モンスターサウンド！

第十一話〜戦闘

　既に吸血を終えているらしく、明園さんも動物の死骸も、ぴくりともしない。ただ、いくらかの抵抗があったせいか、血は辺りの木々にまで飛んでいた。

　想像してしまったのは、抵抗する動物を、しかも結構な大きさのそれを、明園さんが無理矢理押さえ付ける場面まで。そこから、殺してから吸血したのか、吸血していく中でじっくりと殺したのかは、俺の想像力では見当も着かないところだ。

　だけど。

　脚は勝手に動いて、手は勝手に上がっていた。

「待ってくれ……。ちがう、これは……ちがうんだ、神辺……」

　言葉も殆ど勝手に出た。でも、それより先は勝手には出てこない。ここからは自分で考えろってことだ。そんなもの、俺に思い付くはずが無いのに。

　それでも自動で神辺と明園さんの間で両手を広げてみせるが、神辺は俺には目もくれず、俺の後ろの明園さんを、無機質な目で見据えている。

　しばしの沈黙が置かれた。鼓動が何回脈打ったか、そんなもの数える余裕は無かったが、１０回以上は鳴ったと思う。無抵抗を示すために挙げた両手が痺れてきた時、後ろから声がした。

「…………こうのえさん……ですわね……あなたは……なんなんですの…………？」

　虚ろな声音に背筋が凍る。彼女の顔色を確かめたいが、目前の神辺から目を背けたら、何もかも終わる気がして、出来なかった。

「退魔師だ」

　簡潔に答える神辺。それ以外に動きは無い。

「…………ああ……そうですの……でしたら……ひとつ、お願いをしてもよろしいですか……？」

「言ってみろ」

　俺の後ろの彼女は告げる。

「…………ころしてください」

　神辺は答える。

「──解った」

「だめだ！！！！」

　気持ちが解るなんて言えない。俺は俺のことしか考えていないし、なんなら今は何も考えていないまである。

　それでもだ。

「殺させないし、死なせない」

　それしか言えない。それしか無い。

　そこでようやく、神辺の鋭い視線が俺を捉える。

「ならば、どうする。殺さずに、理性を失った吸血鬼を、どうする」

「……わからない」

「話にならんな」

　解ってる。俺にはどうしようもないことだ。何も出来ない。それでも、何か出来るかもと足掻くことまで辞めるなんて出来ない。

「我が神辺家は魔物に対し、殺処分の方針だ。そこに来て魔物自身からの殺害要請。断る理由はあるまい」

　断る理由。

　断る理由？

　人を殺さない事に理由が要るのか？

「殺す理由も、無いはずだ……死ぬ必要も無いはずだ」

「残念ながらそれはあるのだ」

　俺が絞り出した答えに、神辺は容易く答える。

「魔物は封印が解けていく度、魔物としての本能を抑えられなくなる。オークならば異性を襲うようになるだろう。吸血鬼ならば、吸血し、眷属を作り、人を人では無いものに変える。……人間となり、理性を知り、人間と共に過ごした魔物は人間を愛す故に──そうなる」

