セーラー服魔女 姫里

第二章

2-1

　山で熊に襲われた時は、登るべきだったか、それとも下るべきだったか。

　よく思い出せないまま、山を登る、という夢から醒め、姫里（ひさと）は目を開いた。

　はじかれたように体を起こす。ブルーの布団カバー、目覚まし時計、勉強机、本棚と漫画とぬいぐるみ、ガラステーブルとクッション、ノートパソコン。自分の部屋だった。セーラー服を着たままだ。

　ベッドから降りて、ドアへ向かう。耳を澄ますと、かすかに物音が聞こえた。

　リビングへ向かうつもりで、足音を殺しながら階段を降りた。気配がある。階段の途中で足をとめて、のぞいてみた。昨日の女だ。ヤモリ女だ。アイスを食べながらテレビを見ていた。

　ヤモリ女がこっちを見上げる。頬を膨らませて、口を動かしている。

「よほ。こひよ」

　姫里は階段の手すりに身を隠し、顔だけ出しながら、動かなかった。

　ヤモリ女は口の中のものを呑みこんだ。

「よぉ、ずいぶん寝てたな」

　ヤモリ女は快活にいった。姫里の杖を持ち上げて見せる。「とにかくこいよ。なにもしないから」

　昨日の殺伐とした雰囲気が、きょうは見当たらない。ヤモリ女がリモコンを取り、テレビを消す。

　姫里は階段を降りた。

　ソファから少し離れた場所で立ち止まった。

「あなた、吸血鬼じゃないんですね」

　女は、半開きの目を向けてきた。

「違うよ」

「この家には、結界が張ってあるんです。吸血鬼と人狼は、決っして侵入できない強力な結界が」

「へー」

「魔女の結界。甘く見ないほうがいいですよ」姫里は浅黒い横顔から目を離さなかった。「吸血鬼がこの結界に触れれば、強烈な光、脳を焼き切るような強烈な光のイメージが、叩きこまれるはず」

「なるほどな」

「わかります？　ここは魔女の家なんです。いろいろな仕掛けがあるし、わたしは杖なんかなくたって、戦える魔法を知ってます」

「戦えやしねぇさ。道具がなきゃあな。まぁいいや。わかったよ。話しにきただけだ。座ってくれ」

「いつ、知ったんですか？」

「なにを？」

「わたしが魔女だってこと」

「いつって、おまえが生まれた時からだよ。魔女がな、自分たちの系譜を断ち切れるはずねぇんだ。魔力を腐らせるなんて選択をするわけがない。それでなくとも」ヤモリ女は鼻で笑った。「バレバレだったよ。わたしの目から見ればな」

　腹立たしい指摘だけど、怒りより不安を感じた。

　ヤモリ女の落ち着きが不気味だった。

　日常のなかに、女の形をした異物がどっしりと腰を据えている。

「それ、わたしのですよね？　ガリガリ君」

「そうなのか？　まぁ座れって」

「うちの家族を拉致して、うちのリビングを占拠し、ガリガリ君を無断で食べるなんて、これはもう警察沙汰ですよ」

　ヤモリ女の睫毛の奥に、愉快そうな光が踊る。

「マジか。じゃあ、通報したほうが良くないか？」

　と、デニムパンツのポケットから携帯を取り出した。姫里のスマホである。

　姫里は近づいて、携帯を受けとる。母親の携帯へ電話した。しかし、つながらない。

「警察にしちゃあ待たせるな」

「お休みみたいです」

　ヤモリ女が立ち上がる。と、手の中にあった携帯が消えた。

　蛇が獲物を咬むような素早さで、取り返されていた。

「座れって」

　ヤモリ女は、笑顔でまたソファに腰掛けた。

「警察なんぞに連絡したら、今度こそミサさんはヤバいことになる。なぁ姫里。ミサさんな、そりゃもう快適にやってるよ。食事は豪華だし、ワインはヴィンテージ飲みやがるし、スパにも出入り自由。エステ付き三泊四日旅行だよ、あれ」

