迷宮管理者と次元の魔女

第五十二話：国内・学院攻防戦Ⅲ（広がる戦地・戦場の四聖精霊たち）

「マジでキツいなぁ……」

　帝国師団長の一人、ニール・ライオットがそう洩らす。

「エルフはともかく、四聖精霊が出てくるなんて、予想外もいいところだよ」

『悪いが、我が主殿（あるじどの）の命（めい）だからな。こちらとしては、お前さんの相手をせざるを得ない』

　ノームの言葉と、彼の周囲で弓や槍を構えるエルフたちに対し、部下である兵たちも対峙するように構えているのを見て、ニールは息を吐く。

「そもそも、立地条件には良いはずなんだよなぁ……」

　エルフが住処としている森の木々の長さは、総じて高い。

　だから、地の利は向こうにあれど、どうにかなるはずだ、とニールは思っていた。

（考えが甘かったか）

　ふーむ、とニールは考える。

「よし、全員武器をしまって撤収。国境付近に戻ろう」

「師団長！？」

「正気ですか！？」

　思いも寄らないニールの指示に、部下たちが声を上げる。

「だって、俺の魔法が通じそうにないしさ。こういう場所だと、アイシャの方が確実に活躍できるって」

「いやいやいや！」

「そうかもしれませんけど！」

「せめて、もう少し粘ろうとする姿勢ぐらい見せてください！」

「えー」

　部下たちの言葉に、ニールが嫌そうに返すのだが、その様子を、思わず部下たちに同情しながら見てしまうエルフたち。

『どこへ行こうが、そんなに変わらない気もするがの』

　ぽつりとノームが言う。

　四聖精霊の一人であるノームがここにいる時点で、他の四聖精霊もどこかにいることを想像するのは容易なはずだが――……

（まあ、主殿は出来れば捕縛とは言っておったが、最悪の場合は仕方ないとも言っておったしの）

　イフリートや、場所的にはシルフィードとウンディーネ当たりがこれでもかと大暴れしているような気もしないが、その辺は今気にしても仕方ない。

『まあ、もう二度と大森林（ここ）に手を出さぬ事を約束するなら、見逃してやろう』

「ノーム殿！？」

　ノームの言葉に、構えていたエルフたちが声を上げる。

『だがの。再度ここを訪れるか、我が主殿の元へと向かった場合は容赦せぬからな？』

「こちらとしては貴方の主が誰なのか、分からないんですが？」

『何、主殿は空間魔導師だが、お前さんたちが下手に手を出さなければ問題ないじゃろ。まあ――主殿に手を出したとしても、我らがお前さんたちへと攻撃する前に、主殿により、返り討ちに遭うのがオチじゃろうがな』

　ニールの問いにそう返すノームだが、その場が静まり返る。

「え、何。空間魔導師って、四聖精霊も従えてるの！？」

『何故、そのような結論に至ったのかは疑問じゃが……主殿のことを主殿と呼んではいるとはいえ、我らは従えられてはおらんよ？』

　確かに、ノームたち四聖精霊の面々は、キソラのことを主殿や主（マスター）とは呼んではいるが、その関係は主従関係ではなく、仲間のようなものだ。

『それに、我らが好きで手を貸しているだけじゃし』

　先代迷宮管理者との約束もあるが、それを抜きにしても、四聖精霊たちはエターナル兄妹が好きで手を貸しているのだ。

『だからの。先程も言ったが、主殿に手を出せば、本人だけでなく、我ら四聖精霊も容赦せぬからな？』

　　　☆★☆　　　

『全く、しつこい人は嫌われますよ？』

「大きなお世話！」

　妖精ギルド方面では、四聖精霊が一人、ウンディーネと帝国が誇る八人の師団長の一人、キール・ディアンリードが対峙していた。

　ウンディーネの放つ高水圧の弾を避けたりしながら、キールも負けじと雷撃などで反撃する。

「ウンディーネ様、そろそろ本気を出してはいかがです？　彼女も許可なされたんでしょう？」

『あのですねぇ、妖精姫様。いくら主（マスター）が許可したとはいえ、私は治療とかなら無償で致しますが、本来なら前衛向きの能力ではないんです。そこのところお忘れにならないでください』

