ディヴァイン

第39話 残された時間

『なんだって、ルシェラが倒れた？』

　病院から戻ってきたラシン村の風に事の経緯を説明すると、彼は綺麗な顔を歪めて、そう言った。

「はい。ライゼが彼女を病院まで運んでくれています」

『彼が？』

「彼は妖人族なのです。人並みはずれた身体能力があれば、馬車で行くより早く医者に診せられると……うわっ」

　ジェイは言葉の途中で悲鳴を上げた。風が、何も言わずにひょい、と小柄な少年を肩に担ぎ上げたからだ。優雅な彼からは想像もつかないほどに乱暴な抱き上げられ方に、ジェイは慌てて風の背中から胸に向かって両手を回す。

『落とさないように気をつけるが、君も落ちないように気をつけてくれ』

　ジェイの返事も待たず、文字通り神速果敢たる判断力で、ルシェラの運ばれた病院目指し、村を上空から飛び出した。真下にある地面が一気に遠退いて行く。

　地上では、ケヤキの木が、

『ルシェラをよろしくね！』

　と、大きく手を振っている。

　やがて、村が遠ざかってくると、

『ケヤキが全て話してくれたのか、ルシェラのこと』

　と、風が言う。

「はい」

『そうか。あいつは昔から彼女のことを気にかけていた、おせっかい焼きさ。ルシェラに私たちの声は聴こえない。なのにあいつは、よくあの子に話しかけていたな』

　風は過去を思い出すような目付きになって、言った。

　――あなたもですよね？

　ジェイは、風の胴体に回した腕から少しだけ力を抜いて、口には出さず心の中で言った。

　これは単なる想像でしかないけれど、あのケヤキの木とラシン村の風――二人が見守る間で絵本を読むルシェラの姿が、一枚の写真のように思い浮かぶのだ。

　彼らの声を聴くことが出来ないルシェラが、傍に寄り添ったあたたかな空気に気が付いて、心地よさそうに目を細める場面が、まるでそこにあるかのように想像できる……。

　もしかしたら彼女も、自分と同じ超能力を持っているのかもと錯覚してしまう。

　彼女は人間に嫌われていたけれど、あの純真で真っ直ぐな瞳と、心の優しい少女は、自然界に生きる彼らにとって、実体を持った、生きるオアシスのような存在だったのだろう。

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　やがて、眼下に背の高い建物が建ち並び、人々の往来が増えてきた頃、

