Dragon-Jack Co. 金魚博士の青春（晩ごはん）

第2章 超人の災難

　めそめそしながら二階に上がり、自分の部屋に入ろうとしたら、

「花子？」

　兄が襖越しに声をかけてきた。

「お兄ちゃん」

　兄の部屋に入って、その間抜けな顔を見たら、急にほっとして、涙があふれ出てきた。

　両手で涙を拭っていると、

「どうした？」

「なんでもない」

　自分の常識のなさが恥ずかしくて、泣いてしまったなんて言えない。

「おい、それどうしたんだよ」

　急に兄の声が低くなった。

「なあに」

「腕だよ」

　見ると、右腕に赤く指の跡がついている。

「あ、これね、山本さんに――」

　叱られちゃった、そう言おうとしたら、兄が布団を跳ね上げた。そのまま転がるように起き上がったかと思うと、

「んのやろおおおおお！」

　喚きながら、どだだだだと階段を駆け下りていった。

「お兄ちゃん！？」

　花子も後を追う。

「てっめえ！　花子に何しやがったあ！」

　同時に何か重いものが倒れたような、大きな音がした。急いで台所に飛び込んだら、兄が流しの前の床の上に引っ繰り返って、ヤマケンに取り押さえられていた。

「俺が何したって？」

　ヤマケンは余裕の表情だ。

「包丁持ってる時に飛びかかってくるなんてどうかしてる」

「ちくしょ～、花子があ」

　親父、お袋、オレを許してくれ～。兄が、じだばたしながら泣いている。

「ちょっと」

　お兄ちゃん、何か勘違いしてる。

「わたし、腕をちょっとつかまれただけだよ」

　花子が慌てて言うと、太朗が、あ？　と顔を上げた。

「何でつかまれたんだよ」

　床に組み伏せられたまま、今度は花子に突っかかってきた。

「花子ちゃんが、食器用洗剤で米を洗おうとした」

　だから止めたんだ。健司が太朗の頭をはたいて言うと、手を離して立ち上がった。兄が痛ててて、と言いながら体を起こす。

「ごめん、腕、痛かった？」

　健司が花子に向かって言った。

「いえ、大丈夫です」

「力が入っちゃったのかな」

　ごめん、ともう一度言って、ぺこりと頭を下げた。

「ほんとに平気です」

「なんだよ、そうだったのか」

　太朗が床に座り込んだまま、大げさなため息をついた。

「洗剤で米洗う、って」

　花子、お前ほんとバカだなあ。鼻声でしみじみと言う。

「バカはお前だ、太朗」

　健司が腕を組んで太朗を見下ろした。

「いや、バカなのは、俺か」

　静かな言い方が、何だか怖い。

「自分のことを、まったく信用してないクラスメイトに、晩飯を作ってやってるお人好しなんだからな」

「いやあ、わりいわりい」

　兄が咳き込みながら笑う。

「お前、日頃の行いが悪いからさ、つい、な」

「俺、帰る」

　健司が、頭のタオルに手をかけたのを見て、兄がその脚に飛びついた。

「うそうそ、マジでオレが悪かった」

　ごめん、と頭の上に手を上げて、拝むようにしている。

「ほんとに、ごめんなさい」

　お兄ちゃんのバカ。花子も必死で頭を下げた。

「ったく」

　健司が大きなため息をついて、もういいよ、と言った。

「できたら呼んでやるから、大人しく待ってろ」

　その後、兄は少し元気になったらしい。二階から掛け布団を取ってくると、それにくるまって居間でテレビを見始めた。

「お兄ちゃん寝てなくていいの？」　

　これでは何のためにご飯を作ってもらっているか分からない。

「今日、一日中寝てたからさ」

　寝られねえんだよ、と言う。

「どうせすぐメシだろ。食ったら寝るよ」

　台所では何か刻んでいるのか、軽快な音が聞こえてくる。お母さんがいるみたい。

自分はどうしたものか、と花子は考えたが、実のところヤマケンがいる間は、気になって宿題どころではない。結局、着替えてきた後は、兄の傍で一緒にテレビを見ることにした。子どもの頃のように並んで座って、お笑い番組を見て笑っていたら、ごま油のいい匂いがし始めた。

