セーラー服魔女 姫里

3-2

　工事現場などで、作業員の休憩場所として使われる移動可能なプレハブを、スーパーハウスという。多分、商品名だろう。驚くことに電気や水道を通すことも出来るという話だ。

　しかし、寧々（ねね）たちが一時的にアジトとして使っているスーパーハウスは、単に打ち捨てられたものだった。化粧ベニアの、床と壁と屋根、そしてドアがついただけの設備にすぎない。ただし、パイプ椅子が三つある。三つしかないので、手足を拘束された眠り男は床に座らせておいた。意外とおとなしくしている。

　クロエリは椅子を使わず、窓から外を見つめている。

　シロエリは寧々のすぐそばに、パイプ椅子を移動させていた。

「アザミちゃん、あの……」

「さっきの話か？　車の中の」

　シロエリはうなずいた。

　シロエリは綺麗な女で、いわゆる目力（めぢから）がある。真率な瞳で見つめられると落ち着かない。

　寧々は眠り男を見た。眠り男は、虚ろな顔つきで床を見つている。いやらしいことを考えているのかもしれなかった。男がそういうことを考える時の匂いが、かすかに漂っている。

「予定通り、変更なしでいく──」

「だよね！」

「か、どうかを今、考えてる」

「でも、もう高原台に電話しちゃったよ？」

「そこのクズは、百万や二百万のクズじゃない。聞いてたろ？　途方もないことを企んでるクズなんだ。そんな顔すんな。まぁ、なんにせよ姐御が──」

　携帯の低い呼び出し音が鳴った。

　相手を確認して、寧々は明るい声で電話に出た。

「よぉ姐御。どうだった、うちの客。可愛がってもらえた？」

『ああ。たっぷり可愛がってやったよ』

「こんなこともあろうかと、準備しといたんだ」

『だろうよ。めちゃめちゃ笑えるな。おい寧々、高原台を手玉にとって、ただですむと思うのか？　みんなカッチンカッチンきてるぜ』

「そいつは話がおかしいよ。高原台が布告したから、みんな真面目に眠り男を探したんだ。懸賞金をチラつかせておいて、いざ現われたら、こそこそ自分たちで捕まえるのか？　通らないね」

『不公平だ、とでもいいたいのか？　高原台が懸賞金の支払いをしない、ていうなら、わかる話だが』

「さっきアオジタって人から連絡あったよ」

『へぇ。なんて？』

「姐御に金を取られたってさ。でも必ず金は取り戻すから、とにかく姐御とは取り引きすんなって。そうなのか？」

『よせよ。金なんか取ってない。与太話（よたばなし）だ。でもまぁ、誰に盗まれたにせよ、アオジタが金を取り戻すのは難しいだろうな。寧々、困ってるんだろ？』

「どうかな」

『わたしが間に入るよ。幸い、手元にちょっとした金があるんだ。アオジタに眠り男を渡すのもいいだろうさ。ただし、まず間違いなく金は受け取れねぇぜ。金を持ってないんだから』

「手元の、ちょっとした金って？」

『二百万だ』

　笑いも出なかった。寧々はいった。「姐御。強引だな、相変わらず」

『そうでもないだろ？　お互い様って気がするけどな』

　寧々はため息をつく。「まぁいいや。それでいこう」

『よしよし、いい子だな。ちなみに、寧々。お前、調達屋の小森を相談役にしてたろ』

「ああ、まぁ」

『眠り男のことは、小森から聞いたのか？』

「そうだよ。賞金首だから、誰が捕まえてもかまわねぇっていってたよ」

『ふざけた野郎だな。何時ごろの話だ？』

「十時くらいだったかな」

『太ぇ野郎だぜ。すまし顔でわたしに嘘をいいやがった。取り引き場所の相談したか？』

「ここを紹介された」

『ここっていうと、採石場のスーパーハウスか？』

「なんでわかったの？」

『どうした、元気ないな』

「姐御、うるせぇよ。なんでここがわかった？」

『思い出したんだ。昔、ヤクザ絡みのいざこざがあってさ。小森の嫁さんを、そこに隠してたことがある。いい場所だよな。道が見渡せるから車の出入りが見えるし、逃げ道もあるし。いや、そんなのどうでもいい。小森のやつ、姿を消したぞ』

