五つの精霊の石～はじまりのものがたり

長い夜1

　――ルディア。儂は魔族を纏める役目がある。それが長老の一族としての役目だ。そちも儂と同じく長老の一族だ。魔族の痛み、総意がわからぬのか？

　ランデンによってルディアはルダと面会を果たしたが、結局相容れぬままだった。

　その上、彼女は魔族の結束を乱す恐れがあると、アドランの王宮の外れに幽閉されることになった。

　恐らく高貴な者が幽閉される場所として定着していた部屋らしく、内装は粗末なものではなく、掃除も定期的にされているようで、整然としたものだった。白を基調にしており、円卓にも刺繍が綺麗にされた白い布がかかっている。ベッドも清潔に保たれており、塔の一番上の部屋という問題がなければ、すごしやすいものだった。

　窓が一つ、ルディアの頭より高い位置にある。見上げれば、夜空に浮かぶ月を見ることができた。

「食事は、一日二回お運びします」

　ランデンはそれだけ言うと、そのまま部屋を出て行こうとする。

「待って。ランデン！」

　それをルディアは腕を引いて引きとめた。

「何か御用ですか？」

　冷たい瞳で見られ、彼女の心がぎゅっと痛みを訴えたが、それを抑えて口を開く。

「ランデン。戦いをやめることはできないの？」

「ルディア様。何度同じことを言わせるのですか？　それだから、私達はあなたを幽閉しなければならないのです。我々は人間を滅ぼす必要がある。それが唯一生き残る手段なのです」

「ランデン。前みたいに、干渉しないで共存することはできないの？」

「不可能です。我々は共存を望み、それを壊したのが人間だ。奴らが共存を望んだとしても、とても信じることはできない！」

　恫喝とも思えるほど強くランデンは叫び、彼女を引き離す。そうして背を向けると歩き出した。

「ランデン！」

　ルディアがその背に呼びかけるが、彼は振り返ることはなかった。

　きしんだ音がして扉が閉まり、彼女は一人部屋に取り残される。

「もうだめなの？」

　そうつぶやくが、その言葉を拾うものは誰もいなかった。

☆

　しばらくしてセンミンとガルシンが皆の所へ戻り、五つの精霊の石を集めることに同意した。

　アイルはほっとして彼を見上げたがなぜか顔を背けられ、やはり彼は彼女をまだ裏切り者だと思っているのだと、少し胸が痛む。

　――協力してくれるだけでもありがたい。また前みたいな関係に戻れると思うほうがおかしい。でも、できれば前みたいに話せる関係になりたいな。

　最初の印象は最悪。

　だが、彼は二度目の旅の最初の仲間であり、アイルを信じてくれた人だった。

　火と水の精霊を石に封印するために、アイルは死ぬ。

　だからこそ、その前に関係を修復したかった。

　――無理だ。きっと彼は許さない。だから、いいんだ。

　視線をアイルからそらしたままのセンミンを見ながら、彼女は自身の思いを封じた。

「今日はもう遅い。今夜は魔族の者も動きはしないだろう。あれほどアドランで暴れたんだ。私達も休んだほうがいい。精霊達も疲れているはずだから」

　皆の意志がまとまり、作戦決行かと思われたが、ガルシンが年長者らしくそう提案する。

「魔族が疲れているとは、好都合じゃないか！　今夜攻め込んだほうがいいんじゃないか？」

「僕もそう思う。恐らくあっちも僕達が攻め込んでくるとは思っていないはず。だから、即効でアドランの王宮へ飛んで石を奪おう」

「二人とも相変わらずせっかちだな。万全でないまま攻め、失敗したらどうするのだ。石をすべて奪われたらおしまいだぞ」

　ガルシンは今にでも出て行こうとする姪と甥を静かに諭す。

　シアは黙りこくったが、ガルタンは言い返した。

「失敗はしない。アイルに火と水の二つの精霊を石に封じてもらい、魔族に皆が生き返ると伝えれば、抵抗もなくなるはずだ」

「楽観的すぎる。あいつらが抵抗しなくなる。そんなことないだろう！」

　が、彼の言葉に反論したのは、センミンだ。

　二人は立ち上がり、睨み合う。

「いい加減にしろ。今攻めても、明日攻めても同じだろう。私達もあちらも疲れているのは同じだ。一晩寝て明日の朝攻める。それでいいじゃないか。はっきりいって、私は疲れている。こんなくだらない言い合いをしているくらいなら、寝ていたほうがいい」

　ウェルファがそう言い切って、結局、作戦決行は明日の朝になった。

　その結果に、アイルは安心して、そんな自分が嫌になる。

　――明日、私は死ぬ。石に精霊を封じて。今日じゃなくてよかったとか情けない。

「アイル？　大丈夫かい？」

　彼女の様子がおかしいことに気づいたのか、シアがその肩に手を置いた。

「なんでもない」

「昼間は悪かったね。あたしも気が立ってて。兄を殺せとか、本当、今思えば無茶なことを任せたね。あたしら。あんたの兄のことは許せない。だが、あんたが兄を殺さなくてよくなって、少しほっとしてるよ」

「シアさん……」

「あらあら。あたしの胸で泣くかい？　なんなら今夜一緒に寝ようか？」

　普段であれば、こんな言い合いをしているとセンミンが会話に入ってくる。だが、彼はこの場にいない。作戦が明日決行と決まった途端、彼は居間からいなくなった。　

「ガルタン。私の部屋で休むといい。私はマイリのところへ出かけてくる。明日の朝には戻ってくる」

「あらあら～。やだね～。朝帰りかい？」

「うるさい。そんなものではない」

「疲れてるのにお盛んだね～」

「うるさい。違う！」

　シアはウェルファをからかい、ガルタンは呆れている。

　少し前まで気分が重く、仲間と再び笑える日がくるとは思っていなかった。だが、こうして皆といると、アイルは暖かい気持ちになった。

　そして、ずっとこうしていたいと思うのだが、それは叶わぬことであった。