【8/16コミカライズ２巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

２ 借金を返すための簡単なお仕事です？ その２

「で!?　私の奉公先が決まったってどういうこと!?」

　人目がある長屋の前で騒ぐわけにはいかない。

　ひとまず家の中に入り、居間兼寝室兼――つまり、一部屋しかない長屋の中央で、明珠は義父を睨みつけた。

「と、とりあえず肉まんでもどうだ？　腹が空いているだろう？　少し落ち着いて……」

　寒節がふところに抱えていた紙袋から、がさごそと大きな肉まんを取り出して明珠に差し出す。明珠は受け取って、ごく自然に順雪に渡そうとした。

「ほら順雪、食べなさい。あなた、食べ盛りなんだから、しっかり食べてもう少し大きくならないと……」

「め、明珠、待て。順雪には豚の角煮のがあるんだ。ほら順雪。お前、豚の角煮、好きだろう？」

　寒節が慌てて別の肉まんを袋から取り出して、押しつけるように順雪に渡す。

「うん、ありがとう、父さん。僕、豚の角煮大好きなんだ」

　にっこり嬉しそうに笑って肉まんを受け取り、素直に食べ始める順雪を見て、明珠はなんていい子だろうと感心する。

　まだ十一歳の順雪を立派に成人させるためなら、多少の労苦など、いとわない。

　五年前、亡くなった母も、最期まで順雪と明珠の行く末を案じていた。

　明珠は首から下げた母の形見の守り袋を、服の上からそっと握る。母の想いがこもっているのか、握りしめるだけで力が湧いてくる気がする。

　父親は当てにならない。順雪のためにも、姉の自分がしっかりしなくては。

　気合を入れた途端、ぐう、とお腹が鳴り、ぱくりと肉まんをかじる。

　まだ作ってからさほど経っていないのだろう。ほの温かくて、皮はもっちりふんわりしている。中も具がたっぷりだ。明珠がいつも食べているものより、明らかに高級品だ。これも、支度金で買ってきたのだろうか。

（嬉しいけど……。余計なお金を使って買ってこなくったって、家で作ったのに……）

　ついついケチなことを考えてしまうが、隣で順雪が嬉しそうに食べているのを見て、まあいいかと思い直す。

（我ながら単純だけど……順雪の笑顔は値千金だもんね）

　明珠が肉まんを食べるのを、自分も食べながらじっと見つめていた寒節は、明珠が食べ終わったのを見計らって、口を開く。

「その明珠、お前の奉公先だが、町長さんを通じて募集があったんだ」

「町長さん？」

　なら、少なくとも妓館みたいな変な奉公先ではないと安心する。だが、父の口調はどうにも歯切れが悪い。

　それに、町長に仲介を頼むような名家への奉公なら、立候補者が乱立して激戦になるはずだ。あまり評判のよろしくない義父が勝ち取ってこれるとは思えない。

　絶対、何か裏がある。と明珠の勘が囁く。

「奉公先って、どこなの!?」

　ずいっと身を乗り出し、問い詰める。

　ふいっ、と目を逸らした寒節が、小さい声でぼそりと呟く。

「その…………蚕家（さんけ）だ」

「蚕家っ!?」

　すっとんきょうな大声を上げた姉を、順雪がびくりと振り向く。が、今はかまっていられなかった。

「嫌よ！　絶、対、嫌っ！　蚕家になんて、行かないからっ！」

　明珠は一応、術は使えるものの、とてもではないが、術師を名乗れるほどの腕はない。そんな明珠ですら、蚕家の名前は知っている。

　蚕家（さんけ）――術師の最高峰と呼ばれる名家。

　というか。

「嫌っ！　私、蚕家になんて行かないから！　父さんだって知ってるでしょ!?　母さんが絶対に蚕家には近づくなって――」

　立ち上がり、激情のまま叫んだ明珠は、父の顔が凍りついたのを見て、「しまった」と口をつぐむ。

　父に母の話は禁句だ。

　もともと、優しくて真面目だった父の人柄が変わってしまったのは、五年前、最愛の妻を失くしてからだ。

　父は母を愛しすぎていた。母を亡くしてからこっち、父は無茶な事業に手を出しては借金を作ったり、ろくに働かずやけ酒を飲んだり、まるで生きているのに死んでいるかのような日々を送っている。

「だが……」

　ぼそりと呟いた父の言葉に、暗い情念を感じ、明珠はびくりと肩を震わせる。

「借金はかさむばかりだ。娘がこんなに困窮しているんだ。実の親として、少しくらい援助してくれたって、罰は当たらないだろう？　なんてったってあの蚕家だ。金なんてうなるほどある」

（元はといえば、貧乏になったのは全部、父さんの――っ！）

　明珠は口まで出かかった言葉をかろうじて飲み込む。

　明珠と寒節は実の親子ではない。順雪は母・麗珠（れいしゅ）と寒節の間の子だが、明珠は母の連れ子だ。

　母から聞いた明珠の実の父は、当代の宮廷術師であり、蚕家の現当主である蚕（さん）遼淵（りょうえん）――だが、嫡出子ではない。

　血のつながらない娘を見る寒節の目は、暗い。

「なあ、いいだろう？　ちょっと父親に言うだけじゃないか。「娘を助けるために金を融通してください」って――」

「嫌よ！　絶対、嫌！　なんで会ったこともない人にそんなこと――っ！」

「だが、もう支度金は使ってしまった」

　死刑宣告のように告げられた言葉に、明珠は力なく床に膝をつく。

　そうだ。支度金はもう借金に消えてしまった。奉公に行かなければ、訴えられても文句は言えない。

「姉さん……大丈夫？　ぼくなら大丈夫だよ。もっとぼくが働いて……」

　気遣うように肩に触れた順雪の手を、ぎゅっと握る。

「だめよ、順雪。あんたはこれ以上、無理しちゃだめ。あんたには、もっと勉強して、立派な大人になってもらわなきゃ……」

　姉想いの優しい順雪。半分同じ血が流れる、大切なたいせつな弟。

　順雪のためならば、どんな苦難だって乗り越えられる。

　拳を握りしめ、自分自身に言い聞かせるように、強い声を出す。

「――わかった。私、蚕家に奉公に行くわ」

「そうか、明――」

「だけど！」

　喜色を浮かべた義父の顔に、人差し指を突きつける。

「会ったこともない父親に「金を出せ」なんて言わないから！　実の父親に会ってみて……援助を頼むかどうかは、それから決めるわ！」