「……なんで？」

『知らねぇ。断っておくが、わたしらじゃない。とにかく、だ。小森の様子が怪しい。下手したら他の誰かと繋がってる』

「マジで？　どうして？」

『眠り男のこと、お前らに漏らしたくらいで逃げるような玉じゃねぇだろ。あいつ、なんかやらかしてんじゃねぇかと思うんだ。とにかく、警戒してそこを出ろ』

「取引場所を変えるの？」

『そうだ。こっちで決めて指示するから、連絡待ってろ』

「了解」

　あざみ野寧々は首をかしげて電話を切った。

　小森の携帯に電話した。相手は出ない。

「おやっさんが消えたらしい。シロエリ、悪いけど裸になって、一回りしてくれる？」

「はーい」

　それまでうつむいていた眠り男が飛び上がるような反応を見せた。

「下ぁ向いてろ」寧々はいった。

「え！　なんで！」

「でっかい声出すな。レディーの着替えだぞ」

「だから？　ぼくが紳士に見えるの？」

「大丈夫だよ、アザミちゃん。そいつなにも出来ないし」

　シロエリは全裸になって、下着を手早く畳んでいた。

　一瞬後に、白い小型犬に変身した。コンピューター・グラフィックスで実現した、骨格が変形するモーフィングのような、ちんたらした変身じゃない。一瞬だ。女の裸身が消え、空中に犬が現われて、床に降り立つような、そういう手品があれば、それが一番近いだろう。

　西洋の人狼と違い、日本の人狼は犬神憑きと深い結びつきがある。そのおかげで、狼だけでなく、いろいろな犬種になれる、といわれている。

「気をつけるっす」

　クロエリがドアを開ける。小型犬は元気良く外へ飛び出した。

　白犬を見送ったクロエリが、ドアを閉めた。

「姉ちゃんは、寧々さんのこと心配してるっすよ」

「わかってる。懸賞金は半分になったが、眠り男は高原台に渡す。姐御がここまで咬みついてきた以上、詰みだ。あの人はうちらの、貴重な味方だからな。それに、なんかキナ臭くなってきたし」

「きみ達」眠り男がいった。「人間を食べたことある？」

「あ？」

「あぶらぎった、固太りの中年が動脈硬化で急死して、きみ達の前に倒れている。塩っけの効いた皮膚をなめ回すだけでもおいしいだろう。内蔵だってまだほかほかだ。でもきみ達、食べないんだろうね。みじめにポテトチップスでもかじるんだろう」

「なにがいいたい」

「勇気について論じたい。きみ達が、自分のことを真剣に考えるなら、ぼくと手を結ぶべきだ。ぼくは革新だ。ぼくと、ぼくの魔女は革命の炎だ。ある社会の死と再生をつかさどる者だ。よりよいモンスターのあり方を求める戦士たちの守護者だ。きみ達はきっと、自身のことを本気で考えたことがないんだ。だから売春なんてしちゃうんだよ。──ごめんなさい」

　迷彩パーカーのポケットに手を入れて、クロエリが眠り男を見下ろしていた。

「かまわねぇっすよ？　いいかけたんだから、最後までいうっす」

「どうもすみませんでした。ごめんなさい」

　クロエリが振り返る。

　寧々は首を横に振った。こんなの、殴る価値もない。

　こいつは魔女を契約で縛って働かせるゴミクズだ。そんなのは人間社会にもモンスターのなかにもいる。ありふれた、平凡な、よくいるクズだ。なんかの炎じゃない。

　あざみ野寧々はこの手の男に詳しいつもりだ。

　人狼の世界は、徹底した男社会である。一人前として扱われるのは男のみ、女は人目につかないよう隔離される。なんらかの集いで、アクセサリーみたいに連れ出される以外、人狼の女が表に出ることはない。

　それくらいならまだ我慢できる。旦那や彼氏のために売春させられることだって多いのだ。それで見返りがあるわけでもない。一銭だって入ってこない。

　狼は、群れを作る本能が強い。仲間のため、みんなのため、おまえが我慢しろ、といわれると、反論できない空気になる。寧々が中学生のとき売春で稼いだ金は、フェンリルという不良グループに集金されていた。仕事の後は、その頃つきあっていた彼氏──寧々を売春に追いこんだ張本人──に優しくしてもらった。その腕のなかで、寧々は違う景色を見ていた。

　人狼の女は、裏から男を支え、子供を世に放ってから無言で死ぬ。

　そんな一生を、寧々は許せなかった。

　だから寧々は反逆した。勉強した。中学の時、ひとつ下に城山愛莉──シロエリという勉強のできる女狼がいた。その後輩を仲間に引き入れて勉強した。

　月夜市の人狼たちは、レベルの低い小雨町の私立高校へ通うのがしきたりになっていた。フェンリルはその高校を母体としている。寧々は偏差値の高い県立月夜第一高校を受験して、合格した。モンスターは戸籍に問題があって、公立の高校は落とされる、という真しやかな噂を、打ち破った。

　一年後にシロエリが入学してきて、さらに翌年、城山美佳──クロエリが数名の仲間を引き連れてやってきた。ボーンズはこうして結成された。フェンリルの妨害があったのは、最初の半年くらいだった。寧々は一人で出かけていって、血をかぶったような格好で帰ってきたりした。戦闘力の男女差があまりないのが、モンスターのいいところである。

