隔に掛けられた蝋燭（ろうそく）立てで、炎が揺らめいているだけだ。

（みんな寝てる……。今しかない）

　足音を忍ばせて、そっと廊下に出る。

　うろ覚えの廊下を進み、井戸がある裏口の戸の内鍵を外す。そっと戸を開けようとして――、

「何を、しているんですか？」

「ひゃあっ！」

　突然、後ろからかけられた冷たい声に、悲鳴を上げて飛び上がる。

　ぎぎぎ、と錆（さ）びついたからくり人形のように、声の主を振り返る。

「き、季白さん……」

　季白が貫きそうな鋭い視線で、明珠を睨みつけている。

「こんな夜更けにこそこそと部屋を抜け出して、どこへ行くつもりです？」

　尋ねる声は、氷よりも冷ややかだ。

　季白の隣には張宇も並んでいる。明珠を見る眼差しは、昼間とはうって変わった厳しい顔だ。

　腰に佩（は）いた剣の柄に手をかけている姿に、背筋がひやりと粟立（あわだ）つ。

「あの……」

　驚きと緊張のあまり、とっさに言葉が出てこない。

「言えないような理由でも？」

　季白の眼差しがさらに鋭くなる。もし視線が実体を持っていたら、串刺しになっているところだ。

「その……」

　言葉を探しながら、無意識に胸の荷物を抱え直す。季白の表情が不審に染まる。

「何を隠してるんですか!?　見せなさい！」

　季白の手が、明珠の抱える荷物に伸びてくる。

「やっ、だめ……」

　明珠は荷物を胸に抱え込んで守ろうとした。

「見せられない物!?　ますます怪しい……っ！」

「ち、違うんですっ、これは……っ」

「いいから見せなさい！」

　季白の手がむんずと荷物をつかみ、力づくで奪おうとする。

　その手から身をよじって逃げながら、明珠は思わず叫んでいた。

「嫌ですっ！　季白さんの破廉恥（はれんち）っ！」

「はっ……破廉恥っ!?」

「ぶはっ！」

　季白が絶句し、張宇が吹き出す。

　季白の手が緩んだ隙に、明珠はしっかと荷物を抱え直した。そこへ。

「こんな夜更けに、何を騒いでいる？」

　割って入った涼やかな声に、全員が目を見開く。

「英翔様！」

　一番早く反応したのは季白だ。

「いけません！　このような夜更けに一人で出歩かれては……！」

「出歩くも何も、こう騒がれていては、眠れるものも眠れん。何があった？」

　不機嫌に発された問いに、季白と張宇の視線が明珠に集中する。口を開いたのは季白だった。

「明珠が、夜更けに一人で、こっそり外へ出ようとしてので、問いただしておりました」

「明珠が？」

　とがめるような英翔の視線を感じ、明珠は慌てて説明した。

「すみません！　皆さんを起こすつもりはなかったんです！　ただ、その……。どうしても、洗濯がしたくて……」

「洗濯？　こんな夜更けに何を洗う気だ？」

「その……」

　呆気（あっけ）にとられた英翔の声に、肩身の狭い思いを感じながら、明珠は手に抱えた服の一枚を、そっと広げる。

「昼間、こぼした大根の梅酢漬けが染み込んだ服を、どうしても洗いたくて……。これを洗わないと、着替える服がないんです」

「ああ……」

　張宇が溜息をつき、季白が、

「服ならどうして初めから見せないんですか！」

　と怒る。

「だ、だって、腰布もあるんですよ!?　見せられるわけないじゃないですか！」

　恥ずかしさのあまり、涙声になる。

　明珠だって、いちおう年頃の娘だ、いくら暗いとはいえ、男二人の前で腰布をさらすなんてできない。

　昼間、荷物を開けられた際に、季白に見られたかもしれない可能性については、この際、頭の隅へ追いやる。

「昼間はばたばたしていて、洗う暇がありませんでしたし、明日は明日の仕事があるので、夜の内にと思って……」

　英翔が頭痛を覚えたように額に手を当て、疲れたように吐息する。

「……これは季白、お前が悪い」

「ですな」

「なっ……！」

　張宇にまで頷かれた季白が、目を尖らせる。それを無視して、英翔は明珠に向き直った。

「明珠も明珠だ。来た当日に、夜中にごそごそ起き出していたら、季白達が気にするのも当然だろう」

「お騒がせして申し訳ありません」

　肩を落とした明珠に、英翔が気遣う声で問う。

「というか、そんなに着替えが少ないのか？」

「もともと、あまり持っていなくて……」

　母が生きていた頃は、家族に着物を仕立ててくれたものだが、父が借金をこしらえてからは、ほとんど質に入れてしまった。母が手ずから仕立ててくれた服を質を入れるのは、涙がでるほどつらかった。

　いま着ている服はどうしても手放せなかったお気に入りだ。つぎはぎして、だましだまし着続けている。

「季白。明日、明珠にお仕着せを用意してやれ」

「えっ!?」

　小さく吐息して命じた英翔の言葉に、目を丸くする。

「いいんですか!?」

「染みだらけの服で働かせるわけにはいかんだろう。主人のわたしまで軽んじられる。いいな、季白」

「かしこまりました」

　季白がうって変わって丁寧に頭を下げる。

「それと明珠。洗濯なら本邸に任せればいい。染み抜きもしてくれるだろう。皆、今夜はもう寝ろ。わたしも寝る」

　小さくあくびをし、踵（きびす）を返しかけた英翔が、ふと立ち止まる。

「英翔様？」

　振り返り、明珠の手をとった英翔が、いたずらっ子の笑みをひらめかせる。

「常ならぬ時間に起き出すと、寝つけるかどうかわからんな。……明珠、わたしのそばで子守歌でも歌ってくれるか？」

　甘えるような眼差（まなざ）し。蝋燭の炎が刻む陰影のせいだろうか。整った英翔の面輪（おもわ）がやけに大人びて見えて、思わず心が跳ねる。

「英翔様！」

　大声を上げて、明珠から英翔の手を引き剥がしたのは季白だ。

「何をおっしゃられます！　仮にも年頃の娘をこんな夜更けに部屋へ呼ぶなど、非常識着極まりない！」

「……腰布を見ようとしたお前に言われる筋合いはない」

「っ！　あれは不幸な事故です！　子守歌が必要でしたら、わたしが歌って差し上げます！　ええ、一晩中でも歌いますとも！」

「ぶふっ」

　朗々（ろうろう）と歌い上げる季白の姿でも想像したのか、張宇が吹き出す。英翔は心底嫌そうに眉をひそめた。

「男の子守歌など聞いて、何が楽しい。それに、どうせお前の子守歌は、すぐに説教に変わるだろうが」

「お小さい頃はわたしの背に負われて、健やかに眠られていたのに、何をおっしゃいます」

「うるさい、黙れ。お前の子守歌を聞くくらいなら、朝まで起きていたほうがましだ」

　季白の手を振り払った英翔が、ずんずんと自室へ歩いていく。

「……明珠も、今夜はもう寝よう。な？」

「はい……」

　疲れたように、張宇が明珠の肩を軽く叩く。

　すっかり眼が冴えてしまった。眠れるだろうかと思いつつ、明珠は素直に頷いた。