二人の王女と古の記憶

第4話 記憶のかけら②

　動きにくいドレスを持ち上げ、息を切らし必死に走った。

　だが、動き回るには適していない華奢な靴は、土に踵を取られ思う通りに動けない。

　しかも、木々が生い茂っている裏庭には滅多に入らないせいで、裏口が何処にあるのかすら、わからない。

「どこにあるの……？」

　冷静さを失い焦っていると、ふいに後ろから腕を掴まれた。強い力で引っ張られ立っていられず、その場に座り込む。

「――っ！」

「……ふーん。君が、あの男の寵愛を受けていた悲劇の王女様か。確かに顔は良いけど何処が良かったのかな」

　座り込んだまま見上げると、さっき女性達に絡んでいた内の男が一人、私を見下ろしていた。

　腕を振り払おうとするが、男は離してくれない。

「手を離して！」

「その怯える目、そそられるよな」

　まったく悪びれもしない男に嫌悪感が募る。

　早く逃げなければと必死で立ち上がる。だが、男は、そんな私を見て余裕の笑みを浮かべるだけ。

　……誰か助けて。

　そう口に出して叫びたいのに声にならない。

「ねえ、あの男が実は生きていたって言ったらどうする？　噂になっているんだ。君に会いに来るんじゃないの？」

　あの男？……まさか。生きているはずがない。なにを言っているの……。皆、死んだって言ってたわ。お兄様も言っていたもの。

　そんな訳はないと頭ではわかっているのに、心は薔薇の棘が刺さったように悲鳴を上げている。

　その棘が更に深く沈んでいった。

　あの男の話をされると抵抗する力が抜けていった。

　それと共に、あの忌まわしい記憶が蘇りそうになり、喉の奥から吐き気が込み上がる。

「ねえ、曰く付きで嫁ぎ先がないなら、俺が貰ってあげようか。あの男から貰った物あるでしょ？　それ何処にあるの？」

　貰った物……？　何を示しているのか、まったくわからない。

　それよりも、早く逃げようと震える足を一歩踏みだした瞬間、男が私の腰を掴み抱き寄せようとする。

「嫌っ！」

　抵抗するように必死で暴れていると、触れていた男の腕が離れた。

「……そこまでにしようか？　お姫様に手を出したら、お前の家終わりだから」

　鈍い音がしたと思ったら、男が地面に倒れていた。

　何が起こったのか理解出来ずにいると、視界に別の男の姿。

　事態が飲み込めずにいると、現れた男は私を見る。

「……泣いてないんだ。お姫様は、恐怖から泣きじゃくっているかと思ったけど、意外かな」

　私を馬鹿にするような言葉とは裏腹に、安堵したような声に戸惑いを隠せない。

　なぜなら、私を助けてくれた男性は、仮面を付けていたから。

　見えるのは口元だけ。他は、目も鼻も白い仮面で覆われていた。

　かろうじて見える瞳の色は、海を思わせるような澄んだ青。

　けれど異様なのは仮面だけではない。髪も、頭巾で隠され何色かわからない。だが、身に付けている服は正装で、舞踏会の招待客だとわかる。

　この人は誰……？　

　いきなり現れた異様な姿の男に警戒してしまう。

　助けてくれたとしても、突然現れた男が味方とは限らない。だが、逃げたくても身体が強張ったままで動かなかった。

「――もう、大丈夫。安心して」

　いきなり伸びてきた手に思わず目を瞑ると、子供をあやすように頭を撫でられる。

　えっ……？

　大きな手は優しく温かい。そして、懐かしい感じがした。

　その手に触れられると安心し不思議な感覚に包まれる。すると、喚き散らすように甲高い声が辺りに響く。

「どうして、あなたがここに……。俺は、何もしていない！」

　倒れた男は、この仮面の男の身分を知っているようだ。だが、尋常ではない怯えた姿を見ていると、どうやら仮面の御方の身分がかなり高いと推測できる。

「ああ、ここでお茶を楽しんでいたんだよ。ほら」

　仮面の男が指差した先には、丸いテーブルがあり、そこには酒や料理が大量に並べられていた。

「このことは伝えておくよ。早く目の前から消えるんだ。君の仲間も一緒に。この意味がわかるね？　二度目はないよ」

　視線を男に戻した仮面の男は、優しい口調だが、有無を言わせない迫力がある。男は顔を青くさせ何とか立ち上がり、私を一瞬見たあと、逃げるようにいなくなった。

「……さてと。怪我はしていませんか？　一人でこんな場所に来ると危ないですよ。そうでなくても、あなたは噂になっているのだから」

　なぜか、ちょっと困ったようにも見える仮面の男性は、私に危害を加える様子はない。それに、私のことを知っているようだ。

　そんなに噂になっているとは思わず、両手を胸の前で、ぎゅっと握りしめる。

「お姫様は、まだ話せない？」

　……えっ？　

　青い瞳に見つめられると、なぜか不思議な気持ちになった。

　初めて会う人なのに、人と会うのが怖かったのに。なのに、一緒にいると、どうしてか心が落ち着いついた。

　そして、助けて貰ったお礼を言っていないことにやっとで気が付いた。

「あ、あの。助けて頂きありがとう……ございました」

　視線を逸らし、小さな声でお礼を言う。

　頭を下げると、男の返事を待たず離れることにした。

　震える足を何とか動かし、背を向け歩き出した。

「そっちじゃないよ。裏口は、そのテーブルの木の裏の右側。そこを奥に進んでいけばあるよ。ランタンの光を目印に歩けば着くから安心して。気を付けてね」

　仮面の男は、私を引き止めることもせず、手をふり見送ってくれた。

　しかも、裏口の場所まで細かく教えてくれる親切ぶり。

　戸惑いながらも、膝をおり頭を下げる。

　本当に教えられた道であっているのか迷ったが、言われた通りに進むことにした。

　生い茂る木々に苦戦し、足元に気を付け歩き続ける。

　風の音で草木が揺れ、ざわざわと暗闇から音が聞こえる。その度に身体がビクリと反応する。

　しばらく行くと、扉が見えた。

「良かった。これで安全な場所に……」

　駆け寄り安堵したのも束の間。

　風の音に混じり、独特な声が耳に届く。

　その音を耳にすると、背筋が凍り小刻みに手が震えた。

　……まさか。そんなことない。

　気のせいだと何度も心の中で呟くが、さっきの男の言葉が蘇る。

『あの男が実は生きていたって言ったらどうする？』

「嘘よ。そんなこと……絶対にない」

　ただの偶然。そう思いたいのに、また独特な泣き声。ピーと言う鳴き声が耳に届いた。

　やっぱり、あの男の……。

　扉を背にし辺りを見渡す。

　すると、木々の間から、あの赤い目が、こっちを見ていた。

「……ごめんなさい」

　もう立っていられなかった。

そのまま、その場にしゃがみ込んだ。自分を守る様に抱き締めながら意識を手放した。