生魑 -いきすだま-

《児捨之噺》

与太噺 《飢えた赤ん坊の噺》

　えんえんと、赤ん坊が泣く。

　児（こ）は泥に塗れ、全身擦り傷だらけであった。四肢はやせ細り、腹だけが空気を詰めたように膨らんでいる。そのような悲惨な形でも他の児らよりはずっとましだ。

　昼でも日が射さない谷の底には夥しい数の屍が転がっていた。

　身を寄せあっていたのか、半数の屍は折り重なって息絶えている。下敷きになっているものは既に色褪せた骨となっており、積み重なるものほど生前の姿に近い。どれも虫すら湧かぬほど、干乾びていた。

　乳飲み児の骨があった。七つに近い男児の屍があった。

　それらはすべて、十歳（ととせ）に届かない稚児（ちご）の屍だった。

　草すら生えぬ奈落でただひとり、生き延びてしまった稚児（ちご）は背をまるめて泣き喚く。悲しいも寂しいも児は知らず、ただ寒い。怖い。痛い。死にたくない。

　なにも知らぬ赤ん坊ではあったが、いずれ自身も屍となることは本能的に覚っていた。だからといっても、つたい歩きも覚えていない児に出来ることなどない。谷から這いあがることは既に諦めた。四方を絶壁に囲まれ、喚く声すら外には届かないのだ。

　誰も助けてはくれない。父は助けてくれず、母はもとからいなかった。

　飢え、餓え、児の指が乾いた土をほじくりかえす。なにも出てはこない。水一滴、草の根一本たりとここにはないのだ。故に捨てられた。故に崖から投げ落とされた。なにかの足しにはなるだろうかと、土塊を口に運ぶ。だが幾ら喉を通しても、腹は満たされない。痩せた土など喰らっても、空洞が広がっていくだけだ。

　奄々（えんえん）と、赤ん坊が啼く。

　周辺を探っていた指が、なにかにぶつかった。それはまだ、新しい稚児の屍であった。こけた頬には干乾びた肉が付着し、閉じられた眼球はまだ潤いを保っていた。

　赤ん坊は絶望に歪んだ面を見詰め、なにを思ったのか、かぱりと両顎を開く。熟れた歯茎から、やけにとがった乳歯が覗いていた。

　それらをもちいて、乾いた肉を食む。ちぎれるまで噛みつき、やっと肉の破片が喉を通っていく。噴き出した血を舐め、赤ん坊が目を剥いた。なにかの味に似ている気がした。だがそれがなにであるのか、児には見当もつかない。飲んだこともない、はずだ。

　なにかに取り憑かれたかのように、児はひたすら肉を貪った。

　生まれつき揃っていた乳歯で肉を食いちぎり、腑に落とす。生理的な涙が頬を伝った。それすらも飲み干して、児は飢えを、渇きを満たしていく。胸からせりあがる情念が、なんと名づけられるべきものなのか、児には解らない。解る意味などない。

　ただ肉を喰らい、血を呑んで。

　怨々（えんえん）と、赤ん坊は哭（な）いた。