　この抗争に始末をつけたのは、犬目組だ。ヤクザが、女だけの不良グループのケツを持つことになった。ボーンズは勝ったのだ。犬目組のヤクザどもは、ぞっとするくらい公正に寧々たちを扱った。月々に納める金は想像よりずっと安かった。『長く続けろよ』という意味に違いない。

　──続けてたまるか。

　寧々は思っている。モンスターにまともな仕事がないから、売春しているにすぎない。あくまで手段であって、それを目的にしている女なんかいない、ということを理解しない男は多い。

　店を持とう。

　というのがボーンズ上層部の密かな野心だった。シロエリはほんわかしたケーキ屋みたいなものを妄想しているらしい。寧々は、男向けのリフレか、メイド喫茶の類が固いのではないか、と考えている。人狼の女の子に多少の雇用も作ってやれる。

　しかし、まだ夢だ。金が足らない。今のペースでは、野望実現まで何年かかるかわからない。デリヘルの稼ぎの上前を、値上げするわけにもいかない。狼の女子が、仲間やチームのためじゃなく、自分のために金を稼ぐ、というのがボーンズの意義だ。

　寧々は、眠り男を見下ろす。

　チャンスを見逃していては、のし上がれない。この悪魔が金になるなら、そうすべきだ。

　問題は、そんなに都合よく買い手が見つからないことである。

　──いっそのこと。

　あの星谷っていう魔女を、こいつに与えてみるか。悪魔の力なら、叶わない願いはない、とかいっていた。店の一軒くらいどうにかなるだろう。

　星谷姫里（ほしやひさと）は、生ゴミ臭い男の物に口をつけた経験あるのだろうか。人間の振りをして生活し、それがバレたら高原台の魔女になって、いい金をもらうつもりらしい。ふざけた女だが、そういう生き方があったって別にいい。寧々には関係ない。

　しかし、あいつの犠牲で自分たちの将来が開けるなら、

　──堕としたってかまわない。

　外で、犬の甲高い鳴き声がした。

「寧々さん！」

　窓辺に戻って外を見たクロエリが叫ぶ。

　寧々は外を見た。

　女の子が二人、シロエリに吠えられて、おびえている。

　スーパーハウスがどこに打ち捨ててあるかといえば、倒産した採石場の土場である。白い砕石の山にも、黒い土の山にも雑草が生えている。倒産した会社の敷地なので遵法（じゅんぽう）意識の高い人間は入ってこないし、別段面白いこともないので、遵法意識の低い不良も入ってこない。近くに人家がないのも使いやすいポイントだ。

　寧々とクロエリは、スーパーハウスを出た。白い小型犬が吠えるのをやめ、寧々たちと入れ違いにアジトへ飛びこむ。

　寧々は珍客を観察した。

「この辺の人じゃないよね？　どうかした？」

　よく見ると、砂山の陰に白の小型車が止めてあった。

　二人組の女の子は、互いに顔を見合わせる。

　片方は小柄で、小学生くらいに見える。銀髪のハーフアップ、石膏像みたいな顔色、目の下の隈の灰色は、メイクじゃなさそうだ。蜘蛛の巣が刺繍された眼帯で、左目を覆っている。濃い紫の混じった、黒いキャミソール、下は黒のティアードスカート。厚底ブーツの黒革はホコリをかぶって光沢がかすんでいる。

　もう片方は、モデルみたいに背が高い。髪は真っ赤なロング、瞳の焦点があっていない。右の瞳は右を見て、左の瞳は左下あたりにただよっている。鼻の頭から顎まで、風邪の時つけるマスクで覆っていた。黒・赤のボーダー長袖Tシャツ、格好いいシルエットのスキニージーンズ、相棒がゴスなら、こっちはパンクってところだろうか。銀色のアタッシュケースを下げている。

