フリーターでも現実世界に戻りたい～チートを使うにゃ努力も必要～

第7話：親友

　店を出た時には既に日が落ちていたこともあり、結局僕たち3人はその街に泊まっていくことにした。幸い宿屋にも空きがあり、無事に4人部屋を1つ抑えることができた。

　豪が部屋の隅のソファにどっかり腰を下ろしながら、わざとらしく大声を張り上げた。

「あーあ、何だかんだで丸一日無駄になったな」

「ちょっと、感じ悪いよ、豪君」

「事実だろ。丈嗣（たけつぐ）の野郎が調子乗って突っかからなければ、こんなとこで道草食わずに済んだのによ」

　ぐうの音も出ないとはこのことか。

　豪の口から飛び出す情け容赦のない言葉の槍を、僕は黙って受け入れるしかなかった。茜（あかね）が心配そうに顔を覗き込んでくる。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ、僕なら平気です。取られたお金も豪さんが取り戻してくれましたし……」

「デスマッチだったら死んでたぞ。ラッキーだったな」

「ちょっと！やめてったら」

「やめない。茜も、軽々しくデスマッチなんて2度と受けるな。下手したら死んじまうってこと、分かってんのかよ」

「豪君だって、5人同時に相手にしてたじゃない！」

「それは、俺が自分の力量と相手の力量の双方を正確に見繕（みつくろ）った上で、秤（はかり）にかけて判断したことだから間違いねぇの。ミルゲはおろか、その後ろの連中のことだって、お前ら何にも知らなかったんだろ。やつら、まだ序次には名を連ねてないけど、TCK内ではかなりの実力派で通ってる。そんなことも知らずにわーきゃー騒いで喧嘩売るとか、阿呆としか言いようがないぞ」

　つまり、豪は最初から「鳳凰騎士団」の連中のことを知っていたのだ。出会った時、豪が食い入るようにミルゲを凝視していたことを思い出す。彼は相手の実力を推し量った上で、僕や茜では勝てないと判断し、必死に止めてくれていたのだ。

　茜もそのことに気づいたのか、ばつが悪そうに視線を逸らした。

　しかし豪は、気にした素振りも見せずにぼんやりと窓の外を眺めている。仮想世界の夜は現実世界のそれより闇を濃くし、街全体をしじまが包み込んでいる。

　凪（な）いだ湖面のように静まり返った部屋の空気に、豪が一滴の雫を落とした。

「ま、良かったな」

「え？」

「誰も死なずに済んだ」

「……気にしてくれてたんですね」

　僕の皮肉にも、珍しく食いついてこない。どことなく漂う感傷的な表情に、茜と僕は黙り込む。

「どんなに嫌ってたやつでも、死んじまうと寝覚めが悪いからな」

「昔、その……そういう経験があったんですか」

　何気ない問いかけだったが、豪の顔がみるみる強張っていくのが分かる。茜も心なしか、顔を伏せているようだ。そこで漸く、この話題が豪にとってのタブーであったことを感じ取り、僕は途端にいたたまれなくなった。

