五つの精霊の石～はじまりのものがたり

アドランの魔族の村

　翌朝、診療所に行くとちょっとした騒ぎになっていた。それは治療を求める人だかりでなく、魔王とほぼ互角に戦った「ナル」達の噂を聞きつけて集まった群衆だった。

「おお、勇者様が来たぞ！」

　「ナル」が姿を見せると、誰かがそう叫び、人が押し寄せる。

「ちょっとあんた達！」

「シアも本当は魔法使いだったんだな。言ってくれればよかったのに！」

　 ふとかけられた言葉に、シアは顔色を変えた。「ナル」はそれに気がつき、隔てている人を押しのけ、彼女に駆けよる。しかし、言った本人に他意はないようで、その後は凄かったと、感心したような態度だったので、シアの顔色が元に戻る。

「それで勇者様一行は魔王を追うのだろう？魔族の奴らが手を組んでいるという話じゃないか、奴らは本当に！」

　診療所は治療どころではなく、人々は熱狂的に「ナル」達に話しかける。

「ああ、ちょっと待った！俺達はあんた達の怪我を治したらすぐに発つつもりなんだ。だから、まずは治療させてくれ」

　センミンが皆を代表してそう言うと、騒がしさが減り、怪我人らがウェルファのところへ集まり始める。

「さあ、今日は一気に癒すぞ。チェリル」

「畏まりましたわ」

　チェリルは人化すると、一気に力を解放した。

　午後に入ったところで、すっかり怪我人はいなくなっていた。

　しかし、何度センミンと唇を重ねたか、わからないくらい、力を使い続け、チェリルは石の姿に戻っている。

「大丈夫ですか？」

　さすがに精気を与えすぎたのか、センミン自身も青白い顔をしていたので、「ナル」は聞いてみる。

　すると覗き込まれたセンミンは、大丈夫だからと言って姿勢を正した。

　それからシアを中心とした街の女性で作ったスープとパンを昼食にいただき、一行はいよいよ旅に出ることになった。

　街の人たちは歓迎ムードであり、シアに対しても冷たい目を向けるどころか、名残惜しそうに見送っている。

「じゃあ、木の精霊の石の場所を」

「はい」

　「ナル」が地図を広げると、見送りに来ていた人から歓声が上がる。　

　それに戸惑いながらも彼女は木の精霊の名を呼んだ。

　羊皮紙の表面に地図が浮かび上がり、小さな矢印が現れる。

「アドランですわね」

「アドランか……」

　金の精霊がまず言葉を発して、センミンがげんなりした顔をした。

「どうかしたのですか？」

「それはですね」

「チェリル！今はいいだろ」

　「ナル」の問いに嬉々として答えようとする金の精霊の言葉を、センミンが遮る。

　――何かあるのか？

「あらあら。センミン。アドランに何か秘密でもあるのかい？　女？」

「うるせい。いいだろ。そんなこと！」

　彼女の疑問を口にしたのはシアで、面白そうにからかい始める。

「私は、セライの村に先に飛ぶ。タナリ。頼むな」

　ウェルファはそんな二人に我関せずの態度で、人化した土の精霊に頼む。

「おお！あれが土の精霊」

「精霊。どことなくマイリ様に似てないか」

　すっかり見世物となってしまった「ナル」達に人々は次々を感想を述べていく。

「……いい気分ではないな」

「そうですね」

　ウェルファは人目にさらされることに口をゆがめるが、センミンとシアはまだ掛け合いを続けている。

「……マイリを探したらすぐに後を追う。それまで頼む」

「はい」

　「ナル」はあの優しい戦士に似たウェルファにそう言われ、素直に返事をした。

「面白くなさそうだね」

「黙れ」

　そんな彼女を横目で見て口を噤んだセンミンに、シアが容赦なく言葉を浴びせ、彼は仏頂面で返した。

「じゃあ、私は行く。タナリ。サライへ」

　ウェルファはタナリの力でサライに飛び、「ナル」達もチェリルに頼む。

「それじゃあ、俺達は行く。魔王倒してくるから、安心しな」

