３ 弟が新しくできました？ その１
（会ったこともない父親なんか、当てにするもんですか……。順雪、お姉ちゃん、頑張って働いて、借金完済を目指すからね……っ）
「ん、う……」
「気がついたか」
少年特有の高い声。額に触れている自分より小さな手に、明珠は自然とその手を握り返し、慣れ親しんだ名を呟く。
「順雪……」
「順雪？」
問い返された声に、急激に意識が覚醒する。
順雪の声じゃない!?
「っ!?」
がばっと布団から起き上がろうとして、視界が揺れる。くらくらする頭を上げることができず、明珠は再び枕に頭を落とした。
「急に動くな。熱はなさそうだが、気を失っていたんだぞ」
呆れた眼差して見下ろしているのは、初めて見る少年だ。
年は、弟の順雪と同じくらいだろう。十か十一。利発そうな顔立ちをしていて、いかにも良家のお坊ちゃんという印象を受ける。
少年が
「あーっ！ あの、私、助け……」
まだめまいの残る重い身体を、何とか起こす。
「まずは名前！ 身元！ そして、どうしてこんな事態になったのか、説明をするのが先でしょう！」
突然、物差しで線を引いたような厳しい声に叱られて、明珠は思わず背筋を伸ばした。
声のした方をみると、しかつめらしい顔をした若い男が腕を組み、不審者を見る眼差しで明珠を睨みつけている。
「
少年が吐息混じり若い男をいさめる。
「しかし、
ここが蚕家なら、英翔と季白の服装から判断するに、明珠の主人か上司になるはずだ。第一印象は大切だ。お給金のためにも、職場の人間関係は、大事にするに越したことはない。
「申し遅れました。わたくし、
母に仕込んでもらった所作で、丁寧に頭を下げる。
「ああ、新しい侍女を雇うという話は聞いています。が……その新参者が、なぜ、御神木から落ちる羽目に？」
「御神木だったんですか、あれ！？」
思わずすっとんきょうな声を上げた明珠は、刺すような季白の眼差しを受けて、首をすくめた。
「その……」
ここへ来る途中まで、荷車に乗せてもらったこと。その後、方向と目印だけを教えてもらって、林の中の獣道を歩いてきたこと。
その途中、賊と思われる怪しい男達に出くわして逃げたことなどを、明珠は順を追って説明する。
「追いかけられて、捕まったら何をされるかと、すごく怖くて……。そうしたら、塀が見えたので、中に逃げ込んだら追いかけてこないんじゃないかと……」
「それで、あの高い塀をよじ登ったんですか？」
季白の冷ややかな声は疑わしげだ。
だが、術を使ったのだとは、できれば言いたくない。明珠はこくこくと何度も頷いた。
「もう、ほんと無我夢中で……。木登りは得意なんです！ 近くの木によじ登って、塀に飛び移って……。その時に、体勢を崩してしまって」
落下した際の大失態を思い出し、明珠は身を縮める。顔から血の気が引くのが、自分でもわかった。
「あの……。その、私を助けてくださったお方は……？」
「きみをここまで運んだのは俺だが」
部屋の隅に控えていた体格のいい若い男が片手を上げる。
「ありがとうございます。いえ、でもその……」
頭を下げた明珠は、部屋の中を見渡した。
さほど大きくない部屋だ。家具が必要最小限しか置かれていない。よく言えば掃除しやすい、悪く言えば殺風景な部屋だ。
部屋の中にいるのは、明珠の他には、英翔と呼ばれた少年と、季白と呼ばれた厳しそうな若い男、そして片手を上げた武人らしい男の三人しかいない。
だが、剣を腰に
明珠を助けてくれた青年が、煌めく宝石ならば、武人の青年は大地にしっかり落ち着いた岩といったところ。鍛えられた身体とは対照的な、人好きのする穏やかな表情が印象的だ。
「私が言いたいのは、運んでくださった方ではなくて……」
言った途端、季白の目が鋭くなる。もし視線が本物の刃だったら、今頃、明珠は針ねずみになっているだろう。
（やっぱり私が迷惑をかけたのは偉い方だったんだ！ 私クビ!? 一日も働かない内にクビになったら、やっぱり支度金は返さないと駄目なのかしら!?）
「なぜ、その方について尋ねるんです？」
季白の声は万年雪のように冷たい。
「そ、その……」
正直に言っていいものかどうか迷い、明珠は言葉を濁した。
「ご、ご迷惑をおかけしたので、お詫び申し上げたいと……」
話しているうちに、どんどん不安がふくらんでくる。
もし、服を汚したことを許してもらえなかったらどうしよう。弁償にはいくらかかるんだろう。こんな
仕事をクビになった上に、借金まで増えたら……。
明珠は思わず首から下げた守り袋を服の上から握りしめる。
「……
英翔のたしなめる声に、明珠は慌ててにじみかけた涙を手の甲でごしごしぬぐった。
「すみません！ 違うんです、これはっ。その、安心してちょっと気が緩んだだけでっ」
これ以上、減点を食らうのは御免だ。明珠は無理矢理、笑顔を浮かべると、英翔達を順に見る。
「は――っ」
と額を押さえて深い溜息をついたのは季白だ。
「英翔様。わたしはいじめているつもりはありません。ごく一般的な確認を行っただけです。誤解を招くような物言いはおやめください」
季白はてきぱきと告げる。
「わかりました。新しく雇われた侍女というなら、ひとまず本邸に連れて行きましょう。
「というわけで、あなたは支度ができたら声をかけなさい。わたし達は、いったん部屋の外に出ますから」
髪も服も乱れに乱れた明珠への気遣いを見せてくれた季白は、他の二人をうながして部屋を出ようとする。その背に、
「あの、本邸というのは……？」
「ああ」
と振り返った季白は頷く。
「ここは蚕家の離邸です。使用人の管理などは本邸で行っていますから」
「はあ」とあいまいに頷いた明珠に、季白は「ああ、それと」と寝台のそばの卓を指し示す。
「あなたの荷物ですが、汚れがひどいので勝手に開けさせてもらいましたよ。女性の荷物を開くのは本意ではなかったのですが……染みが広がってもいけないと思いまして」
「あああああっ、すみませんっ、ありがとうございます！」
明珠は寝台から下りて卓に寄る。
荷物を開けられたことに文句はない。もともと、ろくにない荷物だ。それより、染みを防いでくれたのがありがたい、
「では、支度したら声をかけなさい。言っておきますが、手早くするように」
「は、はいっ」
荷物の確認は後にして、明珠は身だしなみを整えるのに専念した。
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