セーラー服魔女 姫里

2-2

　一夜を明かしたネットカフェから一歩踏み出し、眠り男は手でひさしを作って目を細めた。

　澄み切った空だった。

　ただの朝じゃない。ゴールデンウィーク初日の朝である。みんなに幸せを与える早朝である。

　眠り男は、一見して二十代に見える、精気のない瞳をした青年だ。デニムパンツのポケットに手をつっこんで歩き出した。

　川沿いの遊歩道を歩いて公園へ向かう。ジョギングする男女と、犬の散歩をする老人とすれちがった。十分も歩けば公園だ。

　月夜市民公園は、二十年前より、むしろ綺麗に整備されて見えた。人間はしばしば奇妙な忍耐強さで、時間に逆らうように、新鮮の永続に努める。馬鹿なやつらだ。

　眠り男は、迷わず亀の池へ向かった。この池と亀が好きだった。ベンチに腰かけスマホを取り出す。

　電話をかける。相手は古い知り合いだ。

　呼出音が長く続いた。

『今、何時だ？』機嫌悪そうな声が、電話に出た。

「十時半くらいじゃないかな」

　湖岸を見渡すものの、亀が見当たらない。

『十時半じゃない。まだ九時だ。おれ、いったよな？　開店は十時っていったよな？』

「感心しないよ。大の大人が九時に起こされて文句いうなんて」

『説教すんのか？　おまえが？　おれに？』

「いや、ごめん。怒んないでよ」

　眠り男はせきばらいした。口調を変えて、ドスをきかせる。「そんなことはどうでもいい。例のものはどうした。手に入りそうか？」

『なに凄んでんだよ』

「いや、どうかな、って思って」

　通話口からため息が聞こえる。『ああ。どうにかなる。正確な値段がわかった。四十万だとさ』

「よん……！」眠り男は絶句した。「そんな高いの？」

『いや、高くない。いくらでもって話だったよな？』

「もちろん。いや、ただ……」

『ただ？』

「いや。大丈夫。必ず支払うから仕入れてよ」

『いいんだな？　いっとくけど、現金で前払いだぞ？　大丈夫だな？』

「約束する。弾は？」

『十発』

「混みの値段だよね？」

『もちろん』

「いつ手に入る？」

『もうすぐ。この番号に連絡する。なにするつもりだ？』

「デカいことだ」眠り男は答える。「この街で一番悪いやつが、死ぬことになる」

　微妙な沈黙があった。

　電話の相手が、先の発言などなかったかのような声でいった。『それはそうと、おれが教えてやった番号、どうだった？』

「最高だった。大変な美人がきたよ」

『スッキリできたか』

「いや」

『いや？』

「スッキリできなったよ。本物の女子高生っぽい女の子がきたんだけど、本番は無理っていうんだもん。しょうがないから、一万円払って、本番出来る子を紹介してもらうんだ」

『デリヘルだっていってんだろ？　デリヘルは本番ねぇんだよ！』

「怒鳴ることないじゃん。ゴルゴ 13 が手コキで満足するのって見たことないだろ？　暗殺者の仕事前のたかぶりは、高級なセックスでしか鎮められない。とにかく、やらせてくれる女子高生を紹介してもらえるんだ。きょうの午後に会わせてくれるって」