『この町一番の病院はあれだ』

　と、風が人目を憚って、病院の裏手側で下してくれた。

　今度は、急に現れた地面に違和感を感じて、足元がふらついたが、時期にその感覚も消えた。

「ありがとうございました。あの……もしかしたら時間がかかるかもしれないので、もう――」

『いや、いくらでも待つさ。ケヤキに彼女の病状を伝えたいんでな』

「わかりました」

　ジェイは肩から提げた鞄の紐を、両手でぎゅっと掴んだ。

「ちょっと、行ってきますね」

　前転でもしそうな勢いで深々と頭を下げたジェイに、風はこくりと頷いて応えた。

　ジェイは心の中で何度も彼に感謝の言葉を述べながら、裏口から院内へ駆け込んだ。

　気が急くのをなんとか堪えて、早足で受付へと向かう。

　時折立ち止まりながら、所々に掲げられた案内表示を頼りに進んで行くと、受付へはすぐに辿りついた。

　待合室をぐるりと見渡す。

　並べられた長椅子には所狭しと患者が並び、端っこに設けられた小ぢんまりしたスペースでは、子どもが絵を書いたり本を読んだりと、退屈しのぎに余念が無い。

　長椅子に腰をかけている人々の顔の中に、ライゼの姿はなかった。

「すみません、先ほどここに、ルシェラ・アロンという少女が運ばれてきませんでしたか？　背の高い、赤っぽい髪の男の人が一緒だったと思うのですが」

　カウンターの中の若い女性にそう訊ねると、彼女は、今ルシェラが治療を受けている部屋の場所を丁寧に教えてくれた。

　治療。その言葉を聞いて、一気に胸元が重くなるのを感じた。

　お礼を言って、道順を忘れないうちに歩き出す。

　何人かの人とすれ違うたび、その足取りはやがて駆け足に変わった。

　廊下を歩く看護師からは、

「危ないので、走らないでください」

　と注意を受ける。

　始めの内はちゃんと従っていたが、じきに周囲の声は耳へ届かなくなっていた。

　――ルシェラ。

　見ず知らずの旅人に優しくしてくれたルシェラ。

　出会って間もない自分たちに心を開いてくれたルシェラ。

　自分よりも年下なのにしっかり者のルシェラ。

　自分の弱さを克服しようとしていたルシェラ。

　どんなに虐げられようとも、決して人を見捨てることをしなかったルシェラ。

　不思議だ。二日前に出会ったとは思えない。

　彼ら三人には、時間なんて介入できないほどの豊かな情があった。

　彼女が死ぬのは今ではない。ずっと、ずっと先であるべきだ。

　彼女は人間の希望だ。神が望んだ、希望の子だ。

　劣悪な環境の中でも、腐らずにいてくれた。まるで、彼ら二人との出会いを心待ちにしていたかのようだ。

　自ら命を絶たずに、周りの人間と同じように生きられる時を生きていてくれた。

　他の人間と違うのは、ルシェラには死の姿が見えていたこと。あとどれくらいしたら自分の下（もと）に死がやってくるのか、それがわかっていた。

　怖かっただろう、苦しかっただろう。あの歳で死を受け入れる恐怖を克服せねばならなかったのだから。

　人間が克服できない恐怖を克服しようと、努力を重ねてきたのだろう。孤独と共に。

　ルシェラに孤独のまま死んで欲しくなかった。

　せめて、彼女がこの世を去るときは――……

　こんな自分に出来ることは――……

　ジェイは次の角を、速度を殺さずに曲がった。

　その先は行き止まりだった。

　正確には、重々しい銀の扉が冷静に口を閉ざしており、壁際に置かれた簡素なベンチにライゼが座っていた。

　ぼんやりした様子で、疲れてはいないが元気だというわけでもない顔をしている。

　ライゼは息を切らしたジェイの姿に気がついて、顔を上げた。

「ジェイ……」

　その声に覇気はない。

　不安は一層深まってゆく。

　嫌な汗が噴出（ふきだ）して、首の後ろが炎で炙られでもしているかのように熱い。

　――ルシェラは？

　そう問う勇気がまったく湧いてこない。

　こちらをじっと見つめる紅茶色の瞳。いつもは力強いはずのその瞳が、何故だ……いつになく弱々しい。

　重苦しい沈黙が流れた。

　片方は立ち尽くしたまま、もう片方は立ち上がる気力もない。

　長いこと、その沈黙は二人を取り巻いていた。

　やがて、銀の扉が軋んだ音を立てて開くと、中から数人の看護師と医者と、ベッドに寝かされたルシェラが出てきた。

　薄い毛布の下には、下したての入院儀を着た痩せた身体が横たわっている。

　意識が無いのか、瞳は閉じたままで何の反応も示さない。

　二人は息を呑んだ。

　ライゼは立ち上がると、先頭を歩く医者の前に立ち止まり、訊ねた。

「――ルシェラは？」

　勢いの割に、その声は弱く、頼りない。

　医者は真面目な顔で答える。

「今は落ち着いていますが、エーデ病の症状はかなり進行しています。病院（ここ）にいる間は、すぐにどうこうなることは無いですが……その……」

　歯切れが悪い。

　いっそ、もう何も言わないでくれ。――そう思った。

　ジェイは吐き気のような不快感に襲われ、口元を手で覆う。

　この先の言葉を聞きたくない。

「……持って、あと三週間です」