　ふたりとも人間でないのは分かる。しかしタイプがわからない。匂いは吸血鬼に似ていた。

　小柄なゴスのほうが、一歩踏み出した。

「お金持ってきたよ。眠り男を売ってください」

　甲高い声でいう。

「スーちゃん、見せたげて」

　スーちゃん、と呼ばれたパンク女が、アタッシュケースの中身を見せる。二千万くらいありそうだ。

　スーちゃんはアタッシュケースを閉じて一歩下がる。

「あんたら、なに？」寧々は、ニコニコと笑った。

「それいえない。眠り男ください。くれれば、このお金、置いてきます」

　寧々はクロエリの顔を見た。クロエリは目を見開いて首を横に振る。

　寧々は機嫌良くうなずいた。

「悪いけど、先約があって売れない。そのスーツケース置いて、きたところへ帰ってくれる？」

「眠り男は？」

「眠り男は駄目」

「眠り男駄目？」

「駄目」

「ちょっと待ってて。今、スーちゃんと同期を行ないますので」

　ゴスロリはそういって、スーちゃんに手の平を向けた。スーちゃんは、その手に自分の手をあわせる。ふたりは三秒ほどで、また手を下ろした。

「それおかしいです！　眠り男くれないのに、お金置いてけって」

　ゴスはやかましかった。

「でもなぁ」寧々はクロエリにいう。

　クロエリがうなずく。

「そんな大金見せびらかされたら、欲しくなっちゃうよ」

「欲しいなら、眠り男を連れてこいってんです」

「いや、違う。うちらはおかしくない。突然きてね、そんなこといい出しちゃ駄目っしょ。良くないよ。お金置いてく？　それとも力づくで眠り男を奪う？」

　寧々がいうと、スーちゃんが唸った。地獄の底から湧きあがるような唸りだった。うら若い女の子の声じゃない。

「あーあ。スーちゃんが怒った。あーあ」ゴスロリがいう。「怒っちゃったよ、スーちゃんが。バーカ。馬鹿狼。どうするですか」

　寧々は嬉しくて、頬の緩みが戻せずにいる。

　ほんの数分前まで、誰かが大金を持って眠り男を買いにきてくれないか、などと考えていた寧々である。それが、まさか叶うとは思わなかった。

　しかも、買いにきたのがよそ者の二人組ときた。

　これはもう、お告げだ。なにか偉大な存在からのメッセージだ。寧々は月夜市が気に入っている。モンスターにとって住みやすい町だ。できれば離れたくない。高原台とうまくやっていきたいと思っている。

　眠り男は、高原台に渡したい。けれどお金は欲しい。

　そこに、アタッシュケース一杯のお金を持ったよそ者がやってきたのである。

　挨拶もなくやってきて、勝手なことをやってるモンスターのよそ者は、殺したっていいと決まっているのだ。いったい、これ以上の幸運があり得るのか疑わしい。

「あんたたちのこと、抱きしめたいよ」

「うるせー馬鹿。眠り男をくださいましたら幸いです」

「なにいっても、眠り男は渡さない」

「ちょっと同期する。お待ちください」

　まずいな、と寧々は思った。案の定だった。ゴスとスーちゃんが手を合わせた瞬間、クロエリが地を蹴った。狙いはスーちゃんらしい。

　寧々としては、向こうから手出しさせたかった。そこまで我慢してこそ、売られた喧嘩になる。こっちの言い分に筋が通る。けれど、それは寧々の美学にすぎない。

　先に仕掛けられるなら、仕掛けたほうがいい。相手の実力がわからない。その相手が油断しているなら、そこを突く。一撃で反撃不能にする。それが正しい。

　寧々もクロエリに続いた。最初の瞬間、スーちゃんは同期に集中していてこちらの動きに気付いていない。次の瞬間、スーちゃんはまだ、顔を伏せている。最後の瞬間、スーちゃんはようやくこっちを見ようとした。だが、もう無理だ。遅すぎる。

　なにしろクロエリは、最後の間合いを決める踏みこみでジャンプしており、顔面めがけて、いわゆるドロップ・キックを仕掛けている。

　ドロップ・キックは、決まった。

　スーちゃんの首が折れた。頭が一度弾み、一回転する。そのまま、スーちゃんの頭が、スーちゃんの胸のあたりにぶら下がった。スーツケースが地面に倒れる。しかし、スーちゃんは倒れない。傾きはしたけど、倒れない。妙な重心だ。

　クロエリは地面に転がりながら、その遠心力で立ち上がり、体勢を整える。

　寧々も間合いに入った。

　転ばせるつもりで膝裏にローキックを入れると、さすがにスーちゃんの上体は乱れた。それでも立っている。背中が地面につきそうな体勢なのに、立っている。折れた首のせいで、頭は背中側のほうにぶら下がって揺れた。

　無傷なはずのゴスロリが、地面に尻をつけて、悲鳴をあげた。

　動画の逆再生みたいに、スーちゃんは膝を伸ばし、背中を伸ばし、寧々のほうを向いて直立した。背中側に垂れていた頭を両手で挟んで、首に戻した。ホゾに出っ張りをハメるみたいに、頭を胴体に押しつけている。

