言ノ葉ノ生キ様

第1話 海へ -To the sea-

午前９時。

この時間になると、決まって街中が騒がしくなる。

長さ２メートルもある"漆黒の棒"を握り締めた者達が、一斉に"海"に向かって走り出す。

朝食をとっていた者も、花に水遣りをしていた者も、道端で立ち話をしていた者も。

総勢約２００人もの…人間の形をした"言葉"達が颯爽と走る。

｢バクロ！おはよう。｣

よく目立つ、高さ５メートルもある招き猫の銅像が聳え立つ十字路を、駆け足で横断していた少年…トクイは、目の前を走っていた体格のいい男に声をかけた。

｢あ？トクイじゃねぇか。珍しい、今日は寝坊か？いつもは前線にいやがんのに。｣

バクロと呼ばれた男は、気だるげそうに隣を走るトクイにそう言った。

トクイは、眉を下げて口を開く。

｢違うよ。同室のブリョウを起こしてたんだ。けどあいつ、今日も起きなくてさぁ…結構粘ったんだけど、遅刻しそうだったから置いてきた。｣

そう言ってトクイは、思わず男でも見蕩れてしまう程に整った顔を歪め、溜息を吐いた。

対するバクロは、大きな欠伸を漏らすと、目頭に涙を浮かべる。

｢別にいいんじゃねぇの？あいつ元々やる気ねぇし…あ、そういや知ってるか？ブリョウのやつ、この間講義サボったのバレてセンコー等にこってり絞られたらしいぜ。だっせーよなぁ！｣

｢…口の軽さは相変わらずだな。ブリョウに聞かれたら目も当てられない…。｣

そんな会話をしている間に、二人の目の前に海岸が見えてきた。

そこには、大勢の"言葉"達が集結しており、皆既に"漆黒の棒"を海に向かって構えていた。

｢やっべ、俺らもしかして遅刻か？｣

海岸に下りる階段を駆け下り、集団の最後方に到着すると、バクロとトクイは辺りをきょろきょろと見渡した。

｢…大丈夫。まだケンジツさんは来てないみたいだ。｣

｢んじゃ、セーフだな。｣

そう言って安堵した二人は、握り締めていた"漆黒の棒"を周りの者達と同じように構えた。

｢………。｣

海は静かに揺蕩い、小波の音だけが静寂に混じる。

"言葉"達は息を殺し、ただただ海を鋭い眼差しで見つめていた。

トクイは一度深く息を吸い込み、ゆっくりと吐くと…小さな声で呟いた。

｢………来る。｣

その瞬間、静かだった海が一気に荒れ始め、盛大に飛沫を上げながら海中から勢いよく何かが打ち上げられた。

それも数個ではない、かなりの数だ。

その正体は……"影言葉"。

消 不 殺

死 殺 悪

悪 死 消 死

滅 殺 焼 悪

死 悪 滅 無

悪

海中から出て来たのは、不吉な意味を持つ文字達だった。

文字が…虫のように空中に浮いているのだ。

-北側前線-

｢おいおい、なんか今日いつもより多くねぇか？なぁ、ヒダリキキ。｣

前線で構えていた赤髪の男…ミギキキは、弱気な事を口にしながらも、楽しげに歯を見せて笑っていた。

それに対し、ヒダリキキと呼ばれた黒髪の男は、冷静な口調で言葉を返す。

｢いつも馬鹿みたいに多いだろ。文句を言うなよ。｣

｢なぁ、どうせならまたやるか？どっちが多く"捕まえられるか"。｣

｢餓鬼じゃないんだ。真面目にやれ。｣

｢…へーへー。｣

ヒダリキキの溜息混じりの言葉に、ミギキキは面白くないと言わんばかりに口を尖らせ、なんとも気の抜けた返事をする。

…ミギキキとヒダリキキ、この二人はこのように余裕な表情を浮かべているが、よく見れば他数名は額に冷や汗を浮かべている者や、"漆黒の棒"を構えている腕が震えている者もいた。

それに気付いたヒダリキキは、隣で顔を青ざめていた男に、小さく声をかけた。

｢…怖いか？｣

｢！… い、いえ…前線に来たのが、今日が初めてなもので…。｣

｢ケンジツに言われたのか？｣

｢…はい。｣

男が自信なさげにそう答えると、ヒダリキキは視線を再び影言葉に向け、ゆっくりと口を開いた。

｢なら、問題ない。前線に行けと命じられたんなら、あの堅物に認められたって事だ。自身を持て。｣

｢！｣

ヒダリキキの静かで、それでいて強い思いがこもった言葉に、男は思わず目を見開いた。

｢…ただ、わかってるとは思うが、あれら(影言葉)には絶対に触れるな。お前の"言葉"が汚れれば、主の仕事を増やす事になる。｣

｢っ、はい…！｣

そう言って男は、"漆黒の棒"をしっかりと握り直し、覚悟を決めたかのような表情を浮かべた。

そんなやり取りを見ていたミギキキは、思わず笑みを零す。

…そして、その時がやって来た。

｢━━━━━━━…来るぞ！！！｣