　新学期の始まりの日。

　朝早くに谷見が、俺と綾音と富木さんを自習室に呼び出した。手には、何か荷物を持っている。

「カズちゃん、これ受け取ってください。」

　谷見が差し出したものは、二足の揃いのスニーカー。

「これ履いて、一緒に歩きましょう。」

「いいなあ、二人でハイキング？　私達も行きたいよね、どこにいくの？」

　綾音がはしゃぐ。

　谷見は、すうっと息を吸って、富木さんをじっと見ながら、ゆっくりと言った。

「未来まで。」

「……はい？」

　綾音と俺は顔を見合わせた。

　それはプロポーズじゃないのか？

　そこになぜ俺達が立ち会っているんだ？

　富木さんもキョトンとして、頭が働いていないようだ。

「お二人には、立ち会っててほしかったんです。多分、長い付き合いになると思うから。

　カズちゃんが若媛巫女になって、大学も両立させないといけない、修行もしなくちゃいけない中で、挫けそうになることもあると思うんです。

　俺じゃ力になることができないときも、お二人なら助けてもらえると思うから。」

「だからって何も、俺達の前でやらなくても……。」

　俺が口を挟むと、

「いや、お二人だから聞いててほしかったんです。それに、俺まだ返事もらってないんですけど。

　いいですよね、カズちゃん？」

　富木さんが勢いに押されるように、うわの空のままコクリと頷いた。

「キャーー！　やったね、カズキ！！」

　綾音が富木さんに飛びついたけど、やっぱり富木さんは現実とは思っていないらしい。

「綾音、そこで富木さんを抱きしめるのは谷見の役目だよ。」

　と声をかけると、やっと綾音が離れ、谷見が富木さんにスニーカーを渡した。富木さんは恥じらう乙女になっている。

　二人が仲良く手を繋いでいるのを見て、綾音がこぼした。

「いいなあ、プロポーズ。

　……そういえば晴人、私まだプロポーズされてないんだけど？」

「ああ、いや、その……。」

　とんだ藪蛇だと思ったら、綾音が強い口調で言い出した。

「晴人は私と結婚するんでしょう！？　他の人は考えられないもんね！？」

「うん……」

　そういう俺達に、富木さんがツッコミを入れた。

「アヤネ、それはプロポーズだよ……。」

「あ……。今のナシ！　ちゃんと晴人からプロポーズしてもらわないと！！」

「いや、それも俺達らしくていいんじゃない？」

　膨れる綾音を見て、３人が笑った。

　二人がクラスへ戻ったあと谷見と二人きりになった時に、この若さでプロポーズまでしてしまってよかったのかと聞くと、谷見が言った。

「俺は運命を信じるんですよ。きっとカズちゃんと出会ったのは、俺が彼女の盾になるためなんだと思うんです。小郡さんたちも、同じじゃないですか？

　俺、神社の勉強をしてみて、彼女のおじいさんに会って、わかったことがあります。媛巫女って、一人でなれるものじゃないって。例えば、天皇にしかできない祭祀があるように、皇后にも皇后にしかできない役割がある。皇后という存在があるからこそ、天皇が天皇としていられる。とすれば、おじいさんは飄々とした好々爺ですけど、おばあさんと一緒に媛巫女という存在を守ってるんだって。表向きはおばあさんが媛巫女だけど、おじいさんがいてこその媛巫女なんだって。おじいさんが全力でおばあさんを守っている、だからこそおばあさんは媛巫女でいられるんです。だから俺は、カズちゃんを守れる盾になろうと思います。」

　以前、谷見は神が信じられるのか、と聞いてきたことがあった。現実主義の塊のようなやつだったはずだ。

「お前、非現実的なことは信じないんじゃなかったのか？」

「非現実的な話ではあります。でも、今まで多くの日本人が信じてきたということは、信じるに足るものがあったということですよね。それが現実に存在するものなのか、心の中にだけ存在するものなのか、そんなことはどうでも良くなってきたんです。」

「どうでも良くなってきた？」

「カズちゃんは媛巫女。俺は、その彼女のことを、全力で支えるだけです。」

「そうか……。」

「それに、覚悟を決めて一線を越えた人は、俺にはわかるんです。あの儀式のときに、太陽に照らされたカズちゃんと目があった瞬間、俺、鳥肌が立ちました。神々しいってこういうことかと思って、身震いしました。今までに見たことのないカズちゃんだった。同時に、この人を、媛巫女という存在を、俺が守っていくって決めたんです。

　儀式のあとのカズちゃんは、いつものカズちゃんだったけど、いつものカズちゃんじゃなかった。これから一生媛巫女として生きていくんだ、毎日が修行で、人のそばに寄り添って、神様と人間の橋渡しをする、特別な存在になったんだって感じました。俺は、ずっと彼女のそばにいたいと思った。

　それから、その時に気付きました。小郡さんたちが、カズちゃんとの関わり方に関して一つの覚悟を決めたことも。だから俺は、自分も成長しながら、彼女を守っていく。小郡さんは協力してくれるでしょう？」

　谷見は、やけに自信満々だ。

「ああ、もちろんだ。」

　そう答えた俺に、谷見は笑ってみせた。