　言われ、後ろで何かが動く気配がした。

　振り向いた先で、明園さんがこちらに身体を向け、しかし蹲って、地面に額を付けていた。

　動物の──おそらく野犬の死骸を横に置いて蹲る彼女の姿勢が、不器用な土下座なのだと気付いて、呼吸が止まる。

「まきこんでしまって……ごめんなさい……甘えるべきでは無かったのに……」

「…………そんなことは無いさ。美少女に手を差し伸べられるっていうのは、男の誇りなんだぜ」

　甘えていいんだ。甘えて欲しいんだ。女たらしってのは、女性に頼られる事でしか、存在出来ないんだから。

「おねがいします……助けないで……助けようとしないでください……」

　それは無理な相談だ。だって、俺は何も考えずに助けたいと思ったんだ。今だって何も考えてない。

「本人はそう言っているぞ。どうする」

　神辺に問われ、神辺のほうに向き直る。

　そうだ。俺は初めから、彼女のためだなんて考えてない。ずっと自分のためだ。

「明園さんに生きていて欲しいのは俺の願いだ。だからこれは、俺の決めた行動だ」

　もう一度、ちゃんと手を広げる。

「方法を考える猶予をくれ。もし駄目なら俺の血を吸って良いって約束なんだ。俺は魔物。死んでもお前達は困らない。そうだろ？」

「不可能だ。退魔師の歴史は千年を超える。そうして至ったのが今のシステム。既に方法は出尽くしている。その上で、封印か殺処分しか無いとの判断なのだ」

「他の退魔師を見つければ良いんだろう！？ それくらいなら、出来るかもしれないじゃないか！！」

　なんでもいい。まずは時間を稼ぐ。考える時間を。

「そうか。それが貴様の理想か」

　だが、時間を稼ぐよりも先に、神辺は、手にしていた短剣を握り直し、下段に構えた。

「力無き理想はただの寝言だ。理想を語るなら、まずは力を示せ」

「……………………」

　戦えと。そういうことだ。

　勝てる気は毛頭しない。でも、あいつはこの間の夜と違い、刀も無く、他の装備も多分持っていない。時間くらいは、きっと稼げる。

「明園さんは今、正気じゃない。正気に戻るまで、待ってくれても良いじゃないか」

「残念ながら、正気へ戻す術は既に掛けてある。先程のが明園の本音だ」

「……そうか」

　神辺はそういう術を持っていた。確かに、俺も使われた。なら、そういうことなんだろう。

「魔力回路の解放を許可する。貴様が暴走するまで封印も使わないでいてやる。明園を救いたいなら力を示せ。貴様には明園を救う力があると証明してみせろ。さもなくば──二人とも殺す」

「なっ」

　神辺にハンデを課すメリットがあるとは思えない。だが、だからと言ってその申し出を断るほど、俺は強くないし、出来た性格でも無い。

　腰を落とし、集中を高めて、全身の回路を開くイメージをする。

「まだだ。まだ高めろ」

　回路を開くほど、全身の筋肉が膨張していく。それにつれて、激しい眠気にも似た酩酊感が襲い掛かる。もしくは、美少女のグラビアを見てしまった感覚にも似ているかもしれない。理性が薄れていくのだ。

