生魑 -いきすだま-

其の伍 《辜》

　見事なまでの秋晴れだった。

　雲ひとつない青天井に落葉松の紅葉が映える。落葉松の細くとがった頂まで、綺麗に見晴らせた。はらはらと降りしきるのは肌を凍えさせる雨垂れではなく、錦に輝く松葉だった。雨筋のように錦糸が降る。

　霧を掻き分け、泥濘を踏んでいた昨日とは大違いだ。

「荷を渡せてよかったですね」

　娘は荷を受け取り、改めて感謝し、江戸の町にむかう道を進んでいった。津雲らとは真逆にむかうので、その後の道中を知ることはできないが、無事に母親と逢えることを願うばかりである。

　空は青く澄み渡っているが、心にはまだ重い雲が掛かっていた。暫くはふたりとも黙って甲斐に繋がる街道を歩き続けていたが、やがて思考を整理するように朧がぽつり、言葉を落とした。

「……同物同治（どうぶつどうち）か」

　朧の呟きを拾いあげて、津雲が首を傾げた。

「僕の祖国に根づいている薬膳の言葉だよ。身体の不調を治すには、不調をきたしているのとおなじ部位を食べればよい、という考えかただね。あのお黒という女が、この言葉を知っていたかどうかは知れないが」

「そちらではいまだに、獣肉食（じゅうにくしょく）が続いているのでしたか」

「ああ、こちらでは獣肉食は嫌われるらしいね」

「昔は狸や鹿などもさかんに食卓にあがったそうですが、いまは狸汁といっても蒟蒻や牛蒡を煮たもので。一般に食べるのは鶏程度でしょうか」

「犬くらいは食ってもいいだろうにね」

「いえ、鹿は食べても、犬を食うのは如何なものかと」

　津雲が苦笑いする。

　価値観と風習の違いが、時折こうしてふたりの間には横たわる。されど価値観の違いなどは、おなじ土地に産まれ育ってもどこかで産まれてくるものだ。人を喰らえば娘が治癒される、という女の発想がどこから産まれたのかは知るよしもないが、他人の考えなど所詮理解の及ばないところにある。

「獣を食わず人を食う、か。人の視界や言葉を得たいのに、獣のものを食っても意味がないと考えたのか。それとも人肉が万能薬だとかいう迷信を疑わなかったのか」

「ああ、人胆丸（じんたんがん）というやつですか。確か、人の肝臓や脳髄を乾して、丸薬にしたものだと伺っています。江戸の町でも御様御用（おためしごよう）の役人が販売していましたね。労咳にも利くのだとか」

「利くわけがなかろうにね」

　朧が呆れたように首を真横に振る。医学の知識からすれば、人の死体が薬になるなどということに根拠はなく、所詮は無知から産まれた信仰のようなものだと朧は言いきった。

「まあ、僕の祖国にも割股（かっこ）というものもあるくらいだからね。病魔に侵され、瀕死の家族を救うのに、近親者の腿肉（ももにく）を食わせるとたちどころに回復するという迷信だ。究極の薬とも言われていてね。家族の為に肉を削ぐものが後を絶たなかった。家族愛から、というよりは義務、或いは世間体を気にしての強制みたいなところもある。根拠もなにもない、悪習だよ」

「なるほど、どこの国も考えることは変わらないのですね」

　救いを求める本質は変わらない、か。

　津雲がため息をついた。

「娘さんは、人間を食わされていることに気がついた時には、動揺したでしょうね。それでも。母親の愛を飲みこまぬわけにはいかなかったのでしょう。如何にその所業を許せずとも」

　娘の心境を考えれば、慨嘆に堪えない。娘が母親を殺し、みずからも自害したのはせめてもの罪滅ぼしに違いない。

　されど、母親の心境もまた、複雑だったはずだ。例えば、さきほどの《割股》という風習が倭にあれば、あの母親は躊躇せずにみずからの腿くらい裂いただろう。事実、腿を裂かれるほどの災難に遭いながらも、あの母親は旅人を泊めていたのだ。強姦、強盗。女ひとりの宿では危険は絶えない。それでもそれらの難に辛抱を重ねて、母親は娘の為に徳と悪徳を積み続けたのだ。

　娘の声を聴きたいと、なにか喋ってほしいと願わぬ母親はいない。産まれつき暗闇ばかりをみてきた娘に、どうか美しい世界を、と祈らぬ母親がいるだろうか。そうしてそれが叶わぬ時に、何故我が娘だけが喋れず盲いているのだと怨むのもまた、娘を愛する母親故だ。

　思うだけならば、まだよかったのだ。されど、かのじょは、決して手を染めてはならないことに手を染めた。生魑まで巻き起こして。

　故に救われなかった。救われなかったのだ。

「っ、驚いた」

　落葉松の枝から舞いおりてきたなにかが頬をかすめ、朧が驚いて立ちどまる。鱗粉のたっぷりと乗った翅を羽搏かせ、通りすぎていったものを振りかえり、朧が嫌そうに顔を顰めてずれた眼鏡を直す。

「蛾だね」

「昼に舞うのでしたら蝶ではないでしょうか」

「真昼でも蛾はいるね」

　ばたばたと繁みに紛れていく蛾か蝶かを視線で追い掛け、津雲は眸を細めた。

「人も、蛾や蝿と大差ありませんね」

「なんのことだね」

「いえ、なんでもありませんよ、朧さん」

　あかりに集（つど）う蛾と、臭いに集（たか）る蝿。人もまた助けをもとめてはなにかに群がる。救いと見（まみ）ゆれば、手を伸ばさずにはいられない。それは真に悲しき業だ。救いを欲するほど救われぬ憐れを、津雲は度々憂いながら渡ってきた。

　いずれにしてもいまも旅の途上。

　夕暮れまでには次の宿場（しゅくば）に到着せねばならない。

　木の根が張りめぐらされた細い街道を、下駄を鳴らして進んでいく。涼風が、羽織をなくした津雲の肩越しを勢いよく抜ける。まだ絹に僅か残っていた腐臭を、青空のかなたまで吹き飛ばしてくれるかのようだった。