ルゥと欲深なドラゴンの解放物語

第2話 出会い-2

　暗い、暗い森の奥。遠くからは、動物の遠吠え、近くからは夜鳥の鳴き声。ここは”禁足地。”そんな人が分け入らない森の中を歩く２人。

ルゥは手にランプを持ち、暗い森を歩く。その後ろを同じく小ぶりのランプを持ったメイが続く。

「ねぇ、ルゥ！　待ちなさいってば！」

メイは前を歩く少年、ルゥに声を掛ける。ルゥは倒木を跨いだところで、動きを止める。

「だーかーらー！　俺に着いてくるなって！　おれは龍に会いに行くんだから！」

ルゥは傍目から分かるぐらいに、イライラしていた。その様子に、メイは一瞬だけ口をつぐみかけるが、ルゥを止めようと必死に止める。

「ここ、もう”禁足地”よ！　危ない動物や植物がいっぱいあるって、父さんが言ってたんだから！」

「それが、どうしたんだよ！」

　ルゥは今まで龍に会えるという高揚感に包まれていたが、この言葉を聞いて少しだけ冷静になる。

周りを見渡すと、そこは闇。その闇の中から、何かが草をかき分ける音が聞こえていた。

「そ、それが、ど、どうしたんだよ……」

先ほどまで威勢はどこに行ったのか、ルゥはやや小声になりながらも、同じ言葉を繰り返した。

「早く帰りましょうよ！」

　メイは足を止めたルゥに歩み寄ると、ルゥの腕を掴む。そしてそのまま村に向けて帰ろうとした。

そのとき。

　近くから動物のうなり声。それは彼らから少しだけ離れた草むらから聞こえていた。

　その音を聞いたルゥとメイはピタリと動きを止める。2人は同時にランプを掲げて、うなり声が聞こえる方へと明かりで照らす。

2人はゴクリと生唾を飲み込むと、ゆっくりと後ずさる。

「ね、ねぇ、ルゥ？」

「な、なに、メイ？」

　2人は身を寄せ合い、小声で話す。肩と肩を寄せて、顔を近づけるが、2人の震えは止まない。

「な、何が出てくると思う？」

「そ、そんなの、お、おれが知るかよ」

　2人がこそこそと話し合っている間に、草むらからの物音が大きくなる。

そして、物音が一際大きく鳴った瞬間、その正体が姿を現した。

「か、かわいいー……」

　メイが見たものは、1匹の小さな子供の狼。その仔狼の毛はまだ毛玉のように柔らかそうで、鼻先ですんすんと辺りを嗅いでいた。

メイは余りの可愛さに、仔狼に近づくが、今度はルゥがメイの腕を掴んだ。

一瞬だけメイはルゥを振り返るが、再び仔狼を見たとき、ルゥが自分を止めた理由を理解した。

「ひっ」

　仔狼の後ろにのそりと大人の狼が現れる。その狼はルゥよりも体が大きく、その口は、人間の子供の頭よりも大きかった。

そしてゆっくりと、よだれを垂らしながら2人へと近寄ってくる。

「逃げろ！」

ルゥがメイの腕を掴んで逃げ出す。その背を弾かれたように狼が追う。

2人は必死になり逃げ出した先は、森の奥深く。そこは”禁足地”の最深部。

＊

　小さな2人は暗い森を駆ける。手に持っていたランプはとっくに落として無くしていた。彼らは真っ暗の闇の中を、転ばないように、しかも最高速で走っていた。

　2人の吐く息は荒い息を通り越していた。肺の酸素は絞られ、心臓は悲鳴を上げ、足は軋む。

「ねぇ、ルゥ！　まだあの狼、追ってきてる！」

「分かっているよ！」

　振り返ったメイに息も絶え絶えになって答える、ルゥ。2人の限界は、もうすぐであることは明白であった。

「きゃっ！」

　体力も限界であったメイは、木の根に足を取られて転んでしまった。その転んだルゥの背に、襲いかかる狼。

「メイ！？」

メイの背に狼が乗りかかろうとした瞬間、ルゥは狼に向けて咄嗟に体当たりをする。　

狼はメイの背から引きはがされるが、その代わりにルゥは狼ともみ合いになる。

「メイ！　逃げろ！」

ルゥはメイに向かって叫ぶ。しかし、メイは恐怖からか足を振るわせて立てなかった。

「ルゥ……無理。た、立てない……」

　ルゥはメイを逃がそうと、一瞬だけ狼から視線を外してしまった。それが彼の大きな、そして致命的なミスであった。

「ああああっ！」

　狼がルゥの右手にかぶりついた。

そして右腕から鮮血がほとばしり、地面に血が滴る。

「ああっ、ルゥ！？」

　メイが大声を上げたその瞬間、大地震が大地を揺らす。異変に気がついた動物たちは眠るのを止めて、一斉に逃げ出し始める。

木は揺れ、川は決壊し、そして大地にヒビが入る。そのヒビは大きくなり、大地は２つに割れる。

「うおぉぉ！？」

「きゃぁぁぁ！？」

その裂け目に2人と1匹は飲み込まれる。真っ暗闇の大口に飲みこれていったルゥとメイは意識を手放した。

＊

　次にルゥが目を覚ましたのは、ほのかに暖かく、柔らかな地面の上。

「ん……？ここは……？」

辺りを見渡すが、辺りは真っ暗闇で何も見えない。否、暗闇の中に浮かぶ2つの赤き光。

「おやおや、アタシの住処に、人間が来るなんて、いつ以来かしらねェ？」

ルゥが寝ていたのは地面では無かった。それはちょうど巨大な背の上。

「り、龍……？」

　ルゥは、目が慣れてきたことで、ようやく目の前にいる生物の姿を見ることができた。

目の前に居たのは小高い山ほどはある赤き龍。鱗は鉄を火にくべたような赤、羽は家の大きさほどあり、その口は子供２人どころか、大人数人をまとめて飲み込めるほどの大きさであった。

そして、その四肢は大木よりも太く、その爪は銀のように鈍く光輝いていた。

「アタシの家へようこそ。”おチビさんたち”」

伝承の中にしか存在しないはずの龍がルゥの前に現れたのだった。