ショタくんとアネさん

レッツ！ 体育祭 ６

　2‐Bの佐藤は、午後の部の花形の一つである、『部活対抗リレー』に選ばれていた。

『部活対抗リレー』とは、その名の通り、各部活動の代表者で競うリレーである。この競技だけは紅白のチーム戦ではない。運動部は「いかにアクロバティックに走れるか」、文化部は「いかに部活をアピールできるか」に掛かっており、一着をとった部活動は「最優秀賞」、部活動をいかに魅力的にアピールしながら走ったかの「アピール賞」（こちらは最下位でも贈られることがある）など、様々な賞が用意されている（副賞あり）。おおよそ部活動が参加しており、佐藤は野球部の選手であった。

　だが、この時の佐藤は憂鬱であった。

　何故なら、『部活動対抗リレー』は、チーム戦ではないが、紅白の応援団がトラックより内側でひたすら応援しているのだ。

　そう。佐藤を悩ませているのは、『侠客風（紅組）応援団』の存在である。

（……友人がチアガールの格好をして踊っている姿も中々精神的に来るけど。あの紅組の「アネさん」コール、本当凄まじかったからな）

　あの存在が傍にいて走れるだろうか。身が縮んで、金縛りに遭いそうだ。走れない未来の自分を想像すると、徐々に胃が痛くなってきた。この緊張、九回目の瀬戸際で打者を任せられることより勝る。

（暫く校舎の日陰で休んでおこう。出来る限り人がいない場所に）

　しかし、佐藤が向かった場所には、既に一人の女子生徒が休んでいた。

「って、二宮さん⁉」

「あ、佐藤くん……お疲れ様」

　女子生徒は、佐藤の憂鬱の原因である二宮杏寧だった。しかし、今の彼女は着物ではなく体操服。おまけに眉をひそませ、額に汗が流れている。白い頬は日陰というのもあるが、それでも青ざめて見えた。応援団の時の威厳はどこにもなく、むしろ儚げに見える。

　雰囲気が全く違うことに安心し、彼は二宮に近づいた。

「大丈夫か？　すごく顔色悪いけど」

「あー、大丈夫……。いつものことだからー」

「いつものことッ⁉」

　あはは、と乾いた声で笑う二宮。その右手の場所を確認した佐藤は、こう尋ねた。

「もしかして、胃が痛いのか？」

　佐藤の問いに、二宮は腹を擦りながら目を瞬かせる。

「すごい……。どうしてわかったの？」

「俺の父親も、胃痛持ちだったからさ」

　死んじゃったけど、と心の中で付け加える。

「どうしようか、湯たんぽを持ってこようか？　こんな暑い日になんだけど……」

「あ、大丈夫。さっき薬を飲んだところだから」

「……田月を呼ぼうか？」

「出来たら、呼ばないで欲しいですー」

「……そっか」

　佐藤はおもむろに二宮の隣へ。手をついて座ると、日陰に覆われたコンクリートは、ひんやりとした。

「そろそろ、部活対抗リレーだけど、大丈夫？」

「多分……。佐藤くんも出るんだよね」

「ああ」

「次はチーム関係ないから、どちらも応援するんだっけ。一生懸命応援するね」

「はは……そういえば、すごかったな。二宮さんの応援」

「あはは……あそこまでウケるとは思わなかったよ……」

　たわいのない会話は、すぐに消える。

　二宮は持っていたペットボトルに口をつけていた。

　別に沈黙が辛いとか、何か会話を探さなければ、とは思っていなかった。

　本当に、特になんも考えず、佐藤は尋ねた。

「なあ、二宮さん。実は俺、田月からついうっかり、告白を保留されていることを知っちゃったんだけど……」

　お茶を口に含んでいた二宮は噴き出す――ことはなかったが、その後長くむせた。

　佐藤は背中を撫でるべきか悩んだが、二宮が手で制した。「大丈夫」とむせながら告げ、ようやく収まった頃に尋ねた。

「……あの、佐藤くん。それは田月くん、わざとかなあ？　天然かなあ？」

「……あいつ、抜けているところは抜けているから。多分天然」

「だよねえああああ……！」

　二宮は膝をつく。両手で覆われた顔はわからないが、首は赤くなっていた。きっと顔色も良くなっただろう。別に体調がよくなったわけではないだろうが。

「ごめん、飲んでいる時に聞いて……いや、元々聞くべきことじゃないよな」

「いや、いいよ……もぉぉ田月くん何やってるのぉぉ……」

「あ、聞いたの俺とシャルルだけだから！　噂にはなってないから！」

　二宮が何を心配しているのか気づいた佐藤は、慌ててフォローした。しかしこれはフォローになっているのだろうか。

（……この際だ、聞いてみよう）

　佐藤は、ずっとモヤモヤしていた疑問を彼女に尋ねることにした。

「……あのさ、俺が言うのもどーかとも思うんだけど。あいつ、すごく良い奴だよ」

　二宮が、顔を覆っていた手を下す。

　潤む黒い瞳が、佐藤をまっすぐ見つめる。

　その瞳が、彼女自身の人格を物語っていた。彼女は、他人の目を見て話を聞くのだ。

　汗が流れる。喉が鳴った。

「どうして、『保留』にしているか、聞いていい？」

　二宮は目を細めた。

「いいよ」

　佐藤の緊張が伝わっていたのだろう。彼を和ませるような笑顔で、彼女は答えた。