＊　＊　＊

　できたぞ、という声に、兄妹揃って台所に行くと、食卓には目にも鮮やかな料理が並んでいた。

「うちの晩飯のお裾分けだから」

　たいしたものはないからな、と超人はぶっきらぼうに言った。

　そうは言われたが、ここ数日、貧相な食事しかとっていなかった花子にとっては、飛び上がるほどの豪華メニューに思えた。

　野菜をどっさり刻みこんだ中華スープ（ふわふわのかき卵入り）に野菜サラダ、鶏肉とピーマンのカシューナッツ炒め、さらにカットしたオレンジといちごまで盛ってあった。

　兄には、中華スープを取り分けて作った専用のおじやが別に用意されていた。ネギとしょうがを追加してあるのだそうだ。

「これだよ、オレが言いたかったのは」

　兄が嬉しそうに言い、皿を眺めわたしてから、いちごを指差した。

「ビタミンＣ。覚えとけよ、花子」

　だったら最初から、いちご買ってこいって言えばいいのに。思ったが健司の手前、黙っていた。

「それにしても、最初っからうちにメシ作りに来るのが分かってたみてえなメニューだな」

「いや、うちも母親が風邪気味だから」

　もともと、今晩は風邪対策メニューにするつもりだったらしい。

　母の分を持って帰るのに鍋を貸してくれと言うので、兄妹二人で大きくうなずいた。

　健司はここで一緒に食べていくという。ヤマケンと晩ごはん！　感動しつつ、花子は兄たちに倣っていただきまあす、と合掌した。

　感動すべきは、この幸せな状況だけではなかった。おいしいよう……。花子が思わず泣きそうになっていたら、

「う、うめえ……」

　隣で、兄も涙ぐんでいた。

「生きててよかったな、花子」

「うん」

「泣くことはないだろ」

　大げさなんだよ、と超人は呆れたように言いながら、箸を動かしている。

　とんかつ弁当のおかずは、花子と健司で分けて食べることにした。が、太朗が炒め物同様自分にもくれと言い出し、結局三人で分けることになった。健司はおじやを作った意味がない、とこぼしていたが、いつもの食欲を取り戻した太朗を見て、勝手にしろと諦めたように言った。