「だからなんですか？　誘拐は誘拐です。……スパ？　そんなのあるんですか？」

「本物の温泉じゃないけどな」

「そんな話、どうでもいいです。家族と引き離すなんて、ひどいじゃないですか。母を返してください」

「誘拐なぁ。本当はしたくなかったんだぜ。ミサさんがあんまりおまえのことを隠すからさ。『あの子の魔力は消えました。今や人間と同じです』なんてな。なんにせよ、おまえがわたしの話を聞かない限り、ミサさんは永久に旅行中だぜ」

　姫里はあきらめて、ソファに腰を下ろした。ヤモリ女の斜め向かいだ。

　ヤモリ女が、アイスの棒を持った手を前に出し、手首を振る。アイスの棒が回転しながらクズカゴの中に吸いこまれていった。もう笑っていなかった。

「伯爵は知ってるな？」

「高原台の吸血鬼、ですよね」

「この辺りのモンスターはみな伯爵に忠誠を誓ってる。地域のボスと思ってくれ。そのボスに力を貸して欲しいんだ。ちょっとした手伝いだな。それが済めば、ミサさんを返す」

「お断りしたら、どうなるんですか？」

「旅行は終わらない」

「人質を殺すってことですか？」

　ヤモリ女が、横目でこちらを見た。

「だいぶ悪い目になってきたな。モンスターの目だ」

　反射的に顔をふせた。目つきが悪いのは元々だ。

　ヤモリ女は話を続ける。「伯爵は……」

　伯爵は、ある男を探している。名前はない。眠り男、と呼ばれている。モンスターだという。その眠り男が今、月夜市のどこかにいる。

「そいつを探して伯爵のところへ届ければ終わりだ。ミサさんは無事な姿で、おみやげ持っておうちに帰れる」

「なんでわたしに頼むんです？　人探しなんてやったことないですよ」

「眠り男ってのはな、悪魔なんだよ」

　悪魔と聞いて、姫里にもだいたいのことがわかった。

　シロクマの形をしたかき氷製造機のハンドルを回していた、十二歳の夏の昼下りのことだった。母親が悪魔について話し出したのだ。

　この地上には、悪魔と呼ばれる存在がいる、というのである。その数は七十二、それより増えも減りもしない。悪魔は不死らしい。キリスト教が教える「サタン」は彼らのことかもしれないし、そうでないかもしれない。

　母親から強くいい聞かされた。悪魔に近づくな、と。

　現代日本にのうのうと暮らす吸血鬼や、人狼や、妖怪たちがそうであるように、悪魔も伝承とだいぶ違う。

　ほとんどの者にとって、悪魔は危険ではない。人間みたいな顔をして、昼間から町筋をぶらついているだけの、ロクデナシでしかない。

　しかし魔女とっては違う。

　魔女にとって、悪魔はきわめて危険な相手だ。

　悪魔は、魔女が大好きで、いつも魔女を追いかけ回している。

　悪魔は一人じゃなにも出来ない。だから魔女と契約する。魔女に、大魔王級の魔力を与える。見返りとして悪魔は、魔女を奴隷にする──そんな契約だ。

『悪魔とは話もしちゃ駄目だよ』

　悪魔と契約して、いい死に方をした魔女はいないから、という理由だった。

　かき氷を口の中で溶かしながら、姫里はうなずいたものだった。

　ヤモリ女は憎々し気な口調で、話を続ける。

「眠り男ってのは、ほんの二十年前まで伯爵と仲良くやってたんだよ。それがぷいっとどっか消えやがった。ずっと探してたんだ。あいつは、ミサさんのこと良く知ってる。ミサさんに惚れこんでたからな」

「そうなの？」

「契約しようと追いかけ回してた。そのたびにフラれてたけど」

　初耳だった。

「聞いたことないですけど。本当ですか？」

「本当だよ。この目で見たからな」

「いやいや。二十年も前のことを知っているようには見えませんけど」

「わたしはな、おまえの婆さんより年上なんだ。そうは見えないだろうけど」

「あなた、なんなんですか？　吸血鬼でも、人狼でもなく──」

「ヤモリ女だよ。わたしのことはどうでもいい。眠り男だ。やつは古い時代、この地上に具現した悪魔だ。伯爵と同じくらい古い。何人の魔女を食い散らかしてきたかわかったもんじゃねぇ。おまえ、間違ってもやつと契約するなよ？」

