星の勇者さま

第67話 願い

　ひゅうひゅうと漏れ出す呼吸音。

　全身を覆うような火照（ほて）りのような違和感、痒み。

　意識が遠のくような感覚を感じながらも何とか繋ぎ止める。呼吸が安定しない。胸が詰まるような息苦しさ。

「――ゆ、勇者殿が毒を盛られた！！」

「何じゃと！？　一体何故――」

　僕の周りで声がする。

　毒？　僕は毒を盛られたのか？

「タケル！　タケル――しっかりして！」

「タケル殿、意識をしっかり持つんじゃ！」

　メイリンと、ダリウスさんの声が聞こえる。滲むような視界には、二人が見えているような気もするけど、覚束（おぼつか）ない輪郭からはそれが本当に二人なのかも分からない。

　本当に毒を盛られたのか。一体、どうしてこうなったんだ。

　美味しい料理を食べて、気恥ずかしいけど王様から勇者として紹介されて、きっと表彰なんかもされたんだろう。そのはずが、毒を盛られるとは。僕は何も悪いことはしていなかったはずだ。それどころか慣れない環境で努力して、魔獣なんかとも戦って、あんまり報われなかったけど、最後にはちゃんと世界も救えて、ようやく日の目を浴びるというこの時に。

「タケル――うっ……ううっ……タケルっ！」

　見えないけど、メイリンが泣いているような声が聞こえる。

　こんな所で死ぬのは悔しいけど、メイリンは悲しんでくれるのか。そういえばこの後、大事な話があると言っていた。それすらも聞けないのかと思うとちょっと寂しい。

「二人で、街の並木道に行くって言ったじゃない……死んじゃうなんて許さないわ」

「メイリン、落ち着くんじゃ。今医者を呼んだ！　医者がくればきっと――」

「ダリウス様、お医者様を探したんですが、城内にいる方々が揃って酔い潰れて（・・・・・・・・）ます！！」

「馬鹿もんが！！　街に行って医者を探してこい！！」

　ダリウスさんの怒号も聞こえる。

　医者が酔い潰れて不在とは、この国らしいな――いや、そんな呑気なことを考えている場合じゃない。死にかけているのは僕だ。というか、何で医者を呼ぶんだ。この世界の、何でもできるような魔術があるんだったら、解毒の魔術くらいあるんじゃないか。そう言いたいけど、声が出ない。なんてことだ。

「タケル、タケル――意識はあると思うが、聞こえるか。今お前が考えていることだけど、俺の知る限り解毒の魔術（・・・・・）なんて便利なものはない。あるとしても自然治癒を促進する魔術くらいだ」

　僕の頭の中にスライの声が、不要な情報をお届けしてくれる。頑張って意識を保とうとしているんだから、心を折りにくるな。

　ちょっと待て、さっきのメイリンの言葉――『街の並木道』と言っていた。僕が街で見た綺麗な並木道。葉っぱが色付き、一面が黄色になるような鮮やかな紅葉（こうよう）。まるで元の世界のイチョウのように。

　さっき食事をしている時もその話をした。特に気に入っていっぱい食べてしまった、茶碗蒸しのような食べ物。その茶碗蒸しの中に、黄色く色付く樹木がつける実が入ってると言っていた。

　銀杏（イチョウ）――つまり銀杏（ぎんなん）。

　僕の唯一のアレルギーだ。

「メイリン……前に儂がした話を覚えてはいるか？」

「能力（アステル）のことですか……？　まさか……それを使おうと……？　どうして今、せっかくタケルが報われた時なのに――」

「今だからこそじゃ！　タケル殿がこの世界から去る（・・・・・・・・）のは誠に残念じゃが、死ぬよりはよっぽどいい！」

「そんな……」

　僕の今の状態がアレルギー症状――それも恐らくは重度のアナフィラキシーだろうことに合点（がてん）がきている間に、周りで話が進んでいる。能力（アステル）って何のことだ。僕がこの世界から去るとか言ってるけど、そんな話は聞いたことはない。

　というか、待ってくれ。これはただのアレルギー反応なんだ。医者を呼べばきっと何とかしてくれるだろう。別に、死にかけてる訳じゃないんだ。声は出ないけど。

「タケル、タケル――アレルギーって何のことだ！？　ヤバい毒なのか！？」

　違う。違うって言ってるだろ、スライ。何で違う方向に捉える。

　というか、せめてダリウスさんに伝達してくれ。僕の意識がちゃんと拾えていないのか。

「……タケル、聞こえる？　タケルには言ってなかったんだけど、実はダリウス様がタケルが元の世界に帰れる能力（アステル）を持つ人を見つけたの。今、ここにいるわ。言ってなかったのは悪かったけど、理由があるの。その能力（アステル）は、死に直面している人を元の状態に戻すっていう力なの。その『元の状態』に戻すっていうのが、『特定の日時――その時にいた場所に』という補足が付く。つまり、タケルが死にかけている状態でその能力（アステル）を使えば、私が喚び出した直前――タケルが元の世界にいた場所に、その時の状態に戻れる。言わなきゃいけないのは分かってたんだけど、『死にかけている』というのが条件になるから今ままで言い出せなかった……ごめんなさい」

