五つの精霊の石～はじまりのものがたり

嫌な予感

「バルー。嫌な予感がするわ」

　簡易に作った天幕の下で仮眠をとっていたバルーは突然現れた火の精霊によって目覚めさせられた。妻の名と容姿、その声すら持つ彼の精霊は遠くに視線を向けて、不快だといわんばかり顔を歪めている。

「嫌な予感？　精霊の君がそんな風に言うなんて面白いね」

「嫌な感じなのよ。今は気配を感じないけど、多分、金、木、土の奴ら同じ場所にいるわ」

「同じ場所。木の精霊もか？」

「多分ね。昨日木が移動した場所と土が戻った場所が一緒だわ。一瞬だけど金の気配もしたしね」

「何を考えているのかな」

「戦う気じゃないの？　あの金の契約者は馬鹿みたいに怒っていたから」

「戦うね……」

　バルーは立ち上がり、火の精霊と同じ方向を見た。

「彼達が考えなしに戦うことはありえない。何かしら、新しい状況が生まれたのか」

「新しい状況？どういう意味？」

「さあ。普通に戦っても彼達は負ける。昨日のように。ああ、木の精霊が加わればこちらが不利になるか……」

「ふん。木なんて。戦力にならないわ」

「だったら、どうして君は嫌な予感だと思うんだ？」

「アタシにも説明ができないわ。ただ、嫌な感じなのよ。水！あんたはどうなの？」

　彼女が宙に向かって叫ぶと、すぐに水色の球体が表れ、人の姿を取る。

「何も感じないわ」

　煩わしそうに髪を掻き揚げ、水の精霊は火に答えた。

「嘘。だって……」

「火。どうしたのよ？　怖いの？」

「怖いって。何が？」

「だって、そんなのあなたらしくないわよ」

　水の精霊に馬鹿にされたように微笑まれ、火は悔しそうに口をつぐむ。

「嫌な予感をだいたい当たるものだ。ルダ殿に進言してみよう。備えることは無駄じゃないからね」

　バルーは妻にしていたように、火の精霊の肩を抱く。

　そうして彼は、現在はルダが支配する王宮内部へ歩き出した。

☆

　ガルシンの家で、作戦会議が開かれた。

　参加するのはアイル達以外に、数人の魔法使いと戦士達だ。

　彼らは彼女達に視線を向けることなく、ただセンミンとガルタンの傍についている。

「今回の目的は精霊の石を集めることだ。金、土、木の精霊の石はすでにこちらにあるので、バルーが従える火と水の精霊を石に封じ込め、奪取することを目的とする」

　ガルシンは腕を組み険しい顔をしたセンミンの隣で、皆を見渡しながらそう始めた。

「センミン様、ウェルファ、ガルタンの三人は精霊を使って、火と水の精霊を抑えてほしい。そうしてアイルが身動きのできない二人の精霊を石に封じる。アイル。あなたが一番重要な役割だ。私としては、別のものを変わってほしいところだが」