　スーちゃんの頭が、元に戻った。極端なガチャ目で、瞬きをした。地の底から響くような唸りをあげる。

「殺すしかないっすよ、これ」クロエリが嬉しそうな声でいった。

「首の骨を折ってから、それいうか」寧々は答えた。「てか、なんでまだ生きてるんだ？」

「ゾンビっすかね？」

「ゾンビなんて、映画でしか見たことねぇよ。それに──」

「ええ、腐臭がないっすね。どうであれ全身バラバラにしてやれば、もう動けない。本気出すっすよ」

「できれば殺すな。裏を知りたい」

　とはいったものの、殺さずにすむような相手かどうか。

　ゴローちゃんは、ボスに怒られているところだった。

　ボスは、鞭を鳴らすようないい声で叱責する。ゴローちゃんは、大きな体を縮ませる思いだった。

　ボスは小男だ。小男の中年に、激しく叱られている。仕事をサボって、行方をくらませていたからだ。ボスは人間じゃない。自称ムジナで、祖先はかつて武蔵の国で大暴れしたらしい。現在でもムジナ坂、という地名が残っているそうだ。

　──どうかな。

　と、内心でゴローちゃんは冷笑している。祖先のことをいい出したら、ゴローちゃんの祖先は酒呑童子が舎弟、不来方（こずかた）の羅刹（らせつ）童子だ。だいたい、ボスが本当にムジナかも怪しい。美濃や信州の山にいた豆狸がいいところだろう。

　とはいえ、豆狸だろうが、ムジナだろうが、その程度の化生（けしょう）に鬼がコキ使われていることにかわりない。ゴローちゃんは自分が恥ずかしかった。

「ったく、以後、気をつけるように！」

　ゴローちゃんは、涙目になっている。「……あい」

「わかりゃあ、いいよ。いくぞ」

「あい」

　ボスは軽トラのほうへ歩きはじめた。ゴローちゃんはいそいで、作業服の袖で涙をぬぐう。

　軽トラは、国道を東に快走した。時計の針は午後二時を指した。強盗する前に、ヤモリ女と、姫里ちゃんという初めて会う女子高生と一緒に、ファミレスで食事した。けれど、もうお腹が空いていた。オヤツにセブンイレブンのブリトーを食べよう、と考えていると、車が右折した。

　行き先が怪しい。

　高原台へ向かっている。

「あのボス、どこへ……？」

「あ？　高原台のお偉いさんがパンクで困ってんだとよ」

「あふ、あふ！」ゴローちゃんは声にならない声をあげた。

「どした！」

「どしたって、どして、どして」

　ゴローちゃんはあたふたした。ボスに本当のことをいうわけにいかない。

　血の気が引く時の寒気を感じた。

　車が到着した。

　サングラスをかけた二人組が軽トラを見る。道の端にベントレーを寄せていた。

　ボスが弾むような動作で軽トラを降りた。「お待たせしやしった！」

　ゴローちゃんも恐る恐る車を降りる。ボスは背の高い吸血鬼と笑いあっている。小柄な吸血鬼──妙な、紐みたいな武器を投げつけてきた吸血鬼は、携帯で誰かと話していた。

「いやいや、草上さん、見つけしだい殺してやりますよ」小柄な吸血鬼は興奮している。「ここまで馬鹿にされて──冗談じゃない！」

　──まずい、まずい、まずい。

　出来るだけうつむいて仕事しよう。目立たなければ、やりすごせる。なにしろ、顔は見られていないのだ。急げばいい。とっとと終わらせてブリトーを食べよう。

　ゴローちゃんは作業服の上着を脱いで、助手席に放りこむ。

　軽トラの荷台からジャッキを運んだ。

「ゴロー！」ボスの鞭みたいな声が飛んでくる。「三角板を最初に出せよ。タイヤ止めも」

「ごめんなさい」

　ゴローちゃんは焦って、せっかく運んだジャッキを荷台に戻そうとしてしまった。最初からすべてをやり直そうと思ったのである。

「おい！　なにしてる！」

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　ボスに怒鳴られ、かえって注目を浴びてしまった。小柄なイケメンの吸血鬼も、携帯での通話を終えたようで、ゴローちゃんを見つめていた。

　背の高い吸血鬼のほうが、微笑みを浮かべた。

「まぁ、おやっさん」と、ボスをなだめてくれた。「そう、ドヤすばっかりじゃ可哀想だよ。最近の若者は自分に自信がないからな。褒めて褒めて、懐に入れて温めるみたいにして自信をつけさせてあげないと。見なよ、こいつの腕をさ」