　その感覚を押し込め、神辺を睨む。

「そうだ。……行くぞ」

　言葉と同時に、神辺との距離が無くなった。右手に握られた短剣。これを制するため、神辺の右手を掴む。

　すると神辺がそのまま刃を逆手に握り直した事で、彼女が少し手を捻れば俺の手首が切れる形になった。

　すぐに体勢を変えてそれを防ごうと動き出した瞬間、足元のバランスが崩れた。柔道の技みたいに、足の逃げ場を無くされていたのだ。

　倒れるまではしなかったものの、前屈みになる。そこへ、神辺の足が──正確には膝が顔面目掛けてきたのが見えた。

　左手は神辺の右手を掴んでいるから、右手でその膝を止める。

　攻撃は止めた。すぐに体勢を建て直さなければ……と考えたところで、後頭部に鈍い衝撃が走る。

　何事かと動揺した。そして、動揺しなんてしてしまった事を、再び目前に迫った明園の膝を認識して、後悔する。

　そのまま額を直撃して、衝撃で身体が起き上がる。

　左手はまだ神辺の右手を掴んだままだ。ギラリと動こうとした右手の刃を、そうはさせまいと思いっきり引き、そのまま引き倒そうと試みる。

　だが。

　俺が引いた勢いも使った掌底が顎を打つ。さっきまで前屈みになっていた身体が今度は仰け反るり、天を仰ぎ見たところで、腹部に強い衝撃が走った。

　数歩下がり、腹を抑える。どうやら腹を襲ったのは蹴りだったらしく、神辺は脚を引き戻す姿勢だった。

　そして、俺が手放してしまった神辺の右手が──握られた短剣が自由になっている。

　勝負を決めに掛かるような大振りで、首元目掛けて振り込まれる刃。取るのは得策では無いと本能が叫ぶから、上半身を引いて避けようとした。

　だが、刃はそれを嘲笑うかのように途中で止まり、引き返していく。

「ぇ……」

　なんで、と、考えてしまった。戦闘なんて初心者なんだから仕方ない。

　刃をフェイントにしての後ろ回し蹴り。これが本命と気付いた時には既に、回避不能なタイミングだった。

「ぐぉっ……！」

　軽く数メートルを、数回点しながら飛んで、肩から落下する。草の上に落ちたから、惨めに地面を滑ったりはしなかったが、立ち上がるのに邪魔だった。

「くっそ……っ！」

　今の一回の攻防で、力の差は証明された。こんなんただのサンドバッグだ。

　だが、

「あまり効いていないか。成程たいした生命力だ」

　刃の致命傷さえ避ければ、いくらでも時間を稼げそうだ。

「お前、自分が美少女だって忘れてるだろ。──美少女の足技ってのはな、男にとってはご褒美なんだ」

　勿論大嘘だが、それくらいのジョークでも言わなければやっていられない力量差だろう。

「ふむ、興味深い。では次は攻め方を変えるとして、礼にこちらもひとつ教えてやる。─|─刃ばかり見るな。相手の目を見ろ」

「……は？」

　なんのことかと言いたくなる言葉を残し、神辺が距離を詰めてきた。右手に握られた刃。神辺が引き切る形で振り付けてくる。

　これを止めようと、神辺の右手首に手を伸ばし──その右手が、神辺の左手によって弾かれた。

「なっ！？」

　防御は容易く破られ、為す術なく切り付けられる刃。胸元を裂いて目前を通過していった刃には、微かな赤がまとわりついていた。

　刃はすぐさま切り返し、次の切り傷を与えようと動き出す。その刃をなんとしても止めようと手を動かした、その時。

「があっ！？」

　さっき切りつけられた胸元に、その真新しい傷口に、鈍い痛み。それは全身を痺れさせ、俺に無理矢理、数歩下がらせた。

　胸元を抑えながら距離を取る。触った感じ的にも、出血的にも、傷はさして深く無い。しかし、刃に気を取られている内に、傷口へ掌底を食らったらしい。切り傷に打撃を入れるとこんな内側に響くような痛みになるのか。

「刃ばかり見るなと言っただろう。あと、貴様が暴走しても私が止めて殺してやるから、もっと力を解放しろ」

　これ以上なんて解放したことねぇよボケ。と言いたいところだが、そんな事を言ってられる余裕は、当然無い。

　あいつは戦闘のプロフェッショナル。当然、俺如き初心者の動きなんて熟知していて、その対処法も、きっと解りきっている。

「…………おいおい、あまり俺を見くびるな。今はちょっと、刃が怖すぎて本領を発揮出来ないだけだ」

「……ふむ。そうか。ならば、こうしてやろう」

　そう告げて神辺は──刃を上へ投げた。

「……なんっ」

　刃を目で追おうとして、それが罠だと気付く。刃ばかり見るな、目を見ろ。頭を過ぎったその言葉に吊られて、神辺に視線を戻すと、そいつは既に俺との距離を詰めていた。

　胸元への掌底を弾く。

　顎への拳を避ける。

　大振りなバックブローを受け止める。受け止めた俺の手にチョップが飛んでくる。それも逆の手で掴んで止める。

「悪くない反射神経だ。だが──」

　これで神辺の両手を俺が掴んでいる状態。蹴りの一発でも食らわしてやろうと脚を上げかけたが、それは足を踏むという形で阻止される。

「──判断は最悪だ」

　まるで何かのマジックショーでも見ているかのようだった。

　神辺の手を掴んでいた手を同じように掴み返され、そこに、さっき投げた短剣が落ちてくる。

　回転しながら俺達の間に降ってきたそれの柄を、神辺は口でキャッチした。

「っ……！？！？」

　言葉も出ない。何か声を上げるより早く、こうなる事が解っていたかのように無駄なく、むしろ狙っていたのだとでも言いたげなほど流麗に──神辺はそのまま、俺の右胸に刃を突き刺した。