「それはできません！」

　――誰にも死んでほしくない！

　アイルはガルシンの言葉を遮り、叫んだ。

　視線が集中するが、彼女は顔を上げて、はっきりと彼を見た。

　ガルシンは視線を受け止めた後、小さく息を吐く。

「あなたの意志を尊重しよう。センミン様もよろしいですね？」

「ああ」

　――なんでセンミンに確認するんだ？

　ガルシンがセンミンを王族として敬っていることは知っているが、アイルは妙な気分になる。

　そう思ったのは彼女だけではなく、すぐにシアが声を上げた。

「センミンに同意を求めるっておかしくないかい？センミンが反対しようが、アイルがやるっていったら、やるんだ。まったく王子だからって」

「シア！」

　ガルシンが諌めるように彼女の名を呼び、シアは口をすぼめる。代わりに噛み付いたのがガルタンだ。

「僕達はアドランの駒じゃない。目的は石の奪取だ。アイルを援護して、火と水の精霊を石に封じたら移動する。それだけだよね。師匠？」

　決別してから決して「師匠」と呼びかけなかったが、ガルタンは叔父を睨んであえてそう呼ぶ。

「気分を害したようで悪かったな。そうだ。お前達は石の奪取を頼む。外野は私達が抑えよう」

「外野、魔族をまた殺す気？」

「向こうが襲い掛かってきたら、やり返すのは当然だ」

　ガルタンに冷たく返したのはそれまで黙っていたセンミンで、またしても二人はいがみある。

「センミン様、ガルタン」

　二人の間にガルシンが入り、作戦会議ともいえない話し合いは終了した。

「ナ、アイル」

　王宮に向かう前にアイル達は部屋に戻っていたのだが、扉を叩く音がして、名を呼ばれる。声からして、センミンとわかり、彼女は顔をしかめるシアを制して扉を開けた。

「何か用ですか？」

「話をしたい。ちょっといいか？」

「何の話だい？」

　アイルの背後からシアが顔を出し、センミンに噛み付く。

「アイルと二人で話したい」

「何だい？あたしは邪魔なのかい？」

　シアはアイルが答えないうちに彼女を守るように言い返した。

　――様子がおかしい。

　センミンの少し憔悴した表情が心配になり、アイルはシアの肩に手を置く。

「シアさん。大丈夫です。ちょっとセンミンと話してきますね。さ、センミン。行きましょう」

「ありがとう」

　お礼を言うなど本当に彼らしくなく、アイルはますます心配になった。シアは肩を竦めたが、それ以上邪魔をすることなく、彼女を見送った。

　家の外に出て、喧騒から少し離れて、二人は木陰に移動する。日は昇り、空を覆う木々の隙間から日の光が差し込んでいた。

「アイル。やはり、今回戦いに参加するのはやめる気はないか？」

「またその話ですか？だったら、時間の無駄です」

　――なんで、センミンは昨日からずっと私を止めるんだろう。また裏切るって思っているから？今度は「戦い」じゃないから、心配しなくてもいいのに……。それとも、命を削ることを知っているか？ありえない。だって、私が命を削ったとしても彼には関係ないことだ。

　アイルは首を横に振ると、センミンから離れようとした。

「アイル！」

　センミンはアイルの腕を掴む。

「放してください」

「いやだ。行かないと約束しろ。そして石を俺に渡せ」

「誰が。なんで、そう反対するんです！今度こそ私は絶対にやり遂げます。信用してないんですか？」

　止める理由が、「失敗」や「裏切り」を心配しているようにしか思えず、アイルは声を荒げた。

「そうじゃない！アイル。頼む。行かないでくれ」

「嫌です！」

「センミン。いい加減にしろ！」

　争う二人に声を掛けてきたのは、ウェルファだった。

　力が弱まり、アイルはセンミンから離れる。

「アイルは裏切らない。お前もわかっているだろう。なんで止めるんだ？心配か？お前も、俺も、そしてガルタンもいる。皆で守ってやれば、大丈夫だ。アイルだって、水の剣を持っているんだ。そういや銀の盾はすべて攻撃から彼女を守る。心配なんてすることはない。お前、何か隠しているのか？」

　彼にしては珍しく長々と説い、センミンの真意を探ろうと目を向けた。

　アイルも、彼の不可思議な行動の意味が知りたくて、同様に視線を投げかける。

「……別に。そうだな。俺は心配しすぎた。悪かったな」

　センミンは二人の視線から逃げる様に、目を背け、踵を返した。

「準備の邪魔をして悪かった」

　そうして逃げるように、魔法使いや戦士が集う場所へ歩いていく。

「……ナ、アイル。あいつは何かを隠している。おそらくガルシンも。気をつけろ」

　ウェルファはセンミンの背を睨んだまま、静かに囁く。　

「はい」

　隠して事をしているのは、自分も同じで、アイルは俯いて返事をした。

　彼はセンミンから彼女に目を移し、目を細めたが、何も言わなかった。

　二人はそうして、しばらく無言で立っていたのだが、角笛の音が高く響き、動き出す。

「行きましょう」

「そうだな」

　最初に声をかけたのはアイル。躊躇などしていられない。　

　時間が立てば迷い、生きることへの執着などが出てきそうで、アイルは足を踏み出す。

　ウェルファは、その後ろに続き、家の前に集まりつつある集団に加わった。