　しまった。

　慌てて話題を変えようと口を開きかけた時、静かな感情を湛（たた）えた豪の呟きが静寂を破った。

「丈嗣、お前、親友っているか」

「それって、現実世界（あっち）の話ですか？」

「そんなもん、どっちだって良い」

　そんな親しい間柄の友人など、これまでいただろうか。ぱっと頭に浮かばない時点で、恐らく僕に「親友」なんてものはいなかったのだろう。

「……すいません、思い当たらないです」

　正直に返事をすると、豪の翳った表情に少しだけ笑みが広がった。

「随分（ずいぶん）寂しい人間関係してんだな、お前」

「余計なお世話です」

「ったく、話が始められねぇじゃねーか。そこはいますって言っとけよ」

「そういうもんですか」

「そういうもんだよ。なぁ、茜？」

「へっ？！　は、はひっ？！　私はいますよ！」

　だしぬけに話を振られて呂律が回っていない様子の茜は滑稽（こっけい）だったが、豪は薄く笑っただけですぐに僕へと視線を戻した。

「俺には、いた。現実世界（あっち）じゃなくて、TCK（こっち）に来てから出会ったんだ」

「“サンプル”だったんですか？」

「ああ。少し引っ込み思案なとこもあったが、気配りができる優しい奴でな。こういっちゃ何だが、俺とは正反対だった。なのに、妙にウマが合ってな」

「ツカサ君、だよね」

　茜の問いかけに、豪はゆっくりと首肯（しゅこう）した。

　ツカサ――いつか流王の部屋で漏れ聞こえた名前。

　豪の悲痛な叫び声が、未だに耳にこびりついて離れない。

「その、ツカサって人――」

「死んじゃいねぇ！死んでるはずがねぇ。ただ厄介な奴に目をつけられちまってな、今もどこかで、俺が助けに行くのを待ってる」

「その厄介な奴というのは」

「獅子旗（ししはた）と呼ばれてる。イカれた野郎で、俺たち“サンプル”を狩って回ってる異常者だ」

「その人は――“サンプル”なんですか。それとも、普通のプレイヤー……？」

「分からない。恐らく“サンプル”には違いないが、そもそもどんな姿をしているのかさえ分かってないんだ」

「私も詳しく聞くのはこれが初めてだけど、ツカサ君は攫われたってことなの？」

　茜が遠慮がちな声音で尋ねる。豪はため息をつくと、再び視線を窓の外へと向けた。

「ツカサはある日、姿を消した。獅子旗の居場所を掴んだって、前の日に俺にこっそり耳打ちしにきたんだ。あいつは臆病なくせに、人間の悪意や敵意に真っ向から向かっていくようなとこがあった。

　俺はやめるように言ったのに。あいつ、その日の夜にこっそり拠点を抜け出して、獅子旗のもとへ行っちまったんだ。その後――あいつの姿は誰も見てない。流王さんもやつの後を追ってくれたが、結局つかまえることはできなかった」

　最後の部分で、豪は悔しそうに歯嚙（はが）みする。その口調には、ただ獅子旗だけでなく、流王までも責めるような響きが込められていた。

「それって……」

「殺されてなんかねぇ！ツカサはあれで、強力な能力者だった。謙遜（けんそん）してたが、本気を出せば俺なんか手も足も出ないほど力の扱いに長けてた。今はきっと獅子旗から身を隠しているだけなんだ」

　そうは言いつつも、豪は自信なさげに目を伏せた。信じたい気持ちはあれど、完全に無事だとは言い切れないのだろう。

「とにかく、死んじまったら気分がわりぃだろうが。お前とはツカサほどの仲じゃないが、蚊に刺されたくらいには落ち込むってことだ。阿羅（あら）や宇羅（うら）、一条さんにも可愛がられてんだろ？

　……だから、今日みたいな軽はずみな行動は2度とするな。その選択がどういう結果を招く可能性があるのかを考えた上で、理性的に判断しろ。俺たちに、リプレイはきかねぇんだからよ」

