115.戦って、戦って、それから……
3日前。王宮。
テミアール王妃のなれの果てと対峙した僕は、失われた左手首に漆黒の刃を生み出し構えた。
「ごめんなさい、僕には貴女を助けることはできません。あなたのお父さんも。
だからせめて、これ以上貴女の手が血に染まる前に、僕が貴女を滅ぼします」
この時、僕の心はぐちゃぐちゃだった。
僕の命を救うために、教皇が死んだこと。
ルシフの暗躍でテミアール王妃が『闇』になったこと。
自分の右腕が失われたこと。
ルシフがリラに対しても契約を迫っていたことを、考えもしなかった自分の馬鹿さ加減。
いろんなことがあって、頭の中がぐちゃぐちゃで、だから僕はあえて極めてシンプルに考えることにした。
自分が今何をしなければならないのか、それだけを考える。
それ以外の感情も、感傷も、事情も、全部邪魔だ。
これ以上、テミアール王妃を暴れさせない。
そして、護るべきモノを護る。
だから。
「リラ、ピッケ、キラーリアさん、目くらましになればいいから炎をっ!!」
僕が叫ぶと、リラとピッケがそれに応じて浄化の炎を吐く。
『闇の獣』ならともかく、『闇』にはリラやピッケの炎では致命傷になりえないようだ。アル殿下の大剣も同じこと。戦い続ければいつかは倒せるかもしれないけれど、確実に倒すにはやっぱり僕の漆黒の刃しかない。
2つの浄化の炎が1つになり、『彼女』を怯ませる。
僕は、『彼女』の正面に立つ。苦しみながらも『闇の火炎球』を吐き出す『彼女』
「パドっ!!」
アル殿下が叫ぶ。
もちろん、僕だってこの攻撃は予想済。
漆黒の刃で打ち払うことも考えたけれど、ほんとうにできるかわからないので、横に飛ぶ。
『闇の火炎球』は後ろの壁にぶち当たる。
壁を崩すが、やはり本物の炎とは違うのか燃え広がることはなかった。
『彼女』の次の攻撃に備える僕。
だが、今度の攻撃は指。
――やっぱりか。
『彼女』も『闇の火炎球』を連続で何度も使えるわけではないみたいだ。
当然だ。そうでなければ僕は腕を失った直後に、もう一発、今度は頭か腹を吹き飛ばされていただろう。
僕は『彼女』の指を漆黒の刃で斬る。
10本中8本は斬り落とせた。残りの2本のうち1本は僕の脇腹をかすり、もう1本が右脹ら脛に突き刺さる。
――かまうもんか。
かつての戦いで、僕の体に『闇』の指が刺さっただけでは致命傷にならないと分かっている。
僕は強引に床を蹴って、『彼女』に隣接。
左手首から伸びる漆黒の刃を振り下ろし――
『ナゼ? ナゼ? 貴方モ理不尽ナ思イヲシテキタノデショウ?』
――嘆き、恨む『彼女』を一刀両断したのだった。
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それから先は、てんやわんやだった。
ようやっとやってきた兵士達に対し、国王陛下はフロール王女とテキルース王子を捕らえるよう命令。
貴族達の遺体と血にまみれた部屋で、国王から王子達の拘束を命じられた兵士達は、そりゃあもう、大混乱。
これで混乱するなという方が無理な相談あろう。
「お前達、父上のお言葉を聞かなかったのか!?」
アル殿下が兵士達を一喝するが、彼らは戸惑うばかり。
――そんななか。
「一体何があったんだい?」
謁見の間に入ってきたのはホーレリオ王子だった。
彼もまた、騒動にいてもたってもいられずやってきたらしい。
「……これは……父上、一体なにがあったのですか?」
国王陛下だって、そう尋ねられても困るだろう。
そう思ったのだが、国王陛下が話す。
「テキルースとフロールが、アルを殺そうとした。11年前と同じようにな。これはその結果だ」
いや、さすがにその説明は――かなり飛躍があるだろう。
確かに、テミアール王妃が『闇』と化したのは、テキルース王子……いや、むしろフロール王女が11年前に起こした事件が遠因だ。フロール王女がアル殿下を神託うんぬんで失脚――あるいは処刑に追い込もうとしたのも事実だ。
だが、だとしても話が飛びすぎである。
僕が色々言おうとしたが、いつの間にやら後ろに立ったレイクさんがそっと僕の口を塞ぐ。
「パドくん、言いたいことはあるでしょうが、今は飲み込んでください」
小声で言われる。
わかっている。
確かにこの場で『闇』だのルシフだののことを言っても理解はしてもらえないだろう。
だけど、それにしても。
「そうですか……」
ホーレリオ王子は黙想し――そして未だ混乱している兵士達に言った。
「君達、陛下の仰るとおり、姉上と兄上を捕らえるんだ」
「え、いえ、しかし……」
「聞こえなかったか?」
「はっ」
兵士達はようやく敬礼し、「失礼します」と言いつつも、テキルース王子とフロール王女に縄をかけようとする。
テキルース王子はもはや死に体で、抵抗もしない。
だが。
「離しなさい、この下賤の者どもが、私に触るなっ!!
ホーレリオ、何故です。あなたは実の姉の私より、アルに味方するのですか?」
ホーレリオ王子は悲しそうな顔で、フロール王女を見る。
「姉上、それこそ、あなたは11年前に私の実の兄や姉や甥達を殺したのですよ」
「馬鹿な、母上の教えを忘れたのですか!? 私達は諸侯連立盟主のおじいさまの為に……」
「違いましょう。母上はただ、諸侯連立と王家の間で政争の道具にされた自分の人生の復讐を、我ら3人に押しつけただけです。そして、姉上もまた、同じこと。
臣民を――それも城を守護する兵士を下賤と言い切る貴女に、王女たる資格はありません。
さあ、2人を牢へ」
ホーレリオ王子は兵士にそう言い放つ。
「ホーレリオ、父上、こんな、私はっ……」
引っ立てられながらも様々なことを叫び狂うフロール王女。
だが、その声もやがて聞こえなくなった。
「これで終わりですか?」
僕がボソリと呟いた言葉に、レイクさんが頷く。
「とりあえずは、おそらく」
「そうですか」
だけど、この時の僕の心の中は、何故かやりきったという気持ちよりも、むなしさだけが残っていたのだった。
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