迷宮管理者と次元の魔女

第五話：まさかの相手

「せ、先輩!?」

　動揺するアリシアに、キソラは尋ねる。

「捜す手間が省けた、とはどういう意味ですか？」

「そのままの意味だよ」

　フェクトリアはそう返す。

「僕は君たちと同じ契約者、ということだ」

　フェクトリアの『契約者』という言葉に、アークとアリシア、ギルバートが反応する。

　それに気づきながらも、キソラは尋ねる。

「何故、先輩が契約を？」

「何故？　それは、面白そうだったから、と答えておくよ。話を聞いた時、わくわくしたのさ。勉強でのストレスを解消するために最良の方法だと思ったよ」

　それを聞いたアークとギルバートから怒気が放たれる。

　アリシアに至っては、驚いているのか両手で口を覆っていた。

「他人事だと思って……」

「そうだよ。他人事だから、楽しめるんだ。君たちに何が分かる。学年一位になる（認められる）ための努力をしたこの僕の気持ちが!!」

　冷たいながらも、怒気を含んだ瞳を四人に向けて言うフェクトリア。

　そんな彼の言葉に、ある出来事を思い出したキソラは告げる。

「ええ、分かりませんよ。分かりたくもない。けど、今の貴方に、それを言う資格はありません」

「何……？」

「私は、昨年度の主席の努力を一番近くで見ていたから分かる。だからこそ、今の先輩には言う資格が無いんです」

　目を細めるフェクトリアに、怯むことなくキソラは言う。

「もう一度言います。今の貴方に、努力した（・・・・）なんて言う資格はありません」

「お前……」

　さすがに何度も言われて頭に来たのか、フェクトリアはキソラを睨みつける。

「僕は君たちの上級生だぞ!?　いいのか？　刃向かえば――」

「私たちを学院から追い出す、ですか？　首席権限で？」

　フェクトリアは目を見開いた。

　何故知ってるんだ、と言わんばかりに、その目は見開かれていた。

「私、さっき言いましたよね？　昨年度の首席の努力を一番近くで見ていた、と」

　それを思い出し、訝るフェクトリア。

「昨年度の首席……」

　思い出そうとするアリシアに、キソラはフェクトリアから目を離さない。

「ノーク・エターナル。それが昨年度の首席」

「ノーク・エターナル？　というか、エターナルって……」

　キソラの言葉に、ん？　と首を傾げて、というか、とキソラを見るアリシア。

　アークも気づいたのか、キソラを見る。

　唯一分かってないギルバートも、どういう意味だ、とキソラに視線を向ける。

「ノーク・エターナルは兄よ」

　キソラは短く答える。

「兄……？　『天才』と呼ばれたノーク・エターナルの？」

「そうやって言われるから、自分から言いたくなかったのに」

　疑いの眼差しを向けるフェクトリアに、内心で舌打ちしながらも、キソラは溜め息混じりにそう言う。

「戦闘前ですから、一応自己紹介しておきますか。私はキソラ・エターナルっていいます」

「……フェクトリア・リーアストだ」

　キソラの名乗りに、フェクトリアも名乗る。

　そういうところは律儀なんだな、と思いながら、キソラはフェクトリアの観察を続ける。

　少し間が出来るが、少ししてからフェクトリアが口を開いた。

「それで？　僕がいるといつから気づいていた？」

「私たちがここで話してる途中から、先輩がいたことは分かってました」

「なっ……」

　アリシアたちが驚いたようにキソラを見る。

「さすがに戦闘は避けたかったので、帰りたかったんですが、貴方が空気も読まずに私たちに話しかけてきたせいで、こんな面倒くさい状況になったんです。どう収拾するつもりなんですか」

