五つの精霊の石～はじまりのものがたり

決戦

「センミン。魔王です」

「は？」

「ロウランに現れたのか？」

　チェリルの言葉の意味を理解したのはウェルファの方が先で、彼はすぐに準備をやめ、持てるだけの袋を抱え込んだ。

「魔王がロウランに？　ナルは大丈夫なのかよ！」

「だから、すぐに飛びましょう。ウェルファ、センミンの近くに。飛びますわ！」

「お、おう！」

「ああ」

　ちょっと頼りない返事のセンミンに対し、ウェルファはしっかり頷き彼の隣に移動した。

　それを確認し、チェリルはすぐに光に姿を変え、二人を包んだ。

　☆

「アイル。馬鹿な子だと思っていたけど、どうしてナルの願いを聞かないのよ」

　少女の姿をした水の精霊は、ゆっくりと地面に降り立ち、水の剣を構える「ナル」を睨む。

「俺には、ただ生きることなんてできない。ナルを殺したのは、結局俺だ。そしてセフィーラ、あなたが奪われたことも」

「真面目ね。アナタは。だから、嫌だったよ。こうなることは予想できた。今のワタシにできることは、ただひとつ、痛みがないようにすぐに殺してあげる」

　水の精霊は両手に力を集める。

「水。ズルはだめよ。殺したフリをするなんて、絶対にダメだから。一度は騙せても二度目はないわ」

　火の精霊は、水の精霊に傍に立ち、そうささやく。水は唇を噛み締めると、集めた力を氷の槍に変えた。

「いいわね。それで一突きするの？　うまくいくといいわね」

「邪魔よ！」

　水は完成した槍を横に振り、火の精霊を追い払う。

「水！」

「戦いの最中に、ごちゃごちゃ言わないでちょうだい！」

　「ナル」は水の剣を構えたまま、二人のやり取りを見ていた。

　水の精霊の狙いはわかっていた。

　彼女は一撃で、「ナル」を殺す気だった。

　――でも俺はそう簡単に死ねない！

「アイル！覚悟しなさい」

「俺は「ナル」だ！」

「馬鹿ね」

　哀れむ様な声で一言。

　水の精霊は槍を持ち、跳んだ。

「火!?」

　突然、炎が水に襲いかかる。

「アタシじゃないわよ！」

　足を止め水の精霊が後方を睨むが、火の精霊は憮然と言い返した。

「間に合ってよかった！　今度こそ見殺しなんかしたくないのさ！」

　 息を切らして「ナル」の隣に立ったのはシアで、右手には杖が握られている。

「シアさん！」

「あーあ。湯浴みが台無しじゃないの。こんなに汗かいちゃって」

　こんな時にかかわらずシアは軽口を叩く。それで「ナル」の張り詰めていたものは溶け、身が軽くなった気がした。

「魔法使い！　人間のくせに火を使うなんて、ナマイキよ！」

　火の精霊は火の粉を飛ばしながら、水の精霊の隣に立つ。

「アタシがあのナマイキな魔法使いを殺すから、アンタはそれをよろしくね！」

　水が同意しないのに、火はそういうと勝手に飛ぶ。

「シアさん！」

　「ナル」は反射的に彼女の前に立った。

　――これ以上、私の、俺の前で誰も殺させてはしない。

「邪魔よ！水の役に立たたず！」

　火の精霊は火の鞭を一瞬で作り上げ、「ナル」に振り下ろした。

　しかし、彼女は水の剣でそれを弾く。

　――いける！

「水！」

「分かってるわ！」

　ナルの喜びは一瞬で、すぐに水の精霊による怒涛の攻撃を受ける。十数個の氷の礫が彼女を襲い、防御だけに手一杯になった。

「さあ。本物を見せてあげるわ」

　火の精霊は微笑を浮かべると、両手に炎の塊を作る。

「シアさん！」

「アイル！　死にたいの？」

　氷の礫を打ち返すのに必死の「ナル」が、シアを気にかける。

「こんちくしょう！ロンエン！」