　長身の吸血鬼は、タイヤ止めを設置しているゴローちゃんに近づいてきた。

「ミミズ脹れ作って頑張ってるじゃねぇの。こんな傷、こんな……こんな傷、どうやったら出来るんだ？　おい若いの、この傷、どこでこしらえてきた？」

「い、いやぁ……」

　ゴローちゃんは冷や汗をかいている。なんのことはない、小柄な吸血鬼の投げた分銅が、肌に食いこんで出来た赤い跡なのだ。

　いいわけを必死に考えた。

　気がつくと、ダークスーツの吸血鬼、二人組が、サングラスを外していた。

　ゴローちゃんを凄い目で睨んでいる。

　おかしい、と気づいたのは、スーちゃんの腹に得意のレバー打ちを決めた時だった。

　決まれば、立っていられないようなボディブローだ。人間ならもちろん、モンスターにもまず効く。

　──効かないな。

　変な女だ、と寧々は思う。

　効かないどころか、スーちゃんとやらは案山子（かかし）みたいに片足で立って、しかも斜めに傾いている。重心がおかしいのだ。

　寧々とクロエリは、未知の深海生物に対峙した二匹の狼のように、スーちゃんの周りを回る。警戒しつつ攻撃した。近づいては打撃を与え、すぐに反撃が届かない位置へ逃げる。蹴りも打撃も当たっているのに、相手にヘタれる気配がない。

　寝かせないと駄目だ、と寧々は見た。

　膝蹴りを警戒しつつ正面から近づき、寧々は敵の足に飛びついた。その勢いでスーちゃんを押し倒す。木偶（でく）みたいなモンスターだ。寧々に呼応して、クロエリが躍りあがり、スーちゃんに馬乗りになってマウントをとった。

　ふんっ、とクロエリは腹から息を吐き、相手の頭を殴った。左、右、左、右。スーちゃんの足を抑える寧々には、クロエリの華奢な背中が見える。ふんっ、という息とともに、右の拳、左の拳を交互に規則正しく打ちこむクロエリは、その無機質さや無感動さが肉食の昆虫を思わせた。

　すでにスーちゃんの両腕はぐったりと地面に投げ出されている。

　寧々は後輩の背中を優しく二回叩いた。

　振り返ったクロエリは、思った通り変身を兆（きざ）していて、目が黄色く濁っていた。口は兎唇（みつくち）に割れて、牙がのぞいている。クロエリは、ピンクの髪が広がるほど頭を振る。顔が元の女の子に戻った。バツの悪そうな表情で、拳の、皮が剥けたところをなめる。こういうところが、クロエリの可愛いところだ、と寧々は思っている。

　立ち上がって辺りを見渡した。アタッシュケースはすぐに見つかった。ゴスの子は逃げたか、と思ったら、最後に見た時と同じ場所で、腰を抜かしていた。いい感じに怯えきった目をしている。漏らしたかな、と鼻をきかせた。そんな匂いはなかった。

　ただ、喧嘩してる時にも感じていたことだが、こいつらには薬品臭がある。消毒用アルコールだか何かの匂いだ。

　──人造人間かな。

　見たことはないけれど、聞いたことがある。小説として描かれたフランケンシュタイン博士は、実在のマッドサイエンティストをモデルにしている。小説にも描かれたことだが、死体の蘇生ではなく、「理想の人間」の創造を研究していたらしい。複数の人間の死体を集めて切り刻み、優れたパーツを選り分けて一体とし、縫いあわせて、優等な人類の誕生、というわけだ。

　実験は成功したものの、新人類として作られたそいつはただちにモンスター化した。人造人間は繁殖しないが、どういう経緯でか、新人類創造のノウハウを継承している。人造人間は、自らの手で人造人間を製造する。家族や友達を作り出すことで数を増やし、寒い国に隠れて小さなコミュニティーを営んでいる、という話だ。

「あんたら、なんなの？」

　寧々は訊いた。

　ゴスの女の子は、あわあわと後ずさった。

　眼帯をしていない右目で、なにかを見ている。

　寧々は振り返る。背後に立っていたクロエリと目があった。見ているうちに、クロエリの首に白い指が這い、喉をつかんだ。

　バチンッ、

　と、凄い音がして、クロエリの髪から細い煙が立ち上る。クロエリは白目を剥いて、地面に崩れ落ちた。

「野郎！」

　電撃か。

　スーちゃんが立っていた。スーちゃんの髪は赤い。顔も血に濡れて赤い。つけているマスクも血を吸って赤く汚れている。斜視の目だけが白々として見えた。関節をおかしな方向に曲げながら、細長い腕を伸ばし、寧々につかみかかってきた。

　獣の唸り声が聞こえたのはその時だ。

　巨大な、真っ白い毛の固まりが猛烈な勢いで向かってきた。狼に変身したシロエリだ。大型犬より一回り大きい。地面を蹴る足は、人間の拳に蹴爪（けづめ）をつけたようだ。たてがみを怒りで膨らませている。口唇をめくり上げ、肉色の歯茎と乳白色の太い牙をのぞかせていた。