　戦闘回避のために帰ろうとしていたのにどうしてくれるんだ、と本気で面倒くさいのか、キソラの言葉からそれを感じ取ったアークたちは苦笑いした。

　アリシアたちと戦ってるときだって、眠いだの何だのと言っていたキソラだ。

　本来なら、アリシアが再戦申し込みし、キソラが断り帰って、やっとまともに眠れるはずだったのだ。

　なのに、フェクトリアが乱入し、キソラとしてもアリシアとしても、喜ばしくない状況となったのだ。

「君たちが負けを認めてくれるなら、僕は何かするつもりはないよ」

「二対一で勝てるとでも？」

「勝つ方法なんか、いくらでもある」

　あくまでも勝つ自信はあるらしい。

　しかも、微妙に会話が噛み合っていない。

「…………」

　さて、どうしようか。

　挑発する言葉ならいくらでも出てくるのだが、基本的に前線で戦うのはアークとギルバート、アリシアの三人だ。

　キソラがサポートするとはいえ、限度がある。

　キソラ自身、前線で戦えないことはないが、迷宮のことを考えると、あまり魔力は使いたくないというのが本音だ。

　しかも、相手は自ら戦う肉弾戦よりも、頭脳戦を得意とするフェクトリアだ。

　ちょっとやそっとの作戦では、すぐに対策が練られてしまうのがオチだ。

（それなら私は――）

　徹底的に怒らせよう。

　キソラはそう決めた。

「随分、余裕があるんですね」

「それは、君にも言えるんじゃないのか？」

　内心、舌打ちしながらも、キソラも言い返す。

「寮に帰ってはダメですか？」

「ダメだね。さっきも言ったけど、戻りたかったら、負けを認めなよ」

　寮への帰宅もダメか、と呆れ混じりの溜め息を吐く。

（このままじゃ、また完徹になる……！）

　明らかに趣旨はずれているのだが、キソラとしては重要なのだ。

「負けを認めるつもりはありません」

　勝負もせずに負けを認めるなど、キソラはしたくなかった。

　今朝方、友人たちが話していた先輩像を思い出し、キソラは歯を食いしばる。

「仕方ない。なら、君たちを学院から追い出そう」

「何故そこに繋がるのか不明なんですが――」

　そこで切り、キソラは告げる。

「たとえ学院を辞めたとしても、私には余裕で生活できる手段がありますし、今更同居人が何人増えようが、それは変わりません」

　つまり、学生という事以外、キソラに失うものはない。

　アークやアリシアとギルバートを離れ離れにするよりはマシだと、キソラはそう考えたのだ。

「……へぇ」

　フェクトリアは冷たく、そう呟いた。

　そして、手を振り上げ、下ろした。

「キソラ！」

　アークが叫ぶ。

　振り下ろされたもの（それ）は何だったのか。

　その正体は、キラキラと輝く銀の光と轟々と燃え盛る炎で、キソラに向かって、振り下ろされたのだ。

「ったく……」

　空から降ってくる銀の光と燃え盛る炎を見て、誰にもその表情を見せずに呟けば、銀の光と燃え盛る炎はそのままキソラにぶつかった。

　いつの間にか、キソラがアークやアリシアたちから距離を取っていたためか、三人に被害は出なかったものの、見せられたものが見せられたものだけに、三人はその場で固まっていた。

