囚われの魔王

第17話

　室内のソファに深く腰を掛け、アリスはぼんやりと頬杖を突いていた。一冊の書物を膝に置き、こぽこぽと温かい液体が注がれる音を遠くに聞く。

　不自然なまでに静かな鼓動。とくり、とくりと己の胸の音に浸りながら、思考も潜る様に沈んでいく。

　膝の上の本は、勇者日記だ。

　昨日の魔王日記に触発され、思い出が揺り動かされた。引っ張り出してしまったのは、お守り代わりなのだろうか。アリス自身よく分からない。

　だが、開くまでには至らない。

　――恐い、のだ。

　自分の中で、答えが見出せない。見えていたはずの目的地が蜃気楼の様に通り抜け、幻だと嘲笑われる。

　敵討ちなんて、望んでいなかったのかもしれない。ならば、何を願っていたのだろうか。

　身勝手な願いのせいで、信頼する友人や宰相まで巻き込んで、自分は一体何をやっているのだろうか。

　魔王を、討つ。

　名目は、しかし砂上の楼閣の如く崩れ去っていく。

〝勇者様！　会いたかったです！〟

　自分は、本当に――。

「アリス様ー」

「……………」

　ひょいっと、頭上から逆さまに顔を覗き込んでくるアデルに、深刻な岐路に立たされていたアリスは渋面でもって応じた。

　あまりに能天気であっけらかんとした調子は、彼らしい。

　だが、今のアリスには煩わしさしか無い。故に、存在そのものをスルーした。

「アリス様、アリス様、アリス様ー。おーい」

「……」

「アーリースーさーまー！　ココア入りましたよー。アリス様ってばー」

「……」

　無視。

　存在は、無い。完璧に視界に入らない。耳にも入らない。

　アリス様ー、と根気強く話しかけてくるのを十数回ほどやり過ごした後、アデルは、ふーっと大きく溜息を吐いて。

「……アリス、ずいぶん悩んでるなあ」

「―――――」

　ぽむぽむと、アデルが頭を柔らかく叩いてくる。これでは、もう無視も叶わない。憮然として、分かりやすく眉をしかめた。

　アデルは時折、こんな風に頭を撫でてくることがある。一歳年上だからか分からないが、子供扱いをされている様で腹が立つ。

　なのに、今回ばかりはありがたかった。一人ではないと、実感できる。

「……って、相当きてんだな、俺」

　思い至って、自虐気味な笑みがアリスの口から零れ落ちた。途端、ロッジがあからさまに眉を跳ね上げてくる。

　見抜かれている。この双子は、本当にアリスに対して敏感だ。

「……まったく。一人でぎりぎりまで悩むのは、アリスの悪い癖だな。何のために私たちが付いてきたと思っている？」

「……、それは」

「宰相も言っていただろう。私たちを頼れと。それとも、私たちは置物か？」

「んなわけないだろ」

「ならば尚更、質（たち）が悪いな。今のままでは、ただの置物だ」

　感心するほど、どすどすと棘と毒を刺し込んでくるロッジに、アリスは頭を下げるしかない。彼らには迷惑も心労もかけっ放しだ。

「……、悪い」

「素直だなー、アリス」

「……何だよ。悪いと思ったから謝ったってのに」

「ふん。アリスが素直に謝る時は、顔が青ざめるくらい罪悪感を覚えている時か、よほど参っている時くらいだからな」

　遠慮のない物言いに、アリスは天を仰ぐ。

　この城に来てから随分と日が経つが、ここまで忌憚（きたん）の無いやり取りは久々だ。いつもなら、毎日交わしていたやり取りだったというのに。

　つまり、それだけ気を張り詰めていた。今更ながらに思い知らされて、アリスは目元を隠す様に手の平で押さえる。

「……、……なあ」

「何だよ？」

　甘えても良いか。

　そんな言葉は、声にならない。こうして弱い部分を曝け出している時点で、甘えている。

　ロッジもアデルも、寸分も違わずに聞き取ってくれた。今更だ、と声なく苦笑してくる。

　だから、甘えることにした。

　この城に来てから、――否。

　ずっと、それこそ八年前から。きつくきつく蓋をして、一人で抱え込んできた真っ黒な感情を、掻き乱す困惑を、胸や喉を押し潰すほどの慟哭を、解放する。

「……混乱、してるんだ。ずっと」

　何に、とは二人も聞いてはこなかった。ただ沈黙でもって、アリスが話しやすい空気を形成してくれる。

　苦しい。胸も、頭も、体も、ばらばらになりそうで苦痛しかない。

　浮かぶのは、いつも同じ。笑って、嬉しそうに話している父の顔。

　なのにその背後では、血塗れになり、事切れた父が無残に転がっている。

　父を殺した、親友のはずの魔王。まだ見ぬ彼に好意さえ抱いていたのに、目の前で父親を惨殺され、いつの間にか彼も姿を消していた。

　後ろを振り返ろうとすれば、父が笑って首を振る。

　前を向こうとすれば、あの、生き物の如く蠢（うごめ）く紫紺の双眸が、自分の心臓を貫く様に近付いてくる。

　八年前から、一歩も動けない。時間さえ進められなくて、アリスは常に置いてけぼりにされた様な孤独を味わってきた。

「俺、……本当は、復讐したかったんだ」

「……」

「何で父さん殺したんだ。何で、あんなに幸せそうに笑ってた父さん裏切ったんだって。問い詰めて、ぼこぼこにして、抵抗できないくらい痛めつけて、殺してやりたかった。……殺して、やりたかった……っ！」