『なるほど』

「うまくやったろ？」

『かもな。とにかく、金を用意しとけ。無駄遣いはやめろよ？　きょうの予定は？　デリヘルだけか？』

「さぁ、パチンコ屋にいくか、ウィンズか。いいノミ屋があれば紹介してよ」

『やめとけ。いいな。やめとけ。携帯の電源を切るなよ。じゃあな』

「小森」眠り男は相手の名を呼ぶ。

『まだ、なんかあるのか？』

「本当は昨日会った時にいうべきだったんだろうけど。小森、ありがとう」

『なんだ突然。なんの話だ』

「ぼくに連絡くれたろ？　きみのおかげだよ。あの手紙のおかげで、ぼくは気づいた。ものの見事にだまされてた、ってね。高原台のあの男にぼくは復讐する！」

『なに……なにいってる？　手紙？』

「ミサのこと、教えてくれたろ？」

『いや、知らん。知らねぇぞ、なにも。ミサ？　古森町の魔女か？　おい、そんなこと他で絶対口にすんなよ！　おまえなんかおかしいぞ！』

　小森がうろたえ出した。

　眠り男はなだめにかかる。「わかった、わかったから。秘密にしておきたいなら、もういわないよ。けど、もうひとつだけ」

『なんだよ！』

「伯爵は、ミサとエッチしたかな？」

『知るか！』

　通話が切られた。

　眠り男はしばらくぼんやりした。

　頭を整理する必要があった。小森の態度が変だった。

　とはいえ、わからなくもない。

　伯爵は月夜の主だ。埼玉の最暗黒で、高原台の吸血王。小森は伯爵が怖いのだろう。気持ちはわかる。

　眠り男とて、怖くないといえば嘘になる。伯爵暗殺はおそらく、大それたことなのだろう。

　だが、やらねばならない。伯爵が今の地位にいられるのは誰のおかげか。眠り男が力を貸してあげたから、ではないのか。

　二十年前のことだ。

　眠り男は恋をしたのだ。古森町の新人魔女・星谷ミサにである。当時、十七歳の女子高生だった。

　悪魔と魔女の契約を求めていたわけではない。仕事じゃなかった。胸にキュンとくる神聖な感情を抱いていた。

　眠り男は果敢だった。彼女に何度も、愛を打ちあけた。そしてフラれた。四回目の告白の時、ミサは女子高校生とは思えない罵詈雑言を眠り男に浴びせかけた。眠り男の愛は、それで砕け散ったのだった。

　眠り男は傷心を抱いて、町を出たのである。

　以後二十年間、眠り男は全国を渡り歩いてきた。秋田県でテキヤの集団に入れてもらってフリマ巡りをしていた時、どういう繋がりがあるのか、別の集団が、小森からの手紙を持ってきた。

　小森は昔よく一緒に遊んだ、月夜市のチンピラである。眠り男とは妙に馬があった。手紙によると、今は店を持っているらしい。

『今、思い出してみると』手紙には伯爵のことが書いてあった。『あのお方は、おまえの恋愛に少しも協力的じゃなかったな。むしろ、いろいろ考えると解せないことが多いようだ。おまえ、ミサちゃんからヒドいこといわれたろ？　男の気持ちを踏みにじるような。しかし、十七歳の女の子があんなこというかね？　あんないい娘が』

　いわれてみれば、そうだった。あの口汚さは、女子高生のレベルを越えていた。

　裏に誰かいた？

　ミサは、誰かにいわされていた？

　考えれば考えるほど、あり得ることのように思えた。

『あのお方は、おまえが町を出ても気にもとめなかった。素知らぬフリだ。おまえが消えた後、あのお方がミサちゃんをどうしたか、それは聞かないでくれ。おまえは知るべきじゃない。傷つくだけだ』