　センミンは集まった人々にそう宣言し、歓声が沸き起こった。

　「ナル」は少しぎこちない笑顔を、シアは街を離れることが寂しいのか、珍しく口を閉ざす。

「行きますわ」

　チェリルが声をかけ、光に姿を変える。

「頑張ってきな」

「頼んだぞ」

　人々の掛け声に送られ、「ナル」達はアドランに飛んだ。

☆

　地図が示す場所を目標として飛ぶ。

　一行が到着した場所は、嵐でも過ぎ去ったかのように荒廃していた。その上、何人か兵士の死体が地面に転がっており、「ナル」は警戒心を最大限にして、周りを見渡した。

「アドランの兵士だ」

　センミンは死体のひとつに近づき、呟いた。

「まだ生きている者がいるかもしれない」

　彼はそう言うとひとり先に急ぐ。

「センミン！」

　彼の様子はいつもと違っており、こんな状況で無闇に歩くことも危険だと、「ナル」とシアは彼の後を追った。

「何かが起きたようだね。ここは魔族の村はず。だけど魔族の姿はなくて兵士だけ。ちょっと奇妙だね」

「魔族の村？」

「ああ。ここは、昔来たことがある魔族の村みたいだ。また来ることになるとは思っていなかったけどね」

　険しい顔のまま、シアはセンミンを追う。

　彼を手伝い、「ナル」も警戒しながら、村を見て回った。

　兵士はすべて死亡していた。

　どの遺体も心臓部分に止めをされており、「敵」は皆殺しを目的としているのは明らかだった。

　しかしおかしなことに、遺体の数よりも血の跡が多く見られた。また何もない場所に血糊が飛び散っていたり、明らかにいくつかの遺体が消えている形跡があった。

　その謎は村の外れまで辿り着き、解明される。

　数十ものの土の塊が作られ、そこに墓標とばかり木札が立てられていた。

「墓だ。誰からが遺体を埋葬したんだ」

　――遺体？兵士の遺体はそのままで？それでは埋葬された遺体は誰のもの？こんなに多くの遺体。兵士の数倍もの数だ。

「魔族だね。誰からが魔族の遺体を埋葬したんだ。殺したのはおそらく兵士だね」

「……魔族が人を襲うからだ」

「ふん！　人が魔族を襲うから、魔族は身を守るために戦うんだろ！　村にはおそらく女や子供もいたはずだ。この数。村全員を虐殺したんだな。兵士さん達は！」　

「そうとは決まってないだろ！」

「決まってる。センミン。この数だ。この村にはたくさんの魔族がいた。あたしは、この村で過ごしたことがあるんだ。みんな穏やかな魔族だった。人間など襲うはずがない！」

「そんなの、わからないだろ！」

「あんた、おかしいよ。兵士の味方かい？」

「魔族は魔王とを手を組んだんだぞ！　当然魔族は敵だ！」

「魔族全員じゃないだろ」

　二人の争いは熱くなっていき、「ナル」は二人の傍で自分なりに考えてみる。

　――魔族は魔王と手を組んだ。だから、俺達は魔族を倒す必要がある。だけど、シアさんのいうように、魔族全員の意志とはわからない。だって、シアさんはここの魔族と一緒に遊んだって。

　「ナル」が魔族と遭遇したのは、あの戦いの時だけだった。だから、魔族という生き物の善悪がわからなかった。かと言ってセンミンの言うように人間の敵だと完全にも思えない。

「お二人とも。口げんかはその辺でいかがでしょうか？ワタクシ達の目的は木の精霊の石を探すことですわ」

　様子を黙って見ていたチェリルがやっとそう言い、二人は口を噤む。

「ナル。地図を広げてもらえるかしら」

「うん」

　「ナル」はぎこちない二人を気にしながらも、チェリルの言われるまま、地図を袋から取り出す。

「木の精霊の石」

　彼女が呟くと地図が光り、矢印が浮き出た。

「行きましょう」

「はい」

　返事をしたのは、「ナル」だけで、二人は後方でいがみ合ったままだ。

　仕方ないので、彼女は二人に構わずチェリルと共に矢印の指す方法へ歩き出した。