「お前、いつもは一人で食うんだろ」

　兄がお代わりをしながら、健司に尋ねた。

「まあ、一人のことが多いな」

「“めんどくさ星人”も、メシはちゃんと作るんだな」

　感心したように言う。

「食事の手抜くと体調悪くなるんだ。それに」

　料理は全然苦にならないから、と健司は言った。兄がふうん、とうなずく。

「寂しかったら、時々家にメシ作りに来ていいぞ」

「誰が来るか」

　漫才みたい。学校でもこんな風なのかな。

「じゃあさ、花子」

　お前、健司と結婚しろよ。いきなり言われてむせそうになった。何言ってんの。すごく、すごくいい考えだけど。

「毎日、こんなうまいメシが食えるぞ。こいつは、掃除に洗濯、何でもできっから」

　お前、何にもしなくていいし、と嬉しそうだ。

「で、居候のオレも一緒に食わせてもらう、と」

　ずいぶん情けないことを言い出した。

「そん時は、兄上様と呼べよ。オレのこと」

　超人がとうとう反応すらしなくなった、と思ったら、ぽつりと言った。

「俺は、自分の飯くらいは自分で作れたほうがいいと思うな」

　大きなお世話だけど、と付け足す。

「いや、親父がさ、こいつにはほんと何にもさせねえんだ」

　太朗が笑いながら、花子を指差した。

「本気で女優か何かにする気らしいぜ」

「花子ちゃんだけじゃない、お前もだ」

　カレー以外も覚えろ、と超人に叱られた兄は、

「分かったよ。オレ一応病人だからさ」

　優しくして、と勝手なことを言って笑った。

　花子が箸を置いて、大きないちごを頬張っていると、

「皿洗いは、大丈夫だよね」

　健司に言われた。急いでうなずく。普段はやってないけど、今晩はやってみよう。

「花子、そういう時はな」

　できませえん～って言うんだよ。くねくねしながら兄が気色悪い声を出した。

「そしたら健司がついでにやってってくれたのに」

「ほんとに厚かましい奴だな、お前は」

　太朗をひとにらみしてから、ごちそうさまと手を合わせると、超人は自分が使った食器を流しへ持っていった。

　それから、明日の分だと兄妹に向かって調理台の一隅を指差し、鍋とおかずの包みと学生鞄を手にすると、

「溺れるほど水飲んで、さっさと寝ろ」

　兄に捨てゼリフを投げて去っていった。

＊　　＊　　＊

　兄はヤマケンの忠告を素直に聞いて、大量の水で風邪薬を飲むと、自分の部屋に寝にいった。

　花子はちょうど見たい歌番組があったので、それを見終わってから皿洗いをしていると、家の電話が鳴った。ヤマケンからだった。何だろう。声だけなのにどきどきしてきた。

　花子が夕食の礼を言うと、健司は、ああと気のない返事をした後で言った。

「冷凍庫に小さな紙袋、入ってるよね」

　見に行ってみると、確かにある。健司にそう知らせると、自分の忘れ物だと言う。

「溶けると困るから、入れさせてもらってたんだけど」

　今から取りに行ってもいいかと言われて、胸が躍った。

「借りた鍋も返したいし」

　健司はそれから20分ほどしてから現れると、ありがとう、と言って洗った鍋と保存容器を差し出してきた。当然ながら、今度は私服姿だ。普通の長袖Ｔシャツとジーンズで、しかもお鍋持ってるのに、なんでこんなにかっこいいんだろ。

　感動を新たにしながら、台所へ行って鍋を置くと、冷凍庫から紙袋を取り出した。袋の中には板チョコを何枚か重ねたくらいの、平たい箱のようなものが入っているようだ。

　花子が紙袋を渡すと、これ最高級品なんだ、とほっとしたように健司が微笑んだ。

　わあ、初めて笑った！　超人もこんな顔するんだ。貴重な笑顔が見られて感激。

急に親近感がわいて、尋ねてみた。

「最高級品って何ですか？」

　キャビアとかウニとか？

「いや、これはね」

　超人は少しはにかんで言った。

「イトミミズなんだ」

　いと、みみず？　

　言葉（糸蚯蚓）とイメージ（うようようようよ……）が、頭の中で一致した瞬間、体が凍った。

「いやああああああああああ！」

＊　＊　＊

　後で聞いた話によると、その後のヤマケンは大災難だったらしい。

　花子が悲鳴を上げ、座り込んだところへ、叫び声を聞いて二階から走り出てきた太朗が、階段で足を滑らせ、花子の上に落下した。結果、兄妹揃って頭を強打したのか、気を失ってしまった。

　二人の様子を見ようと、健司が上がり框に足をかけ、妹を下敷きにしている太朗の身体を動かした時、折悪しく、近所の人とパトロール中の巡査が駆けつけた。

　学校では有名な超人だが、この界隈では花子の方がよく知られていた。さらに、新人巡査の居丈高な物言いにかちんときた健司が、“不遜な態度および面構え”をもって応じたため、さらに話がややこしくなった。

　まもなく気がついた太朗が、自分の級友だと説明するまでは、完全に「美少女を狙って忍び込み、犯行を止めようとした兄まで気絶させた凶悪犯」扱いされていたらしい。

　最高級の冷凍イトミミズは、ヤマケンがこよなく愛する “でめきん”のエサだそうだ。

＊　＊　＊

　数日後、花子が友達と登校していると、少し前をヤマケンが歩いているのに気付いた。兄と仲がいい佐藤さんも一緒だ。

　友達に断っておいて、健司に追いつくと、花子は後ろから声をかけた。

「この間はごめんなさい」

　頭を下げると、別にいいよ、と例によって無愛想な答えが返ってきた。

「ああいうの、慣れてるから」

　もの言いが、前ほど冷たくないような気がするのは気のせいだろうか。少しほっとした。

　花子が友達のところに戻ると、

「今話してたの、ヤマケンじゃない？」

　友達が興味深々の表情で聞いてきた。

「はな、知り合いなの？」

　そうだよ。親の旅行中に来てくれてね、おいしい晩ごはん作ってくれたの！　

　本当は大声で自慢したい。町中に言いふらしたい。でも、こんな言い方をしたら、絶対また騒ぎになったり変な噂が立ったりするに決まっている。この間のお詫びの意味でも、ここは我慢しないと。

「ううん。お兄ちゃんの友達、ってだけ」

　ふうん、と友達は残念そうに言った。

「そうだ、お米って洗うんじゃなくて、研ぐんだよ」

「え？」

「洗剤なんか使っちゃいけないんだから」　

　知ってた？　得意気に聞いたら、

「はな……」

　友達が花子の肩に手を置いて、はああ、と息をついた。

「それ、ジョーシキ」

　ヤマケンと同じ反応が返ってきた。