【12/14コミカライズ１巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

４（幕間） 親孝行な娘

　下町の酒楼の片隅の卓。

　明珠の父・寒節（かんせつ）は、名前すら知らぬ男と、酒を飲んでいた。

　寒節の向かいに座る男は、先ほどからちびりちびりと酒杯を傾けてはいるが、酔っている様子は全くない。

　冷ややかな眼差しは抜身の剣のようで、目が合うだけで、ひやりと背筋が寒くなる。

「そろそろ、蚕家に着いている頃合いだな」

　男の言葉に、寒節はこくりと頷いた。

「そうですね。順当に行けば、今日中には着くかと……」

　男は、寒節の返事など気にせず続ける。

「娘には、術師の才能があるそうだな？」

「はい……。といっても、きちんと教育を受けたわけでもなく、一人前の術師にもなれぬ半端者（はんぱもの）ですが。あれの母親が優れた術師でしたもので……」

　明珠の母、麗珠（れいしゅ）。彼女のことを思い出すだけで、胸にほのかな火が灯る。同時に、身を切るような切なさも。

　愛に溺れる、とは、こういうことを言うのだろう。

　麗珠（れいしゅ）だけが寒節のすべてだった。麗珠が喜ぶから、明珠も可愛がった。麗珠亡き今、彼女の血と、わずかな才を受け継いだ娘は――麗珠に似て麗珠ではない何者かに過ぎない。

「娘は、確実にアレを食べたか？」

　確認の問いを発されて、寒節は我に返った。肉食獣の眼光が己に向けられている。

「もちろんです。肉まんをわたしの目の前で食べるのを、しっかと確認しました」

　こくこくと何度も頷く。男の視線から逃れようと酒杯を傾けたが、酒の味はまったくしなかった。

「そうか。ならばよい」

　寒節から手元の杯に視線を落とした男の口角が、わずかに上がる。

「……術の才を持つ娘か……。親孝行なことだ」

　口の形は笑みを刻んでいるのに、そこには一片の熱もない。これほど冷ややかな笑みを、寒節は初めて見た。

　手の震えが伝わった杯の中で酒がちゃぷんと揺れ、慌てて卓に置く。

「約束の金だ」

　男がかたわらの荷物から取り出した布袋を差し出す。

「あ、ありがとうございます……」

　じゃらりと重く鳴る袋を押しいただき、そっと袋の口を開ける。銅銭のきらめきに、心が安堵に少しだけ緩む。

　麗珠亡き今、自分は生ける屍（しかばね）だ。だが、屍にも銭は要（い）る。我が子、順雪のためにも。

「用は済んだ。もう会うこともあるまい」

　杯を干した男が席を立つ。

　きびきびと男が去るのを、寒節は黙って見送った。

　男の姿が、酒楼の扉をくぐり、見えなくなったところで、寒節は詰めていた息をようやく吐き出した。

　同時に、懐に入れた銅銭が罪の意識にずしりと重くなった気がして――寒節は罪悪感を振り払うように、乱暴に酒を飲みほした。