星の勇者さま

第20話 仲間になりたそうに

「何だお前さん、本当に俺の言ってることが分かるのか？」

「うわっ、びっくりするから急に動かないでよ」

　水たまりの前に行き声をかけると、真ん中あたりが僕の方ににゅーっと伸びてきた。よく見ると、その伸びてきた部分の中心には丸くて黒いものがある。

「ちょっとタケル、何してるのよ！　それ魔獣よ！？」

「メイリン、だからちょっと待ってよ。何かコイツが言ってることが分かるんだ」

「はあ？　ちょっと変なこと言わないでよ」

「だから本当なんだって……」

　拳を固めて今にも飛びかかりそうなメイリンをなだめる。

「一体何なんだ、お前さん。俺の言葉が分かる人間なんて見たことないぞ」

「いや、でも分かるものは分かるんだから……君こそ何者？」

「だからスライムだって。お前さんたち人間が、魔獣（・・）って呼んでるやつだよ」

「スライム……やっぱり魔獣なんだ」

「だから、魔獣だって言ってるでしょ」

「ちょっとややこしいから一旦黙っててよメイリン……」

　いちいち割り込んでくるメイリンにそう言うと、「もう知らない！」と言うように顔を背けてしまった。後が怖いけど、今は仕方ない。

「ごめんごめん。で、スライムだっけ？　何で君は喋れるの？」

「いや、俺からしたら俺の言うことが分かる人間の方が驚きだけどな」

「多分だけど……僕の能力（アステル）のせいかな。あ、能力（アステル）って言って分かる？」

「当たり前だろ。人間だけが持ってるずるい能力な。それにしても珍しい能力を持ってる奴もいるんだなあ」

「僕としても不本意なんだけど……」

　話してみて分かったけど、僕がさっきまで戦っていたディグドッグと違って、目の前の魔獣――スライムは襲い掛かってくる様子もない。恐らく、話ができているのは自分で言った通り能力（アステル）のおかげなんだろうけど、それにしてはディグドッグなんかの言葉は分からなかったし、妙だ。

「僕の能力（アステル）で喋れてるとして、何で君自身は言葉を喋れるの？　他の魔獣とは喋れなかったけど」

「あー、そりゃアレだな。俺が意識を持ってる（・・・・・・・）魔獣だからだな。他の奴はダメだぞ、話どころか人間を襲うことしか考えてないからな」

「そういうもんなんだ。スライムだっけ？　君みたいな魔獣はみんな喋れるの？」

「いや、俺みたいなのはほとんどいないよ。俺も、俺みたいな奴とは一度会ったっきりだな。普通の魔獣じゃない、突然変異ってやつかな」

　スライムは僕たちが襲ってこないことを悟ったのか、落ち着いた口調で話している。魔獣にしては、と言うのもなんだけど、随分と流暢に話すもんだ。

　さっきまで目が合えば襲ってくるような敵ばかりだったからか、こんな理知的な魔獣がいるとは驚きだ。話し方も、心なしかオッサンっぽい。

「ちなみに君、どうやって話してるの？」

「何て説明したもんかな。俺たちスライムは念信（・・）って言って、音を介さずに意思疎通ができるんだ。多分だけど、お前さんにはそれが聞こえてるんだと思うぜ」

「へえー。随分便利なもん持ってるんだね」

「まあな。だから、後ろにいる娘さんには、お前さんが独り言を喋ってるように見えてるぜ、多分」

　スライムの言葉に、後ろにいたメイリンの方を向くと、腕を組んで不機嫌そうな表情のまま、冷たい視線を向けてくるメイリンがいた。確かに、スライムが言っている通りかも知れない。

「そ、そうかもね。そういえば、君は魔獣だけど僕たちを襲わないの？」

「襲うもんかよ。この辺にいる人間に襲いかかりでもしたら、自慢じゃないが一撃でやられるわ。それに、人間を襲う趣味はないねえ」

「そういうもんなんだ」

「ま、魔獣にも色々あるってこった。大体の奴は魔力で頭がやられ（・・・）ちまってるから、俺くらいかも知れないけどな」

　ひとまず敵ではないことが分かった。

　しかしどうしたものか。敵じゃないと言ってるけど、魔獣は魔獣だ。倒さなきゃいけないんだろうか。少なくとも、話が通じて敵じゃないって言ってるやつを倒すのは嫌だな。

「で、お前さんどうするんだ？　俺を倒すのかい？」

　そんな僕の気持ちを察したかのように、スライムの方は潔（いさぎよ）いことを言ってくる。まるで江戸っ子のような気持ちの良さだ。

「いや、少なくとも僕は倒したくないな……」

「甘ちゃんだなあ、こう見えても俺は魔獣だぜ？　後ろの娘さんなんて、今にも飛びかかってきそうなギラギラした眼してるぜ？　おー怖」

「メイリンのことはいいから……うーん、どうしようか。見なかったことにしてもいいかな？」

「はあ？」

　変なやり取りを続けているが、正直見なかったことにしたかった。

　なんだか良いやつそうなので、自分で倒したくもないし、メイリンが倒すところも見たくはない。

「……ぶっ、ぶははははっ！　お前さん変な奴だなあ！」

「わ、笑わないでよ。お互い様でしょ！」

「ああ、そうだな。お互い様だな……」

　僕の反応を見て、スライムが突然笑いだした。いや、僕にだけ聞こえているらしいから、笑ってるとは言えないかも知れない。

　よくよく見てみると、僕の方に伸びている水のような物体、その中心にある丸くて黒いものには小さな白い眼（・）があり、笑い声と一緒にそれがぱちくりと開いたり閉じたりしている。何だか可愛いかも知れない。

「――よしっ、決めた！　俺をお前さんの仲間にしてくれよ！」

「え、えええっ！　それはまずいでしょ！」

「何でよ、いいじゃねえか。俺も結構人間に興味があるんだよ」

「いや、いやいやいや。困るって。絶対、メイリン怒るし」

「そこはお前さんが何とかしてくれ！　もう決めたから俺はついてくぜ！」

「え、ええー……」

　こちらの会話が分からないメイリンの方を見ると、益々怪訝になった視線をぶつけてくる。スライムの方に向き直ると、何だか踊っているようにむにょむにょと動いていた。そして、仲間になりたそうに視線をこちらに向けてくる。

「えっと、君。名前はなんて言うの？」

「名前なんて特にないんだけどなあ。まあ、ないと不便だな。そうだな……」

　考えているのか、少しの間がある。

「……『スライ』なんてどうかな！」

「結構かっこいい名前つけるんだね……」

「だろう！」

　僕の気持ちの入っていない反応にも、目の前の魔獣――スライは嬉しそうにする。

　初めての魔獣討伐の日、何の縁かは分からないが仲間が一匹できた。