Snow Dystopia 第一部

4

「おお、そうだ、そうだ」

と、エルシェントはいいかけ、机の引き出しを開けた。珍しい紋様のはいった小箱を取り出す。

「忘れるところだった！　アンソニー博士からの贈り物を渡さねば……」

「えっ、親父からの？」

　訝（いぶか）しげな顔になり父親からの《贈り物》というのが、想像がつかない。

　小さな鍵で小箱をあけたエルシェントは中身を取り出す。奇妙な形をした銃をハリーに手渡した。

「『渡したいもの』というのはこの銃だ！　これは博士が旅立つ前に、熱心に造っていたお前専用の武器だ！」

(俺、専用の？)

　見るからに無骨な形をした奇妙な銃である。一般的な銃の形状は変わらない。ただ、銃口は拳ほどの大きさだったのだ。取っ手部分の後部にはセーフティガードとなるスイッチのような類（たぐい）があった。

　ハリーは試しに、トリガーを引いてみた。反応はない。吸引口だろうか、幅三センチほどの穴が確認できる。発射するものもどうやら吸引口と関係がありそうだが、わからない。はたして本当に銃なのか。彼は、銃のエネルギーが金属の弾でないことはたしかなのでは、と考えたがどうみても奇妙さが否（いな）めなかった。

　不安になり顔を引きつっている。

「変な形だね」

「こ、これって、本当に銃なんですか？」

「詳しいことは聞いていないが、博士が言うには『大人になったときに使える銃』ということだけだ！」

（大人になったときに使える銃？）

「他に何か聞いてますか？」

「そうだな、受け取るときに呟いていたのは『子供に持たせても意味がない』ぐらいだな！」

　子供には危険すぎる、という意味なのだろうかとハリーは首をひねり、キャサリンと見合わせた。

「今のハリーならきっと使いこなせるわよね」

「父さん……」

　銃を受け取ったことで、ハリーは遠征隊の出発にますます意欲を燃やしつつあった。

　四日間の滞在はあっという間に終わる。最終日、ハリーが久しぶりに訪れたことで、ベータシェルターでほんのひと時の小さい宴会が開かれることになった。彼は、いっときの寛ぎを満喫する。集会のときにいた隊員の面々も顔を出し、キャサリン、エルシェントたちと談話した。だが、その中にウォルターの姿がなかった。

　アルファシェルターから運んできた物資を食料配当管理者に渡す。ハリーはサックの中を軽くする。

　キャサリンの出発の準備が整うと、エルシェントがシェルターの入り口付近まで見送りに来た。彼は、一瞬だが彼女の防寒着姿を寂しそうな眼差しで見つめた。

　エルシェントの彼女に向ける視線がつらく感じた。数年間であるにせよ、一緒に親子同然で過ごしてきた彼には、この上ない寂しさを感じたに違いないだろうと、彼の気持ちに同調した。

「ハリー、一緒に鍛えて待ってろよ！　当日はお前のシェルターに迎えに行ってやる。久しぶりに兄さんにも逢いたいしな」

「それじゃ、義父さん行ってくるね。身体には気をつけてよ！」

「お前に心配されちゃ、オシマイだな」

　冗談で返された言葉を、彼女は真顔で「本気で心配しているんだからね」と浮かべる。エルシェントとキャサリンが抱き合いながらも、心が通じ合っているのだな、とハリーは黙って見守った。

「ハリー、娘をよろしく頼むぞ！」

　肩を叩かれ、

「はい！」

　と、ハリーはエルシェントに力強く返事をした。

「そろそろ行こう、キャシー」

　防寒具に身を包むと白銀の海原へと歩みを彼らは始めた。

　凍てつく風は、やむことなくハリーたちを容赦なく襲った。

5へつづく