　男の声は力いっぱいハリーに訴えかける。耳を近づけないことにはわからないほど、枯れ果てた声だった。

「こ、ここは……」

「アルファシェルターだ！　オッサン、助かったんだ！」

「こ、この……シェルターに、ハイ……・ヴェルノという、男は……、いるか？」

　ハリーは興奮した。思わず大声で応えた。

「俺だ！　俺がハイリンだ！」

　と、男の拳をぐっと力を込め、掴み握り締めた。男はハリーをじっと見つめた。安心したのか、荷物を指さすと最後の力を振り絞り彼は囁いた。

「さ、探したぞ、荷物の中に、て……を……受け取って……くれ！」

　静かに眼を閉じようとするとき、男は『ありが……はかせ』と呟いたようにハリーは聞いた。

「お、おい、しっかり、しっかり、おいっ！！」

　男の顔は満足そうな顔だった。最大の目的を果たせたのだと感じた様子だった。

　ハリーは茫然と立ちつくし、手向（たむ）ける言葉が見つからなかった。男の脈が止まったことがわかった。

　愕然（がくぜん）とし肩を落とした。

「おい、ハリー、おいっ！」

　と、急に呼びかけられ我に返った。

　サムがハリーの腕をつかみ、

「男は、男はなんて言ってたんだ？」

　気になった様子でハリーを見た。

「この人は、俺を探していた」

「なんだって！？」

「それに、荷物の中に手紙を、受け取っ……」

（手紙……？）

　男の指さす方向にあるサックの荷物を引っ掻き回し、茶色い封筒を取り出した。

　『アンソニー・ヴェルノ』という滲（にじ）んだ文字があった。それは見るからに、みすぼらしくも必死になって書き綴（つづ）った字だった。

（おやじ……）

　ハリーの両手は震えていた。

　怒りと同時に嬉しくもあった。二十年間忘れられたのではないか、死んだのではないか、と思われた自分だったからだ。読まずにはいられなかった。今、何をしているんだろうか、どこにいるのだろうか、本当に気象タワーには、たどり着けたのだろうか、疑問が次々と湧いて出た。

　手紙は、数枚に渡って事細かに書かれていた。利き腕ではない手で書いたのだろうか、所々読みづらく、理解に苦しむ文面もあった。紛れもなく人の心がある字だった。

8へつづく

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