「たとえ『天才』の妹といえども――」

　勝ち誇ったような笑みを浮かべるフェクトリアに、「うそ……」と呟きながら、アリシアはその場に座り込んだ。

「さて、次は……」

　フェクトリアはアリシアたちに目を向ける。

　それに気づいたアリシアがビクリ、とし、ギルバートがアリシアの前に立つ。

「全くさぁ」

　フェクトリアがアリシアたちに向けて攻撃しようとしていたが、それは横からの声に防がれた。

「完全に倒したのかどうか、最後まで確認しましょうよ。先輩」

　そういうキソラに、目を見開く三人とフェクトリア。

　どのように防いだのかは分からないが、肝心のキソラは、「うわー、制服また新調かぁ」と呑気（のんき）に制服を見ながら、軽く焦げた部分を軽く払っていた。

「な、で……」

　驚くフェクトリアにキソラは視線を向ける。

「兄さんが前線担当だったから、私って防御や後方支援の方が得意なんです」

　だから、無事だったのか、とすぐには納得しなかった。

　キソラが何か隠しているのが分かったからだが、今はそれを問いつめる場合ではない。

「さて」

　キソラはフェクトリアの背後を見て言う。

「先輩のパートナーさん、そろそろ出てきてもらえないですかね？」

　そんなキソラの言葉に、フェクトリアは目を細める。

「ふーん、意外と勘が鋭い子だね」

　そう言いながら、猫のような細目の持ち主が、フェクトリアの背後から現れる。

「何で出てきたんだよ！」

「静観してるつもりだったんだけど、そこの子がね」

　出てきたことに怒るフェクトリアに対し、フェクトリアの契約者であろう細目の男は、キソラを見て言う。

　それを聞いて、キソラは顔を顰（しか）めた。

「契約者、代えられたら代えるのに」

「それは嫌みか？」

　細目の男の言葉に、フェクトリアがやや睨みつけながら尋ねる。

「いやいや、あちらさんみたいに可愛い子がパートナーなら良かったなぁ、と思っただけだよ。あ、今からでもパートナーチェンジする？」

　フェクトリアに言いながら、途中からキソラを見て、首を傾げる細目の男。

　何故かぞくり、としたキソラは、顔を引きつらせながら、答える。

「悪いけど、私も彼女も今の契約者（パートナー）で十分だから。ごめんなさい」

　あくまでアークとアリシアを守ろうとする姿勢のギルバートを強調する言い方をするキソラ。

　そんなキソラとアリシアを見てか、そりゃ残念、と肩を竦める細目の男。

「で、どうするよ。契約者殿」

　細目の男はフェクトリアに尋ねる。

「どうするって……」

「迷うぐらいなら帰らせてください」

　散々負けを認めろだのと脅しておきながら、というキソラに、何故パートナーが出てきた瞬間に迷うんだよ、と不機嫌オーラを隠すこともなく放つキソラに、目を逸らすフェクトリア。