　シロエリは優美な長い尾を振って、方向を変えた。

　ゴスの子を目指している。

　──いいぞ。

　シロエリはモンスターにはめずらしい、他人の痛みに共感してしまう優しい子だ。まず喧嘩なんかしない。それでも、やはり狼だ。敵の一番弱い部分を即座に見抜いた。

　──いいぞ、突進しろ！

　ゴスロリはわめいた。くるな、といって手を突き出した。

　その手が狼にさわった。眉間のあたりだ。

　シロエリは動きを止めて、ほんの短い時間、ゴスの片目と見つめあっていた。次の瞬間に、シロエリは、蹴られた小型犬みたいな甲高い悲鳴を上げて飛びのいた。体をねじるように二度、三度跳ね回り、地面に倒れた時は女の姿に戻っている。

　電撃をくらったか、と寧々は疑った。違う。毛の焦げる匂いがしない。

　シロエリは、背中の金髪を肩へこぼしながら、起きあがろうとした。

「シロエリ、姐御と合流しろ！」

　寧々は叫び、後ろへ跳んでスーちゃんと距離をとった。

　シロエリは後ろを振り返らず、白い毛の中型犬に姿を変え、矢のように土場の砂山を駆けあがっていった。

　さすがに駄目すぎる。

　自分が、だ。

　金に目がくらんで判断を誤った。

　──けど、まだ終わりじゃない。

　ゴスロリはよほど怖かったのか、地面に手をついて嘔吐していた。全身震えながら吐いている。

　スーちゃんはそれを心配そうに見ていた。背中を丸めて、スーちゃんは寧々のほうへ顔を向けた。

　短く唸って、気絶したクロエリを指差す。スーちゃんは諭すように、首を横に振った。

　スーちゃんは『おまえの負けだ』といいたいのだ。確かに、クロエリを守りながら戦うのは無理だ。

「わかったよ」

　寧々は戦闘体勢を解いた。相手が冷静なら、寧々が熱くなるわけにはいかない。電撃を叩きこまれて意識を失えば、チャンスを逃す。

「どうにでもしろよ」

「スーちゃん」ゴスロリが口元をぬぐいながら立ち上がった。「こいつら、ばぁばのところへ連れていこう」

　スーちゃんはまた短く唸る。両腕を垂らしてのっそり歩き、倒れているクロエリを片手でつまみあげると、肩にかついだ。さらに札束のつまったアタッシュケースを持って車のほうへ歩いていく。

　この隙にゴスロリを人質にしようか、と考えていると、ゴスロリのほうから近づいてきた。

「アザミちゃん」

「いきなり気安すぎっしょ。なんで名前知ってんの？」

　ゴスの子は片目をぱちくりさせている。「あの白狼、男とホテルにいって、その、なにをしてる、ですか？　男の、その、服を脱いで、その……」

「なんの話だよ」

「あの狼、毎日のように男と、一緒に、ホテルの部屋で二人きりになって、その、なんか変なこと、してるですよ。なんか、エロ？　なこと？」

「……誰が？」

「さっきの、でっかい狼の女ですよ！」

「なんで——」

　寧々は目を細めた。よくわからないが、シロエリの記憶が一部、このゴスっ子に入りこんでいる、と直感した。多分、こいつらがやっていた『同期』と関係ある。

「怖いことないから。仕事でやってるだけだし。教えてやるよ。ちょうど眠り男がいるから、あいつ裸にしよう」

　寧々はいう。

　そんなことをしていれば、姐御が到着するはずだ。

「いこう。けっこう面白いよ」

「やだ、やだ、いいのです、いらないです」

「でも、興味あるんでしょ？」

「スーちゃん！　スーちゃん！」

　ゴスロリはきゅうに駆け出して、こっちへ帰ってこようとしていたスーちゃんの前で転んだ。

　スーちゃんはゴスの子を助け起こして、二人は互いの手を合わせた。

　同期がすむや否や、スーちゃんは地面にしゃがみこんだ。自分の肩を抱いて震えている。

　寧々は遠目に見ていた。今ならクロエリを取り返して逃げ出せるかもしれないが、あまり賢い手ではない。

　クロエリと、眠り男、そして札束。この三点セットを持ち去るチャンスが必ずある。あの間抜け二人組なら、そういう隙を見せてくれそうだ。

　スーちゃんは震えながら、寧々を見返してきた。

　寧々の考えを見透かすかのような視線だった。

　姫里は助手席の窓にため息を吹きつけ、流れる景色を見ていた。

　ゴローちゃんのヤードで借りた車はホンダのアコードだ。車は線路を渡り、月夜市の北を目指していた。

「ね、ヤモリ女」と、話しかける。

「あんだよ」

「あんだよ、ってなんなの？　まぁいいや。道具屋の小森さん、寧々さんたちに眠り男の正体をバラしたんだよね？」

「そうだよ」

「一方で、高原台にも眠り男のことを報告したんでしょ？」

「ああ。矛盾して見えるな」

「それってつまり、寧々さんと高原台、両方にいい顔したってことだよね？　それが気まずくて小森さん、隠れただけ、というのはない？」

「ない、とはいわねぇよ。ただな、今回は悪魔が絡んでるだろ。安易な結論で終わらせるわけにいかねぇ。だいたい、ああ見えて小森は大人だ。素人じゃない。大の男が不審な動きをするなら、そりゃ意図があるってことだ。さっきいった矛盾だって、本当に矛盾かどうかわからねぇ」