　言葉が重みをもって、肩の上にのしかかってくる。

　豪は充分に認識しているのだ。ツカサという親友がもしかしたら――帰ってこないかもしれないということを。それはある意味、残された者としての想いの吐露（とろ）だった。

　僕はこの、荒神豪という少年のことを誤解していたのかもしれない。周りを荊棘（けいきょく）で覆っているのは、その中心にある純粋な想いを、ただ守ろうとしただけなのだ。

　そんな彼の澄み切った瞳を、僕は逃げずに真正面から見据えた。

「勿論です。もうあんな真似はしません。だから――」

「だから？」

「もうちょっとばかし、仲良くやりませんか」

　そう切り出すと、豪は呆気に取られたようにぽかんと口を開けた。

「は？」

「これ、真剣にお願いしてます。これからも旅は続きますし……そろそろ、互いにちょっとずつ歩み寄りませんか」

　彼は尚も呆けたように口を開けていた。しかしすぐに、思い当たる節があるように、クツクツと顔を伏せて笑い始める。

「そりゃそうだよな。初めて会った時、結構邪険（じゃけん）に対応したよな、俺」

「そうですよ！屋敷に入ったと思ったら、いきなり絡まれましたからね。随分柄が悪いのがいるんだなと、内心ドキドキしてましたよ」

「……つーかさ、前から思ってたんだけどよ、その敬語何とかしてくれ。気持ちわりいんだよ、見るからに俺より歳上だろ、お前」

「え？いや、だって、豪……君も、敬語使わないし」

「それは良いんだよ！今更遅いっつの」

　そんなものだろうか。

　戸惑っている間に、傍らに座る茜も畳みかけてくる。

「それじゃ、私も便乗して、これからは正式に丈嗣君って呼ばせてもらおうかな。……私のことも、布施さんじゃなくて、茜って呼んでね。それと、もう中途半端な敬語禁止ッ」

「それは何だかしっくりきま……くる気がする」

「おい、それは俺とはしっくりきてねぇってことかよ」

　声を荒げる豪を宥めつつ、僕は心地良い温かさが胸に広がっていくのを感じていた。豪との間に感じていた靄のように掴みどころのない蟠りも、少しは追い払うことができたのかもしれない。最初は豪と宿をともにすると聞いて苦り切っていたが、むしろ彼のことを知る良い機会になった。

「それじゃ、そろそろ寝ようか！　明日も早いみたいだし」

「ずっと思ってたんだけど、豪君も茜ちゃんも朝早すぎじゃないか？　正直、毎日眠くて眠くて……」

「腑抜けたこと言ってんなよ。せめてゲームの中でくらい、シャンとしやがれ」

「それじゃ、飲んだらすぐに眠気が飛んでくスペシャルアイテムなんかは――」

「そんなもんあるかッ」

　豪の喝を背中に感じつつ、僕はベッドへと潜り込んだ。灯りの部屋が落とされて5分も経たぬ内に、2人の規則正しい寝息が聞こえてくる。その寝つきの良さに嫉妬しつつ、僕は薄目を開けて天井を眺めた。静けさが横たわる暗闇を透かして、天井の木目がうっすらと見えたような気がしたが、気のせいだったのかもしれない。

　……そういえば、番号のこと、訊けなかったな。

　寝返りをうつと、柔らかなシーツの手触りが掌に触れる。現実に戻ってきたと錯覚するほどの感触に、戦慄に似た感情を抱きながら、僕は過去の豪の叫びに想いを馳せた。

　豪は僕の番号を知りたがっていた。そういえば、流王にも1度訊かれたことがある。

　TCKにやってくる前に入った部屋の番号。もうあと数歩の距離で分かりそうなのに、目を凝らすとぼやけてしまう。もどかしい気持ちが胸一杯に広がったが、ついに思い出すことはできなかった。

　僕の番号を知ってどうするつもりなのだろう。流王の部屋でなされていた会話の文脈からするに、「ツカサ」に絡んだ話のはずだ。

　僕とツカサの番号。

　僕と彼の共通点。それは――2人とも“サンプル”であるということ。

　“サンプル”は一般プレイヤーにはない力を有し、そしてリ（′）プ（′）レ（′）イ（′）がきかない。まだ目の前で見たことがないが、仮想世界でのゲームオーバーは、現実世界での魂と肉体の死滅と同義であるという。

　その時ふと、素朴な疑問が頭を過った。

　TCK内で死んでしまった時、現実世界では何が起こるのだろう。そもそも、リースブレイン社はゲーム内での死が、現実での死に直結することを把握しているのか。

　……もし、把握しているのだとしたら。僕たち“サンプル”が死ぬことは、既に織り込み済みであるとしたら。

　“サンプル”の存在意義は未だに不明のままだが、それがリースブレインにとって――いや、TCKにとって重要な意味をもつのだとしたら。

　もし“サンプル”が死ねば、代わりの人間が、入ってくるのではないか。

　例えば、「ツカサ」が死んだ代わりに、この僕が――。

　天井の木目が、見知らぬ怪物の瞳のように見える。このコンピュータの演算処理によって実現されたデータの世界にも、幽霊や怪物の類は巣くっているらしい。僕は小学生に戻ったように、身体を丸めて縮こまった。

　きっとこれは、妄想に違いない。想像力が豊かな僕の思い込み。

　しかしその後暫く、僕は眠りにつくことができなかった。