　そこには、洗濯物を抱えたキョウコが目を丸くして立っていた。エプロンをつけた主婦スタイルだが、長い黒髪が美しい、スタイルの良いモデルのような女性だ。

「お、お母さん」

「どうしたの、そんな変な格好して。あら、服もボロボロじゃない。寒いでしょ、早く家に入りなさい」

「う、うん」

　キョウコはプルメリア達を家に入れると、居間に通し、椅子を4人分持ってきて座らせた。

「はい、どうぞ」

　キョウコは、暖かいココアをみんなの前に置いた。白いマグカップからは、甘い香りと白い湯気が立ち上っている。

「いただきます」

　プルメリア達はマグカップを手に取り、ココアを飲んだ。優しい甘みが口の中で溶け、身体の中に暖かさが広がる。

「お母さん、ありがとう」

「どうしたしまして」

　キョウコはお盆を脇に抱えて微笑んだ。

　プルメリアは、マグカップをテーブルの上に置いて、何かを思い込むように黙った後、ふいに立ち上がった。

「お母さん、あたし達じゃないよ、研究所を壊したの」

　プルメリアは思い切って告白した。胸に仕えているものを吐き出すみたいに。しかしそれに反して、キョウコは無反応だった。

「何言ってんの。そんなの当たり前でしょ。あんた達がそんな悪い子じゃないって事くらい分かってるわよ」

　キョウコは、寝る前に歯を磨きなさいよ、と言うのと同じようなトーンで言った。

　プルメリア達の瞳から、自然と涙が溢れてきた。

　プルメリアは立ち上がり、キョウコに抱きついた。

「お母さん、サクラが……」

　泣くのを我慢していた。

　泣いてしまうと、まるで夢から覚めるように、それが現実だと認めない訳にはいかなくなるから。

　でも、無理だった。

「あぁ。辛かったね」

　キョウコはプルメリアを抱きしめた。

　そして、ウメ、ダリア、アザミも、キョウコに寄り添い、泣いた。

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