　手紙を一読して、眠り男の頭はじんじん痺れた。

　伯爵は、眠り男の力を利用するだけ利用して、お払い箱にしたのである。

　それにとどまらず、ミサを手籠めにさえした。

　もうなにも考えられず、なにも思い出せない。

　怒りに駆られて、気がついたら月夜市に戻っていた、というのが実感だった。

　——伯爵を殺す。

　それを果たさない限り、この脳髄の痺れは解消しない。まずは、弾倉が空になるまで引き金を引き、伯爵の頭に弾丸を撃ちこもう。

　——魔女がいればな。

　ミサ以外の魔女が欲しい。

　魔女と契約できれば、なんでもできる。拳銃なんか必要ない。眠り男を甘く見たことを確実に後悔させられる。伯爵は土下座して許しを乞うだろう。

　とりあえず一番の問題は、手元に二十四万円しかないことだ。

　拳銃の代金に届かない。

　——どこかで調達するか。

　自分は今、この町で最も危険な存在なのだ、と思い、眠り男はふっと笑いを漏らした。

　自動ドアが、ヴゥーンと音を立てる。パレルモ、という喫茶店だ。

「モーニングふたつ」

　ヤモリ女は、ウェイトレスに声を張り上げる。別のテーブルで注文をとっていたウェイトレスは、わずかに振り返ってうなずいた。

　席につくと、水とおしぼりが運ばれてきた。

「悪くないぞ、ここの。サラダと珈琲がついて五百円だからな」

「げっ」と、濁った声を上げてしまった。お得な値段だ。姫里（ひさと）は咳払いする。

　ところで、と、話を切り出した。

「ヤモリ女さん──、公共の場所でヤモリ女なんていっていいんですか？　不自然じゃないですか？」

「不自然じゃねぇよ。一応日本語だろ」

「日本語とかそういう——まぁいいや。ヤモリ女さん、わたしの母と連絡とっていただけます？」

「あんでだよ」

「母にお金の場所を聞きたいんです。今、財布に二千円しかないもので。それに母と直接話したいんです。無事かどうか、声を聞きたいので」

「おまえ、ミサさんと、なんか、合図を決めてるだろ」

　姫里がギクリとした。こういう場合、母娘のどちらかが拉致されて、居場所がわからない、というケースでの合図はさすがに決めていない。しかし電話で母と話して、せめて監禁場所のヒントだけでも聞き出そう、とはたくらんでいた。

「どうなんだよ」

「わたしは別に……」

「適当なこといってんなよ」ヤモリ女は真面目な顔をしている。「合図があったと思うんだ。そうでなきゃおかしい。発煙筒まで持ちこんで魔法をぶっ放した、おまえの思い切りの良さ。あの思い切りの良さが引っかかる。おまえ、ちっさい頃から、『人前で魔法を使っちゃいけません』って躾（しつ）けられてきたんだろ？　それって、星谷家の絶対の掟（おきて）だったと思うんだよ。その掟をだ、自分の判断で破るとしたら、もうちょっと躊躇していい。あの時おまえ、流れるような動作で戦闘に入ったよな」

　妙に勘のいい女だ。

「あったと思うんだよ、ママからのゴーサインが」

「あの、お金がないのは本当のことだし、母の安否を確かめるために声を聞きたいっていうのも、別に普通のことだと思いますけど」

「そうかもな。でも駄目だ」

「なんで？」

「おまえが自分の立ち位置、本当に理解してるのかわからねぇ。つまりまだ信用できねぇから、ミサさんとは話をさせない」

「ちょっと……」

「姫里。おまえ、敵と味方を見誤ってんだよ」

「見誤ってません」

　ウェイトレスがやってきて、分厚いハムブレッド、サラダ、珈琲の載ったトレイをテーブルに置いた。

　ごゆっくりどうぞ。

　ウェイトレスが立ち去ると、ヤモリ女がパンをとって身を乗り出してくる。

「わたしらは、味方だ」

「わたしの母を誘拐したじゃないですか」

「保護してるだけだ」

「あなた方は、わたし達に危害を加えたんです」

「おまえはなんだ？　人間か？　違うだろ？　おまえは魔女だ。もうみんな、おまえが魔女だってこと知ってんだよ。おまえ、あわよくば人間として生きていこうとか、まだそんなこと考えてるだろ。絶対無理だかんな。おまえはモンスターだ。化け物なんだ。人間の振りをして逃げたりできない。こっち側にきてんだよ。人のいるほうへは帰れない、一生。生涯モンスター。残念でした。ごめんなさい。でも、おまえが魔女として生まれたのは、わたしのせいじゃない」

　ヤモリ女は、まくしたてて、きゅうに黙った。

　すぐに受け答えできない。

　意外にショックを受けていた。

「どうだ、まだ人間として生きていこうとか、思ってたろ」

「思ってないよ」

「本当かよ」

「わたしはただ……」

　怪物たちのほくそ笑む暗い世界がある。不気味な連中がいがみあい、互いに嘘をつきあっている。

　人間たちの世界は、なにもかも違う。みなで笑いあう、規模の大きい世界だ。そこはお金儲けのチャンスがあって、社会保障があって、安全な上にロマンス的なものも期待できる。

　姫里はどちらへもいけなかった。世界と世界のはざまで、母親と息をひそめていた。自分の正体が知られたことは悔しい。けれど、

　——スッキリした。

　という気持ちも実はあった。

　ふたつの世界のうち、ひとつの世界にはこういえる。『わたしは魔女だ』と。モンスターの数だけ、姫里の世界は広がった。そうだ。ヤモリ女は正しい。今までの曖昧さは拭いとられた。姫里の存在は、そう仕向けられたとはいえ、確定したのだ。怪物になってしまったのである。