「意図がある、と？　どんな？」

「それをずっと考えてる。眠り男ってのは極言すれば力だよ。魔女っていう火を近づけると爆発する、可燃性の危険物だ。意図をもって眠り男を欲しがるやつがいてもおかしくない。眠り男自身が、伯爵に銃口を向けたがってるのも気に入らねぇ」

「ちょっと待って。大ごとになってる？」

「まだなってない。一応、覚悟しとけ」

「ヤモリ女、もうひとつだけ」

「なにを遠慮するんだよ」ヤモリ女は鋭い視線を飛ばしてきた。「わたしはお地蔵さんみたいに心優しいからな。お前のクソ質問に時間を使ってやるよ」

「わたしの父親のこと、なにか知ってるよね？」

「知らねぇよ、詳しいことは」

「失踪したのは知ってるよね？」

「まぁな。どこへいったのかは本当に知らない」

「話したことは？」

「あるよ、一、二回。姫里、次朗さんのことは忘れろ。モンスターと結婚した人間が姿を消すのは珍しくねぇ。女房の正体に気づいたら、そりゃ逃げ出したくもなるだろ」

「忘れろって、無茶いわないでよ。眠り男は、なにか知ってるかな？」

「本人に聞け。家族が恋しくなったのか？」

「いや、別に。ってか、いけませんか？　いろんなことが元通りになるかもしれないんだよ？　母親を取り戻して、ついでに父親の行方がわかるなら、わたしがここにいる意味もあるってもんだし」

　姫里は窓の外に目をやった。

　ふと、気づいた。

　窓の外に、白い犬がいた。必死にアコードと併走していた。姫里と目があった。

「ヤモリ女！」

　人間にはきっと、ただの野良犬に見えるのだろう。モンスターなら、この犬がただの野良犬じゃないとわかる。揺らぐような瘴気を発している。

　アコードはスピードを緩めて路肩に停車した。

　姫里は車を降りて、後部座席のドアを開ける。

　白犬は後部座席に飛びこむと同時に、裸の女性に変化した。荒い呼吸で、背中を波打たせている。

　姫里は、自分も後部座席に乗った。裸の女性は、ボーンズのアジトで紹介されたシロエリだった。車が発進する。

「ヤモリ女！　服！」

「持ってねぇよ」

　姫里は手早くTシャツを脱いだ。臭くないか、鼻をつけて確認し、

「ごめんなさい、これしかない」

　と、手渡す。

　シロエリはTシャツを着た。背もたれに体を預けて、息をきらしていた。

「ありがとう、星谷さん。星谷さんは……いい香りが、しますですよ」

　姫里を見る、シロエリの目つきが変だった。瞳の焦点があっていない。

「丘の上にいけば安全なのです。わたしたちしか知らない、わたしたちの白い家にゆくのですよ」

「丘ってのはなんだ？」ヤモリ女が険悪な声でいった。「寧々はどうした？」

「柵で囲ってあるのです。知らない人は誰も入ってきませんよ？　もう、誰とも会わなくていいし、誰とも喋らなくていいのです。ふたりで幸せに暮らせるですよ？」

「ヤモリ女、シロエリさんの様子がおかしい！」

「姫里、そいつの頬っぺた引っぱたけ！」

「嫌だよ！　馬鹿じゃないの！」

「そいつを正気に戻すんだ」

　姫里はシロエリの肩を抱いた。狼女の体は冷えていた。

「シロエリさん、シロエリさんですよね？」

「星谷さん、ありがとう。Tシャツ、あったかいよ」

「シロエリさん、本名聞いていいですか？」

「城山愛莉」

「住所、聞いていいですか？」

「本町胡桃沢二丁目。食堂なの。狭いけど」

「寧々さんは？」

「アザミちゃん？　アザミちゃんは──」

　シロエリの指が、強く姫里の肩にくいこんだ。体を引き離された。

「アザミちゃんと美佳、ヤバいかも！　採石場にいかないと！」

「眠り男は？」ヤモリ女が訊く。

「わからない。でも、きっと連れていかれた。ヤバい、ヤバい、急いでください！」

「なにがあった？　誰かきたのか？」

「誰？　誰って──スーちゃんはわたしの、大切な人ですよ？　ゴラムがいう『愛しいしと』ですよ？　白い家はばぁばに知られていないのです。きっと逃げ出せますよ？」

「姫里、もう拳で殴れ！」

「嫌だってば！」