【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

５ 一番初めのお仕事は？

「こちらが秀洞様からお預かりした書状です、季白（きはく）さ――様」

　離邸に戻った明珠は、秀洞（しゅうどう）から渡された書状をうやうやしく季白に差し出した。別室にいるのか、英翔と張宇の姿は見えない。

「『さん』付けでいいですよ」

　にこりともせず、季白が告げる。

「え、でも……」

　一瞬、（季白さんって、もしかして意外といい人？）と思うが、蚕家で雇われると決まった今は、季白は先輩だ。礼を尽くすに越したことはないだろう。

　明珠を見もせず告げられた言葉を真に受けていいか悩んでいると、書状に目を落としたまま、季白があっさりと言う。

「さん付でかまいません。敬意を抱いていない相手に様付けされて喜ぶほど、浅い人間ではありませんので」

（前言撤回……っ！　やっぱりこの人、冷たい人だ……っ）

　一瞬でもいい人と思った自分が悔しい。

　書状に目を通した季白は、なぜか「ふうむ……」と難しい顔でうなる。

（な、何が書かれているんだろう……？）

　気になるが、聞くのが恐ろしくもある。びくびくしながら季白を見つめていると、

「……まあ、いいでしょう」

　読み終えた季白が書状を畳みながら、深い溜息をつく。

「一応、身元は確かなようですね。では、さっそく働いてもらいましょうか」

「はい！」

　明珠が連れていかれたのは二階だ。先ほど休ませてもらった部屋の隣の扉を、季白が開け放つ。

「まずは、この部屋の掃除からです」

　掃除道具の場所や、離邸のそばの井戸の位置を手早く説明する季白の言葉を、聞き逃すまいと耳をそばだてる。

「夕方までには終わらせるように。いいですね」

「はい！」

　五年前に母を亡くしてからずっと主婦をしているので、掃除は慣れている。

「わたしは一階にある書庫の一つにいますので、わからないことがあれば聞きに来なさい」

　と、去る季白の背中を見送って、明珠は部屋を振り返った。

　長く使われていなかったのだろう。床の隅にはうっすらと埃が積もっており、空気も淀んでいる。

「よーし、やるわよーっ！」

　帯の間から紐を取り出して、邪魔な長い袖をたすきがけにし、明珠は気合を入れて掃除に取りかかった。

　　◇　◇　◇

「明珠。どうだ、調子は？　――どうした、その足？」

「へ？」

　掃除を始めて一刻ほど経った頃。

　ひざまずいて床の拭き掃除をしていた明珠は、英翔に声をかけられて、きょとんと戸口を振り返った。

「足、ですか？」

「すり傷だらけではないか」

　ひざまずいているため、着物の裾から、ふくらはぎが見えてしまっている。そこにいくつも走るすり傷に、明珠は「ああ」と頷いた。

「さっき、逃げた時についた傷です。裾をからげて獣道を走ったので……。大丈夫ですよ、こんな傷。放っておいてもすぐに治ります」

　少しひりひりとするが、血が出ているわけでもないし、かすり傷だ。大したことはない。

　軽く答えると、英翔は眉を寄せて渋面になった。

「年頃の娘の肌に傷が残ったらどうする？　季白、薬があっただろう？」

　英翔が、続いて戸口に現れた季白を振り返る。

「く、薬なんていりませんよ！　こんなかすり傷に、もったいない！」

　明珠は慌てて裾を掴んで足を隠した。

　一般的に、女性が肌を見せるのは、はしたないとされている。子どもの英翔はともかく、礼儀作法にうるさそうな季白に、はしたない姿は見せられない。

「本人もいらないと言っているんですから、いいんじゃないですか？」

　冷たく告げる季白に、明珠は今ばかりは「そうですよ！」と大きく頷いて同意する。

「こんなのかすり傷です！」

　しかし英翔は納得しない。

「わたしが心配なんだ。季白。いいから薬を取ってこい」

「かしこまりました」

　戸口から姿を消した季白が、すぐに小さな壺を手に戻ってくる。

　てっきり素焼きの壺でも出てくるかと思っていた明珠は、釉薬（ゆうやく）を塗ったいかにも高価そうな壺を渡されて固まった。

「こんな高そうな薬、使えません！」

　返そうとするが、季白は受け取らない。それどころか、

「せっかく英翔様がご厚情を示してくださったのです。海よりも深く感謝して使いなさい！」

　と、さっきとは真逆のことを言う。

　困り切って英翔を見ると、形良い唇が、いたずらっぽく緩む。

「そんなに使いにくいのなら、わたしが無理矢理ぬってやろうか？」

「英翔様にそんなことさせられません！」

（塗ったふりをして返そう。うん、そうしよう）

　心の中でひそかに決意すると、不意に手を伸ばした英翔が、壺のふたを持ち上げて中をのぞきこんだ。

「言っておくが、使ったふりをして返しても、中身が減っていなかったら、すぐにわかるからな」

「な、なんで考えてることがわかったんですか！？」

　驚きのあまり、墓穴を掘ってしまうが、もう遅い。

「顔に書いてあるぞ。考えていることくらい、すぐわかる」

「ええ～……」

　左手で頬を触ってみるが、自分ではわからない。

　明珠はありがたく厚意に甘えることにした。かすり傷だが、痛みがないわけではないのだ。

「ありがとうございます。ありがたく使わせていただきます」

　壺をおしいただき、丁寧に頭を下げたところで、今まで姿が見えなかった張宇が、ひょっこりと顔を出す。

