デスエンド・ワールド

エターナルスプレッド

　無限と空虚は似ているのか、どこまでも果てしなく広がるnull、それが一気に収束して光へと変わる。

　情報のビッグバン、世界ははじまる。

　俺が目を開けると、暗い世界に入力ボックスが浮かんでいた。

　そう、ゲームでよく見かける、別名『最初に名前を入力してねボックス』。

　白く発光するこれが、何もない真っ暗な空間の、俺のすぐ目の前にふわりと浮かび上がっている。

　耳元で小さな声が、いかにも楽しそうに笑った。

「ようこそメメント・モリへ。最初に名前を入力してね」

　声のした方に顔を向けると、手のひらに乗るほどの小さな女の子が、ニコニコと笑いながら、これもまた漆黒の空間に浮かんでいた。

　妖精だ。

　なぜ妖精だと思ったのか……彼女の背中にはトンボを思わせる四枚の羽が生えている。透き通った飴細工のような精細な羽が。

　ここはゲームの中なのだから、間違いなく妖精としてデザインされた存在であるのだろうと、俺は納得した。

「へえ、綺麗だな」

　別に返事を期待したわけじゃない。相手はゲームの案内役であるN P Cなのだから。

　しかし予想に反して、その妖精は得意げに羽を震わせて言った。

「うふ、ありがと」

「すげえ、コミュニケーション能力があるのか！」

「うふふ、メメント・モリは現行ゲームの中で最高峰、次世代の技術を惜しみなく組み込んだ超バーチャルシステムですもの、全てのNPCと対話可能なのよ、無限に広がるシナリオのないゲームを楽しんでね！」

「すげえ、すげえ！」

「さて、驚いてばかりじゃなくて、名前を決めてちょうだい」

「おっと、そうだった」

　俺は入力画面に手を伸ばす。そこには五十音表が付随していて、指先で触れると文字が明滅するのだ。

「音声入力じゃないのな」

「程よいアナログ感の演出はゲームのお約束でしょ」

「ま、そうだな」

　俺はなんの疑いもなく文字を指でなぞる。

「本名ってのも抵抗あるからな、『エターナルスプレッド』っと」

　文字を打ち込み終わった瞬間、なんだか低く脅すような音楽が「デドーン」と鳴った。

「なに、この音楽？」

　ふと見上げると、さっきまでニコニコしていた妖精も顔を伏せ、なんだか不穏な空気だ。

「警告、その名前はあまりにも意味不明です」

「え、そうかなぁ」

「警告、警告、あと三秒であなたは死亡します」

「ええっ、えええっ、ちょ、ちょっとまってよ！」

「さん、にー、いち、ぜろ！」

　入力画面に伸ばした指先もむなしく、あたりは再びの漆黒に……染まった。