　シアは今まで使ったこともなかったが、杖を掲げ火の精霊に向け、己が知っている最大の火の魔法の呪文を唱えた。

螺鈿状の炎が現れ、火の精霊へ伸びていく。

「できた！」

「ふうん」

　驚くどころか目を輝かせ、火の精霊は両手の炎の塊でそれを迎え撃つ。

　その二つの炎の塊は一つになり、あっと言う間にシアの炎を飲みこんだ。

「所詮、ニセモノよね。じっくりアタシの炎を味わって」

「くっそぉ！」

「シアさん！」

「させませんわ！」

　時が止まったようだった。

　「ナル」の目の前で氷の礫がはじかれる。目を凝らすとそこに防御壁が見えた。

「シアさんは?!」

　驚きから我に返り、シアのほうを見ると、同様に金色の防御壁が大きな炎の塊から彼女を守っていた。炎は壁にぶつかり、四散している。

「金！」

「金……」

　水の精霊は素直に驚いた様子、火の精霊は恨みたらしく、その名を呼んだ。

「間に合ってよかった！ナル！」

　急に姿を見せたセンミンは、戸惑っているナルに構うことなく、抱きしめた。

「は、離してください！」

「あ、悪い。つい」

　「ナル」が全身で拒否、しかもその剣を振り回そうとしたので、センミンは慌てて彼女から離れる。

「シアさん！」

　「ナル」はセンミンを一瞥することもなく、すぐにシアの元へ走り、その無事を確認した。

「これは、なんだい？」

「恐らく、金の精霊の力です。こんな力があったなんて知りませんでした。これなら大丈夫かもしれない」

「ああ、そうだね」

　「ナル」に頷き、シアは魔王達を睨む。

　センミンは「ナル」に拒否されたことに少し傷つきながらも、腰に下げている剣を鞘から引き抜いた。

「……金。久しぶりね。小ざかしい真似。本当、あったまにくるわ」

「火。あなたは、相変わらずのようですわね」

　苛立ちを隠さない火の精霊に対して、チェリルは冷静に答える。

　そして、二人の精霊から「ナル」達を守るようにその前に立った。防御壁は維持されたまま、美しい金色の光を放っている。

「水。久しいですわね。あなたは……変わったようですわ」

　目を細めて金に言われ、水は何も答えずただ顔を逸らした。

「ティマ。私にも金の精霊を紹介してくれないか。失礼に値するだろ」

　精霊達の会話に割り込んできたのは、それまで何も口を挟まなかった魔王バルーだ。

　ゆっくりと足を進め、火と水の精霊の間に立つ。

「そうだったわね。バルー」

　火の精霊はしなだれるようにバルーに寄り添い、彼は当然のごとくその腰に手を回した。

「金。彼がバルーよ。人間達は馬鹿みたいに魔王って呼んでるみたいだけど。魔族でもないのに、馬鹿よねぇ。本当」

「金の精霊。初めまして。バルーと申します。あなたは神に近い精霊だとか。そんなあなたと契約をできたらどんなに嬉しいことか」

「お断りいたしますわ。今のあなたとは契約などしたくはありませんから」

　バルーの言葉を遮り、チェリルははっきりと拒絶する。

「それは、残念。まあ、あなたが望まなくても、「アイル」のように、無理やり契約することもできるので、そうさせてもらおうかな」

　バルーは歪んだ笑みを浮かべ、後方に退く。

「さあ。「ティマ」。「アイル」。雑魚に構うことはない。金の精霊をこちらにつければ、それで終わることだ。契約主を殺すことを最優先にしてくれ」

「そうなの？　つまんないわ」

「最優先だよ。金の精霊を奪った後は、君の好きなようにすればいいさ」

　不服そうに口を尖らした「ティマ」の頬に口付け、バルーは囁く。

　「ナル」は、その行為に義姉と兄の日常を思い出し、その違いに吐き気を覚え、顔を背けた。