　それがショックだった。

「伯爵さんに力を貸すのは、これが最初で最後です。わたしの母も祖母も、伯爵さんに脅されて、ひどい目にあった。そうですよね？」

「ミサさんがそういったのか？　ならそうなんだろ。やりたくないことを頼まれた時は、断ってくれりゃあいいよ。今回のこれは別だがな」

「もちろん、そうします」

「おまえさ、友達いるの？」

「なんですか、いきなり」

「いないだろ。どうせ」

「いますよ」

「なんで嘘つくんだよ。自分の正体を隠してたんだろ？　友達いないだろ」

「友達なんて必要ない」

　ヤモリ女が、姫里の目をのぞきこんでくる。「化け物の目になってるぜ。まぁ化け物だからな。おまえが悪いわけじゃない。モンスターには友情とかないんだ。ただし、敵と味方はあるぞ。わたしは、味方だ」

「関係ないです」

「おまえさ、悪魔捜し、引き受けるんだよな？」

　姫里はうなずく。

「それ、守れ。せめてそれだけは。わたしらのなかでは、信義はかなり高い値で買われる。信義さえ貯金しとけば、悪いようにはならねぇから。処世術（しょせいじゅつ）っていうか、おまえやおまえの家族を守るために、そのへんはちゃんとしろ。わたしの背中を狙うようなことはすんな。わたしもしない。おまえとわたしは、今は仲間だってこと、認めろ」

　姫里はパンを手にとって、かじりついた。歯でちぎって、顎を旺盛に動かした。

　結局いった。「わかった。認める。ひとまず、仲間」

「わかりゃいいよ。いい話もある」真面目な口調でヤモリ女はいった。「この仕事、報酬が出る。四百万円」

「報酬？」

「わたしが三百万。おまえが百万だ」

「百万って……ずいぶん——」

「文句あんのか？」

「ないけど……」

「てめぇの処女を競（せ）りにかけても、そんな値段にはならねぇのはわかるよな？　満足しろ。欲をかくな」

　満足もなにも、そんな気持ち悪いお金、受け取る気になれなかった。

「それとな」

「なに？」

「わたしは仲間同士でも金の貸し借りはしない。すぐ面倒なことになるからな」

「頼るつもりないから。わたしだって、あんたなんかにお金貸さないだろうし」

「なぁ姫里。わたしが友達になってやるよ」

「なんで？　あんたとは絶対に友達にならない」

「友達になっといたほうがいいぜ。優しいだろ？　優しいはずなんだよ。すげぇ優しくしてやってんだから」

　姫里のものではない携帯の呼出音が響いた。

「それで、仮にわたしとおまえが、友達になったとするだろ？　それでも、わたしがおまえの財布の面倒を見ることだけは決っしてない」ヤモリ女は自分の財布を取り出して、一万円を姫里に渡す。「会計してこい。奢（おご）らねぇからな。別々で払えよ」

　ヤモリ女は携帯を耳にあて、姫里を追い払うように手を振る。

　レジに、さっきのウェイトレスさんがいた。モーニングは、本当に税込五百円だった。会計がすんだころヤモリ女がやってきた。

「いい知らせだ。野郎、動いたぜ」店の外に出るなり、ヤモリ女がいった。

「野郎って？　例の？」

「そうだ」

「じゃ、いこう」

「急がなくていいよ。急ぐことなんかねぇんだ。釣り返せ。コンビニの店員みたいに丁寧に数えながらだ」

「盗（と）ると思ったわけ？」姫里は呆れた。「どうして盗ると思ったの？　ね、ヤモリ女、こうしよう」

「うるせぇよ。立ち話なんかしねぇ。とっとと返せ」

「お釣り、わたしが預かるよ。お母さんが解放されたら、わたしも返す」

「おまえな——」

「わたしね、肉親を人質にして『仲間』とかいって協力を迫るのは筋が通らないって思う。せめて、全然釣り合わないけど、あなたのお金をわたしが預かれば、少しはお互いの立場が公平になると思うんだ。そう思わない？」

「いや、何度もいうようだがな。『保護』を……」

「事実上、人質だよね？　すべてがうまくいったら、ちゃんと返すよ。約束する。スマホかなんかに金額をメモしといて。いこう。どこいくの？」