迷宮管理者と次元の魔女

第四話：ライバル宣言

「……まさか、同い年だとは思わなかったわ」

　叫んだキソラに視線が向くも、単に驚いただけだと理解した周囲は、再び通り過ぎていく。

　一方で、叫んだキソラを気にした様子もなく、赤毛の少女は呟く。

　昨晩は何とか顔が分かる程度だったためか、赤毛の少女は昨日の対戦相手がキソラだと気づいたらしい。

「な、何で居るの？」

「あ、貴女こそ……」

　最初は互いに戸惑っていた。

　学院内にいたのだから、学院生であることは知っていたが、同学年というのは予想外だったらしい。

　そもそも、それが発覚したのは、二人して高等部の昇降口に向かっている最中だった。

「だって私、二年Ａクラスだし」

「私はＢクラスよ」

　で、冒頭に繋がる訳なのだが。

「……」

「……」

「……ああ、そういうオチか」

「一人で納得しないでよ！」

　何となく理解したキソラが一人頷き、赤毛の少女はそれを指摘すると、ビシッとキソラに指を向ける。

「それと、私たちは負けたつもりはありませんから。私たちが倒すまでは、絶対に負けないでください。貴女たちを倒すのは、私たちなんですからね！」

　そして、そのまま去っていった。

「あ、名前……」

「キーソラっ！」

　呆然としていたキソラは背後から来た友人に、おはよう、と名前を呼ばれる。

「今の……アリシアさんだよね？　何かあったの？」

　赤毛の少女が去った方を見ながら、もう一人の友人が声を掛けてくる。

「アリシア、さん？」

「そ。アリシア・ガーランドさん。選択科目で一緒になることがあってね。時々話すんだ」

　キソラが名前を復唱すれば、友人は彼女について教えてくれた。

　アリシア・ガーランド。

　二年Ｂ組所属。

　赤髪ツインテールに碧眼の少女。

（そして、ギルバートという男の契約者にして、ゲームの参加者、か）

　三人で教室に向かいながら、キソラは脳内で整理していると、どうやら話の内容は変わったらしい。

「やっぱり、かっこいいよねー、フェクトリア先輩」

　ほぅ、と頬を染めて言う友人に、もう一人の友人が先輩――彼（フェクトリア）の良いところを上げていく。

「頭脳明晰、容姿端麗。おまけに地位も良いし、女性の扱いも上手いと来た」

「それ以外にもあるよ。使用人顔負けの家事スキルも持ってるから、全校生徒の憧れの的」

　それを聞いて、うん？　と首を傾げてキソラも言う。

「それってさ、家（うち）の兄さんにも言える事じゃん」

「出たよ。ブラコン発言」

　呆れたように言う友人にキソラは再度言う。

　今の発言だけで、ブラコン発言と言われても困るのだが、と思いつつ、キソラは言い返す。

「私は違うわよ。もう半年……いや、三ヶ月だったかな？　それぐらい連絡取ってないから」

「いや、それはそれでどうなのよ」

　この前はいつ話したんだっけ？　と思い出そうとするキソラに、思わず心配してしまう友人たち。

　ノーク・エターナル。

　キソラの兄にして、王国騎士団所属。

　学院の卒業生で、元学年首席。

「まあ、便りがないのは元気な証って言うしねぇ」

「そういう問題じゃないと思うよ。キソラ」

　だから、気にするな、と言いたげなキソラに、苦笑する友人二人であった。

　　　☆★☆　　　

　さて、授業が終わり、帰宅時間。

「やっと終わった……」

　燃え尽きたというようなオーラを発するキソラに、何ともいえない表情になる友人二人と、様子を見に来た赤毛の少女――アリシア。

「何でアリシアさんがいるの？」

「私がいてはダメなのかしら？」

　アリシアがいることに首を傾げながら尋ねる友人に、アリシアは尋ね返す。

「いや、悪くはないんだけど……」

　そう言いながら、ふらふらと歩きながら、教室の出入り口に向かうキソラを見る三人。

「あ」

　ドアの角に頭をぶつけるが、キソラはそのまま教室を出ていった。

　顔を見合わせる三人。

「階段から落ちないわよね？　あの子」

　この教室から昇降口に行くには階段を使う必要がある。

　一歩でも踏み外せば、大怪我になりかねない。

　三人は慌ててキソラを追いかけた。

　　　☆★☆　　　

　三人に送られ、無事に寮の部屋に帰ってきたキソラは、アークのケガの様子を見ていた。

「はい、もう大丈夫だよ。少し動かしてみて」

「お、何か良い感じだ」

「痛むところがなければ、治療は終了」

　夜中に戦闘をしたとはいえ、アークがこちらに来たときより、ケガは治っていた。

「それで、部屋を抜け出した理由をまだ聞いてないんだが？」

　アークの言葉に、目を逸らすキソラ。

「それは、さ」

「それは？」

　キソラは必死に脳内をフル回転する。

　一緒に居始めて分かったことが一つある。それは、アークの勘が鋭いことだ。

（昨日も結局駆けつけてきたし、勘が鋭いから、何と言うべきか）

「言い訳は聞かないぞ」

「い、言い訳はしないよ！　……ただ、何と言えばいいか分からないだけ」

　キソラの言葉に、アークは溜め息を吐いた。

「まあ、無事だったからいいけど……」

　ぽん、とキソラの頭に手を置く。

「初めてにしては、よくやった」

　頭を撫でられ、そう告げられたキソラは大きく目を見開いた。

「……だ」

「ん？」

「……兄さん以外で、そうやって褒めてくれたのは久しぶりだ」

　アークの手が止まり、その手をキソラは下ろす。

「兄以外って……」

　アークが尋ねようとして、キソラは立ち上がる。

「夕飯、用意するから」

　そう言って。

　　　☆★☆　　　

「…………」

　二人は何故か外にいた。

　アリシアたちも一緒に。

「リベンジマッチよ！」

「えぇ……」

　ビシッと指を指して言うアリシアに、げんなりするキソラ。

「ねぇ、私今日も寝られなかったら、三日完徹状態になるんだけど」

　完全に不機嫌そうなキソラに、ギルバートも同意する。

「だな。俺も完全回復したわけじゃないし」

　だから、解散しよう、というギルバートに、アークもじゃあ帰るか、と言う。

「……？」

　えー、というアリシアに、キソラは振り返る。

「どうした？」

「いや、誰かに見られてる気がするんだけど……」

　やっぱり気のせいだったみたいと、アークの背中を押し、部屋に戻ろうとするキソラ。

　実際、視線を感じていたのは気のせいではない。

　冒険者たちに付き合って迷宮探索したりしているためか、一部の感覚（主に何かを察知する感覚）が必要以上に鋭くなっていた。

　そして、その視線のものは――

（アリシアと同じもの）

　つまり、契約者にして、ゲームの参加者。

「まさか、学院内に二組もいるとは……捜す手間が省けた」

　そう言いながら、こちらに近づいてくる者の姿を見て、キソラとアリシアは目を見開いた。

「フェクトリア、先輩……？」

　驚いたまま、その名を呼ぶ。

　キソラたちが今朝方噂していた人物――フェクトリア・リーアストがそこにいた。