「しません。契約した魔女の末路は知ってます」

「悪魔と契約した魔女は、ボロボロになるまで利用され、最後は捨てられる。わかってるな？」

「わかってます。それで、アレですか？　わたしを餌にして、悪魔を釣り上げよう、っていう？」

「そんな大げさなもんじゃねぇから。ただ、おまえを目の届くところに置いておきたい。伯爵はな、おまえのことを守りたいと思ってる」

　姫里は鼻で笑う。「ひとの母親を誘拐して──」

「おまえ、話、聞いてたか？　保護だよ。保護。保護したの。ミサさんに眠り男を近づけちゃいけねぇんだよ。誘拐、誘拐うるさいよ。無理矢理、車に押しこんだけど、怪我はさせてないから」

「保護？」

「そうだよ。眠り男ってのは邪悪なんだ。いつも誰かを不幸にしてる。そんなやつから守ってやるってんだ。ミサさんはギャーギャーわめくし、おまえはネチネチいうし、親子そろって恩知らずもいい加減にしろよ」

「そうならそうと、最初から事情を話してくれれば……」といいかけて、気づいた。

　誘拐騒動の目的のひとつは、姫里に魔法を使わせるためだったに違いない。

　姫里はまんまと乗せられたのだ。

「あの、もうひとつだけ」姫里は苦い思いを噛みしめながらいった。「伯爵さんはその悪魔を見つけて、どうするんですか？」

「伯爵は眠り男をお屋敷に迎えて、もてなしたいんだ。あがめたいんだよ。だって悪魔だぞ？　モンスターにとって悪魔は、まぁ、宗教的権威だからな」

「あがめる？」

「そうだよ」

「権威なんですか？」

「一応な」

「伯爵さんとやらは、その、あがめるべき権威から、わたしたちを守ってくれる、と？」

「悪魔って恐ろしい相手だぜ。あがめ、奉る以外に動きを封じる方法なんてないんだよ」

「どうですかね」姫里は腕を組んだ。「悪魔って、魔女と契約しなければ、なんの能力も発揮できないって聞いてますけど。そんなのを欲しがるっていうのは、つまり、そういうことでしょ？」

「心配いらねぇよ。眠り男はミサさんとも、おまえとも契約させない。他の誰とも契約させない。誰とも契約させないよう、やつを囲う。悪魔と契約した魔女ほど厄介なもんはない」

　うーん。姫里はうなった。

「とにかくその悪魔を見つければ、すべては元に戻るんですね？」

「元に戻るって？」

「そりゃ……」

　今まで通りの平和な生活だ。きのうと同じ明日がくる毎日。つまり日常だ。母親が戻れば、日常を取り戻せるはずだ。母親と姫里で繰り返される朝と夜であり、ヤモリ女なんて名乗る異物に踏みこまれない日々である。

「ミサさんを返すってことか？　だったらその通りだ。ちゃんと話したろ」異物はいった。「だいたい昨日もその話をしたかったのに、おまえがバカスカ魔法を撃ちはじめるからよ。わたしらは飲み物まで出して紳士的だったろ」

「バカスカなんて撃ってません。……そういえばわたし、どうして気絶したんですか？」

「猛獣用の麻酔を射たせてもらった」

　なにかの冗談に違いない。馬鹿にされている。

「その悪魔の手がかりは？」

「実はある。今日中に片づくかもしれねぇ。いくか、ちょっと早いけど」

「まだご飯食べてないです」

「わたしだって喰ってねぇよ。ファミレスかどっかで済ませよう。着替えてこいよ。財布忘れるなよ」

　本当に信用していいものか判断しかねて、姫里はヤモリ女の目を見た。

　ヤモリ女は笑いを浮かべた。「ほれ、返すよ。おまえの武器」

　カジモドを返してくれた。魔女の杖である。姫里は受け取らざるを得なかった。