「何かあったのか？　すまんが、戸口を開けてくれ。これを運び入れたいんだが」

　張宇が両手に抱えている物は、

「布団……？」

　明珠はきょとんと首を傾げる。

「どなたか、離邸にお泊りになられるんですか？」

「何を言っているんですか」

　季白が冷たい声を出す。

「あなたの布団ですよ。蚕家に勤めている間、ここがあなたの部屋になります」

「わ、私の!?」

　明珠は今まで掃除していた部屋を見回した。

　窓が一つだけの、さほど大きくない部屋だ。

　しかし、備えつけられた戸棚も寝台も卓も、単なる使用人である明珠が使うには、破格に質のいいものだ。何より、一人部屋を与えられるなんて。

「私、一人部屋なんて、生まれて初めてです……っ！」

　実家のあばら家には、一人部屋なんて贅沢を言える空間が、そもそもなかった。こんな好待遇でいいのだろうか。

「張宇さん、ありがとうございます」」

　薬の壺を卓に置き、明珠は布団を運び入れる張宇を手伝う。

「わたしや季白、張宇の部屋は隣や向かいだ」

　寝台に運んでくれた布団を整えながら、英翔の声を背後に聞く。

「一人寝が寂しかったら、一緒に寝てやってもいいぞ？」

「っ！　英翔様っ!?」

　季白が慌てた声を出す。「よいしょ」と布団を広げながら、明珠は苦笑した。

「英翔様ったら。もう一人寝で泣くようなお年じゃありませんでしょう？」

「ぶはっ！」

　なぜか張宇が突然吹き出す。

「？　どうしたんですか、張宇さん」

「い、いや、何でも……駄目だ、おかしすぎる……っ」

　張宇は腹を抱えて苦しそうだ。

　季白がやけに嬉しそうな声を出す。

「明珠の言う通りです。もうちゃんと一人寝できますよね、英翔様？」

「黙れ。椎茸（しいたけ）を口いっぱいに詰め込むぞ」

　英翔が眉根を寄せて不機嫌に告げる。

「……どうして椎茸なんですか？」

　不思議に思って尋ねると、英翔がいたずらっぽい表情で楽しげに笑う。　

「もちろん、こいつが苦手だからに決まっているだろう」

　明珠の脳裏に、皿に山盛りの椎茸を前にして渋面を作っている季白の姿が浮かび、思わず吹き出す。

（椎茸が食べられない季白さんなんて、ちょっと可愛いかも……。そういえば、順雪も小さい頃はきのこ類が苦手って言ってたなあ。やっぱり食感が苦手なのかしら？）

　くすくす笑っていると、季白に刃のような視線で睨まれ、首をすくめる。

「英翔様がお望みでしたら、皿に山盛りの椎茸だって食してみせますよ。苦手というだけで、食べられないわけではない……のですからね」

　若干、苦い口調で告げた季白が、ぱん、と手を打って場の空気を引き締める。

「さあ、張宇も戻ってまいりましたし、英翔様はご自分のなさるべきことに戻ってください。わたくしはこの後、明珠にいろいろと説明せねばなりませんので。明珠、もう部屋の掃除はいいですね」

「はいっ」

　何か心に引っかかった気はするのだが、思い出せない。

　布団を整え終えた明珠は、きびきびと歩く季白に続いて、部屋を出た。

　　◇　◇　◇

　心に引っかかったのが何だったのかという疑問は、すぐに解けた。

「えっ、私、本邸で働くんじゃないんですか！？」

　季白に案内された離邸の一室。

　なぜか英翔もついてきて、季白に「邪魔ですから張宇と別の部屋に行っていてください」と冷たく追い出される一幕もあったが、本棚や書見台がある部屋で明珠は思わず大声を上げた。

　季白の説明によると、この離邸は書庫として使われており、蟲招術（ちょうしゅうじゅつ）に関する貴重な書物が多数収められているのだという。時には、蚕家以外の術師が研究に訪れることもあるらしい。

　今は、英翔、季白、張宇の三人が離邸を使っているのだという。

「何ですか、その不満そうな顔は。離邸で働くのに何か不都合でも？」

　季白が切れ長の目を不機嫌そうに細める。明珠は慌ててかぶりを振った。

　実父に会える可能性が高まるから本邸勤めがいいとは、口が裂けても言えない。

「いえ、その……。やっぱり本邸勤めのほうが、お給金がいいのかなあって……」

　代わりに、もう一つの懸念事項を口にする。明珠には、一銭でも多く稼いで、借金を減らすという重大使命があるのだ。

「は？　本邸のほうが給金がいいなんて話、どこで聞いたんですか？　むしろ、離邸のほうが給金はいいですよ」

「本当ですかっ!?」

　思わず、勢いよく身を乗り出す。季白は重々しく頷いた。

「本当です。ですが、その分、離邸のほうが仕事はきついですよ」

「大丈夫です！　私、せいいっぱい頑張ります！」

　明珠は両手をぐっ、と握りしめて宣言する。

「その心意気はよいですね。あ、そうそう。離邸では、働きに応じて、特別手当がつくこともありますよ」

「特・別・手・当……っ！」

　なんと甘美な響きだろう。

　拳を握りしめたまま、明珠は感激に打ち震えた。思わず息が荒くなる。

「季白さん！」

「何です？」

　さらに身を乗り出した明珠に、季白が冷たく応じる。

「私っ、何でも頑張ります！　どんな仕事でも振ってください！　特別手当のためなら、どんな仕事でもこなしてみせますっ！」

「……それは、楽しみですね」

　思いがけない幸運に、喜びにうち震える明珠は気づかない。

　季白の薄い唇が、人の悪い笑みを浮かべたことを。

（ちゃんと、言質（げんち）は取りましたからね）

　そして、「何でもします！」という言葉が、季白の記憶に、墨痕もあざやかに刻み込まれたことを。