　背後でキールの部下たちを相手にしていたフィアーレを筆頭とする妖精ギルドと一部のドワーフギルドの面々に、青いドレスのままのウンディーネが返す。

『でもまあ、次いつ本気出せるか分からないし、ちょうどいい相手もいることだから、思う存分発揮しちゃおうかしら』

　キールに目を向けながらの言葉とともに、ウンディーネは青いドレスから戦闘モードの装束へと換装する。

『ただし、難易度はいきなりＭＡＸ状態よ？』

　換装と同時に手にした槍を構え、ウンディーネはニヤリと笑みを浮かべた。

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「四聖精霊って、この程度じゃないわよね？」

　身の丈に不釣り合いな大剣を手にしていた師団長の一人、アイシャ・クレイソードは、全身ぼろぼろの四聖精霊、イフリートを見ながら、そう告げる。

　だが、イフリートは特に何も返さず、応戦していた。

「四聖精霊って、もっと強いイメージだったのに、何か残念ね」

「貴様っ……！」

『……好きなだけ言わせておけ』

　アイシャの言葉に怒る半魔族の男に、イフリートはそう返すが、半魔族の男は納得いかなさそうな顔をする。

「けどっ……！」

『俺がいいって言ってんだ。気にしてる暇があるなら、敵を一人でも減らすことに集中しろ』

　それを聞き、半魔族の男は苦戦中の仲間の元へと駆けだして行った。

『さて、と』

　イフリートはアイシャに目を向ける。

『悪いな。主（マスター）のことを思うと、あまり暴れられないんだわ』

　後でキソラが一斉に修復する予定があるとはいえ、その苦労を半減させられるのなら、させてやりたいとイフリートは思ったのだ。

　それがたとえ、本気を出してもいいと言われていたのだとしても。

『いふりーと、だいじょうぶ？』

　以前、一度ぼろぼろの姿を見られ、幼少時のキソラに心配そうな顔をされてからは、彼女にはあまり傷ついた姿を見せないようにしていた。

　でも、今回はさすがに無理だろう。

「随分な忠誠心ね」

『好きに言ってろ。但し、悪口言った時点で黒焦げ確定だから気を付けろよ？』

　手に炎の浮かべながら、イフリートは忠告する。

　たとえどんな言われ方をしようと、あの兄妹が離れてもいいという許可を出すその日まで――

（最後の一人になろうと、側にいるって約束したからな）

　手の炎から剣へと変わり、刃には炎が覆う。

『でもまあ、蹂躙だけは止めておいてやるよ。ここが火の海になりかねんからな』

「まさか、手加減――」

　アイシャの言葉が途中で途切れる。

　彼の目が本気であり、それが火を司る四聖精霊の一人、イフリートの、意志を示すもの。

『手加減？　笑わせるな。手加減なんてな、その力を扱う奴と受ける奴とで感じ方が違うんだよ。だからな――』

　蹂躙までには行かないようにしながら、お前をぶっ飛ばす。

『なぁに。女だからって、手は抜かねぇから安心しろ』

　イフリートはそう告げた。

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『さて、どうしたものかね』

　四聖精霊の一人、シルフィードは、空中を移動していた。

　というのも、彼女は一度、精霊ギルド方面には行ってみたのだが――獣人を捉えながらも、相手のほとんどが精霊だと判断したのか、近接戦狙いで帝国軍は半数を地上に下ろし、残りの半数は騎竜を駆りながら、精霊たちを相手に空中戦を繰り広げることとなった。

「空を得意とするのは竜や翼を持つ者だけではないし、支配できるのは人間だけではないぞ？」

　制空権を得ていた帝国軍に対し、ニィッ、と笑みを浮かべた精霊長が指揮する精霊部隊が、魔法や不意打ちなどで上空の帝国軍に容赦なく攻撃していく（中には地上に墜落した者もいた）。

「すまんなぁ。四聖精霊（もんだいじ）たちよりは、ものすごぉく楽だからなぁ！」

　嫌味たらしく言う精霊長だが、地上では近接戦で獣人たちが、上空には魔法を得意とする精霊たちが多かったにも関わらず、師団長クラスの実力者がいなかったことも影響してか、やや時間が掛かりながらも、上空・地上合わせての帝国軍の撃退はシルフィードが着いてから数分で終わってしまったのだ（別に帝国軍が弱かったわけではない）。

　シルフィードとしては、早々にキソラの方へと戻ってもいいのだが、どうせなら他の場所へとサポートしに行き、早く終わらせるのも手かと思案する。

『……って、あれ？』

　下から聞こえてきた音に目を向ければ、どこかで見たような面々がいたことに気づく。

『あれは……キソラちゃんの友達？』

　帝国軍は鎧などを身に着けているから、一目で分かるのだが、問題はその帝国軍の相手をしている者たち。

　その服装は見慣れたものなので、シルフィードはすぐに気づいた。

『ちょっと、マズそうかな』

　実際、押され気味である。

『……』

　少しばかり思案し、目を細め、ふっ、と笑みを浮かべると、その者たちの元へと向かっていくのだった。