　涙を拭いながらメイリンがしっかりと説明してくれる。

　でもちょっと待って欲しい。別に元の状態に戻すんだったら、一昨日（おととい）でも昨日でも、なんなら会場に来る前でもいいじゃないか。

「メイリン、覚悟はよいか」

「ダリウス様、元の世界に戻さなくても……毒を盛られる前に戻せば……」

　そう、そうだ。メイリンの言う通りだ。

「気持ちは分かる。しかし、前にも言ったがこの能力（アステル）は一度しか（・・・・）使えんのじゃ。つまり、この機を逃せばタケル殿は元の世界に戻れなくなるかも知れん。タケル殿に残された時間が少ない今、迷っている暇はない」

　違う、ダリウスさん違うよ。医者を呼んでくれれば大丈夫なんだって。

　声が出ないのがもどかしい。なんとか声を出そうとしてみるが、息が荒くなるだけだ。声が出ないのなら目だ。目で訴えよう。

「――タケル、苦しいの！？」

「メイリン、じゃから時間がない！」

　目を剥いての必死の訴えは、息を荒げているのもあり、苦しんでいるものと捉えられてしまった。苦しいには苦しいけど、違うんだってば。

　嫌だ。待ってくれ。この先に、僕がこの世界で初めて掴む栄光があるんだ。この世界にも慣れてきた。もっと訓練をすれば、王国の兵にでも、狩人（ハンター）にでもなれるだろう。元の世界に戻るなら、その後でもいいじゃないか。医者は――医者はどこだ！

「ダリウス様……分かりました……」

「すまんメイリン。ありがとう……それでは――ナターシャ、頼めるか？」

「はい。この国の英雄――勇者タケルのためなら、私の能力（アステル）など惜しくもありません」

　ダリウスさんに促されて、知らない女性が僕の前で膝立ちをしている。勇者と呼んでくれるのはありがたいけど、誰なんだ君は。

　違うんだって、ちょっと待ってくれって。スライ、スライはどうした。僕の声が聞こえないのか。

「タケル――もう声も聞こえない。意識が弱まっているんだな。短かったけど、お前と過ごした時間は楽しかったよ」

　締めの言葉のようなものをスライが伝えてくる。普段は不要なまでに僕の頭の中を覗くくせに、こんな肝心な時にダメなのか。

「いきます――――原点回帰（リミテッド・ロールバック）」

　やめてくれ。能力（アステル）を使わないでくれ。

　まだ僕は、メイリンが何を言いたかったのかも聞いていない。

　見知らぬ女性が能力（アステル）を僕に使った後、入れ替わるようにメイリンが僕の横につき、手を握ってくれる。

「タケル――タケルごめんなさい。辛いことばっかり言って、大変なことばっかりやらせちゃった。でも私、タケルが来てくれて本当に嬉しかったの。何の役にも立たなかった私の能力（アステル）なのに、タケルは本当に国を救う勇者になっちゃった。剣を握るのも覚束（おぼつか）なかったのに、私も――ゼスト様も、王国まで救っちゃうなんて凄い、本当に凄い」

　僕の視界の中にある、メイリンが取ってくれた僕の手が、淡く光り輪郭を失いつつあるのが見える。さっきの能力（アステル）の効果なんだろうか。もう止められないのか。メイリンも締めの言葉に入っているようだが、僕の頭にあるのは『能力（アステル）を止めてくれ』という想いだけだ。

「ホントは伝えたいこともあったんだけど……もうお別れだとしたら、辛いよね。私の胸にしまっておくことにするわ」

　それだ。それを言ってくれ。胸にしまわないでくれ。せめてものはなむけ（・・・・）ってもんじゃないのか。

「本当にありがとう……タケルは私の願い――星（アステル）そのもの。星（ほし）の勇者さま。元の世界に戻っても私のこと……どうか忘れないで――――――」

　待ってくれ、僕もメイリンに何も伝えていない――――

　メイリンの声が遠くなり、意識が空を飛んでいるように、何かに引っ張られているように、真っ白になった。

　引っ張られるような感じはあるけど、何も聞こえない、何も見えない。空虚のような認識から、次第に意識も、体――手足の先に向かうように感覚が戻ってくる。

「はあっっっ！！」

　水面に顔を出したように声が漏れ出た。

　ちゃぽん、という音がする。

　慌てて体の周りを見回すと、そこは見知った僕の実家の浴槽（・・・・・・・）。本当に、元の世界に戻ってきてしまったんだ。