「上級生を敬えって言ったの、先輩ですよね？」

　未だ目を逸らしたままのフェクトリアに、キソラは言う。

「今の先輩を敬えというのは無理があります」

　フェクトリアは恨みがましくキソラを見る。

　そんな彼女を呆れた目で見るアーク。

　一方で、アリシアは立ち上がり、服に付いた土を払っていた。

「貴女、先輩を挑発してどういうつもりよ」

「挑発したつもりはないよ。今のは本心」

　アリシアの言葉に、キソラはそう返す。

　最初は挑発するつもりだったが、話しているうちに、その気が失せたとは言えない。

「数日一緒にいて思ったけど、お前って、腹黒い部分があるよな」

　しみじみというアークに、「へぇ……」というキソラ。

「べ、別に悪い意味じゃないぞ？」

「あら、私は一言も良いとか悪いとか言ってないけど？」

「……」

　弁明しようとするアークに、気にしてないからいいけどね、と付け加えるキソラ。

「まあ、とにかく、帰らせてください」

　キソラがフェクトリアにそう言えば、細目の男から何とも言えない視線が向けられる。

「帰って何するの？」

「寝ます」

　即答だった。

「やっぱりそうなるのね」

「誰のせいで完徹続きだと思ってんだ」

　あれ？　微妙に怒ってね？　と思ったアークたちの感想は間違っていない。

「で、バトるんですか？　バトらないんですか？」

　はっきりしてください、というキソラに唸るフェクトリア。

「フェクトが君たちに突っかかったのは単なる息抜きだし、もういいんじゃない？」

　細目の男の言葉に、それもそうだな、と言うフェクトリア。

「というか、二度と突っかからないと約束してほしいんですが」

　面倒くさそうに言うキソラに、苦笑いする細目の男。

「それは無理かな。まあ、君たちを巡ってバトルするのも良いかもしれないけど」

「うわぁ、ウザい」

　キソラの今まで以上に感情の籠もった言い方に、顔を引きつらせる面々。

「さっきも言ったけど、今のパートナーで十分ですから」

　頑固だねぇ、と細目の男は、キソラとアリシアのパートナーであるアークとギルバートに目を向ける。

「ま、代えたくなったらいつでも言いなよ。お嬢さん方」

「その心配は必要ありません」

「そうです。もし嫌なら、この場ですぐにでも頷いているはずですから」

　細目の男の言葉に、キソラとアリシアが挑戦的な笑みを浮かべて、そう返す。

「全く、君たちは幸せ者だね」

　細目の男にそう言われ、アークもキソラの前に出ながら、そりゃどーも、と返す。

「でも、さ。努力した人を悪く言うのも、どうかと思うんだよね」

　男の目が開かれ、アリシアがひっ、と小さく悲鳴を上げる。

「近くで見ていたから何？　君は何かしたの？」

　男は問い続ける。

「『天才』だっけ？　その妹だか何だか知らないけどさ。こっちも、相棒を悪く言われて頭に来てるんだよね」

　四人を見下すようにして、男はそう言った。

「さあ、バトルしようか。『天才』と『努力した者』のバトルをさ」

　男はそう言った。

　それを聞き、男の豹変にあんまり驚いていないことに気づいたキソラは、そっと息を吐いた。

（『天才』と『努力した者』のバトル、か）

　気を切り替えるために、キソラがそっとフェクトリアに目を向ければ、戸惑っているらしく、おろおろとしていた。

「ねぇ、フェクト。君は言われっぱなしでもいいの？」

　男は問い掛ける。

「それは……」

「君の努力が水の泡になるかもしれない」

　戸惑うフェクトリアに、男は告げる。

「アーク、マズい。先輩を早く……！」

　ハッとしたキソラがアークに声を掛けるが、遅かった。

「水の泡、か。それは困るな」

　キソラたち四人を見るフェクトリア。

　戸惑うキソラに、「え、何？」とアークやギルバートを見上げるアリシア。

「『天才』に、『努力した者』の気持ちなんか分からない」

　ぞくり。

　背筋が凍りそうな視線を向けられ、キソラは思わず拳を作った。

（そうだった。先輩は――）

　努力して、首席になった。

　今は何を言っても、きっと届かない。

（どうする？）

　キソラは思案する。

　この状況を、朝までに打破しなくてはいけない。

（どうすれば……っ！）

「……っ、」

　そこまで考えて、キソラはふと気がついた。

（また、やったのか）

　キソラはそう思った。

　アークと会ってから、主にバトル面で何かと裏目に出ている気がしていた。

　アークのせいというわけではないが、キソラはそう感じていたのだ。

（何で……っ）

　何故、こうなった？

　どこで選択肢を間違えた？

　そんな考えが、キソラの脳内をグルグルと回る。

「どうする？　キソラ」

　前にいたアークがキソラに尋ねるが、返事はない。

「アリシア」

「何よ」

　胸ポケットから取り出した懐中時計（丸いアナログタイプ）を見ながら、キソラはアリシアに問い掛ける。

「悪いけど、アークたちの援護お願い。私は先輩が援護出来ないようにするから――だから、先輩を止めよう」

「……分かったわ」

　アリシアの返事を聞きながら、キソラはパチン、と蓋をし、懐中時計を胸ポケットにしまう。

（現時刻はきっちり十時。日の出まで約六～七時間）

「お前一人で大丈夫なのか？」

　アークの問いに、大丈夫、と笑みを浮かべて返す。

（大丈夫だ）

　何度も自分に言い聞かせる。

『キソラ』

　自分の名前を呼ぶ兄。

（私は今まで一人で乗り切ってきたんだから、これくらい）

　――大丈夫。

　両頬を叩き、気合いを入れる。

「タイムリミットは七時間」

　朝日が出るまで。

　朝練に来る生徒に見つかる前に撤退までが目標。

「先輩の暴走は絶対阻止」

　今回はあちら（・・・）ではない。この姿（・・・）での前線行動（・・・・）だ。

　頷く仲間（・・）を見て、キソラはフェクトリアたちに言う。

「私たちは、貴方たちに負けない」

　開かれた細目から向けられた視線に、キソラも睨み返す。

（絶対に、勝つ！）

　今はそれが目的だ。

　そして――勝負は始まった。