　そうだ。

　父が自分の腕の中で事切れた時、心に湧き上がってきたのは純粋な怒り。

　憎しみが湧き、悲しみに暮れ。

　――最後に残ったのは、真っ黒に渦巻く復讐心だった。

　混乱が静まり、枯れ果てた心に強く根付き、強く願ったのはたった一つ。

　父を殺したあの魔王の首を、取ってやりたかった。

　なのに。

「復讐、したかったのに、……父さん、笑ってた」

　笑って、自分の手を握った。

「……後は頼むって、最後まで、笑って」

　後を継いで欲しいと、はっきり言葉にした。

　まるで呪縛だ。自分の心に素直に従うことは許さないと、父は楔を打ち込んだ。

「父さんのこと、恨みたかった。何で復讐させてくれないんだって。……何で、魔族を！　魔王を、殺させてくれないんだ！　って！」

　ぐちゃぐちゃにしてやりたかった。父が、そうされた様に。

　引き千切って、引きずり出して、踏み付けて、滅茶苦茶にしてやりたかった。何もかも全部、斬り刻んでやりたかった。塵も残さず、滅してやりたかった。

　でも。

「でも、そんなことしたら……、……正気に戻った時、俺は絶対後悔する」

　理性を失い発狂し、暴走し、感情の赴くままに『勇者』としての力を振るっていたならば。

　父が命を懸けて築いてきた夢は粉々に砕け散り、罪の無い者達は大勢死ぬ。

　その屍の山を、己の犯した深く暗い罪を目の前に突き付けられた時、アリスはどうなっていただろうか。

　正気など保っていられなかっただろう。確実に心は壊れていたはずだ。

　父は、最初から分かっていた。

　だから、言ったのだ。「意思を継いでくれ」と。

　――アリスの心を護るために。敢えて、残酷な楔を打ち込んだ。

　時間が経てば経つほど、父の言葉にこめられた思いが紐解かれていって、アリスはもう完全に動けなくなった。

「俺、どうしたいんだろう」

　何が、したいのだろう。

　時が経つにつれ、自分の心も少しは見えてくる。

　自分は、魔族を嫌ってはいない。

　だが、父を殺したのは魔族の長である魔王だ。

　憎いのに、父の日記を目にする度に憎悪は鈍る。父が心から魔王を親友とし、誇りにしていたことを知る都度、怒りが行先を見失う。

　願いは、魔族の殲滅か。しかし、父は絶対に望んでいない。

　自分も、敵討ちを喉から出るほど欲しているつもりだったが、ここに来て思い知らされた。

　そうでは、無かった。

　もし本当に心の底から煮え滾っていたのならば、何を差し置いても自分はクレスを真っ先に討っていたはずだ。例え仇本人ではなくとも、迷うことなく刺していたはずだ。

　だが、そうはしなかった。

　その時点で、自分の問いの一つに答えは出た。

「……殺したいって、思ってたはずなのにな……」

　父を殺された直後なら、実行していたかもしれない。

　だが、今は願っていない。娘というのならば尚のこと。

　それに、父は最後まで親友を信じていた。死ぬ、最後の瞬間まで。だからこそ、息子に楔を打ち込むと同時に、「意志を継いで」と託したのだ。

　しかし。

　復讐を、願わないのは。

「……薄情じゃ、ないかって」

　忘れるのか、あの悲劇を。

　それは、見せ付けられた惨劇の一部始終を、何もかも無かったことにしてしまうのではないかと。それが、恐い。

　けれど。でも。しかし。

　相反する思考をぶつけ合い、アリスは一歩も動けない。

　あの日から、一歩たりとも動いていない。

「魔王に会えば、もしかしたら進めるかもしれないって。そんな不確かな要素だけで、俺はここに来た」

　関係ない彼らまで巻き込んだ。上層部に真相が知れたら大目玉だ。

　だが、それでもアリスは前に進みたかった。いい加減、過去を背負って一歩を踏み出したかった。

　それなのに、まだ迷っている。自分の道は、ぼやけたままだ。

　クレスに会って、一緒に過ごして、魔族達の暮らしぶりや考え方を目の当たりにした。

　伝承にある魔族の在り方ではなく、父が切々と、嬉々として語っていた通りの現実だった。

　――みんな、笑っていた。

　勇者と魔王の物語とは違う。

　彼らは、普通に笑っていた。

　自分達、人間と同じ。変わらない。

　みんな、同じ様に笑っていた。

「父さんが望んでいた世界は、あいつの父さんと一緒に作り上げたんだなって。そう思ったら、やっぱり魔族も人間も変わらないって、強く思って。……でもっ」

　そのまま、無かったことにするなんて。

　全てを忘れて、このまま絆を深めていくなんて。

　それでは、父のあの死は。

〝カー、ティウス？〟

　あの、裏切りは。

「……やーっと吐いたな、お前」

「―――――――」

　がばっと背後から腕を回された。いきなりのアデルの行動に、アリスは虚を突かれてされるがままになる。

　目の前のロッジも、傍にいるアデルも、安堵した様に笑っていた。少し泣きそうだな、と変に冷静な部分で彼らを観察する。

「わけ分かんないって顔、してる」

「……」

「図星かよ」

「いや、……ああ」

　素直に認めると、アデルはやれやれと、アリスの肩を抱いたまま肩を竦めるという器用な真似をした。仕草の端々に呆れが混じっていて、益々疑問符が浮かぶ。

　そんな自分の表情に更に呆れたのか、アデルは、ぐりっと拳を頭にめり込ませた。

「あのな。お前、ほんとバカ。ぜーんぶ一人で抱え込んで、何にも言わないで。俺たちがどれだけやきもきしてたか、知らないだろ！」

　叩き付ける様にアデルが叫ぶ。ロッジも行動こそ起こさないものの、彼と同じく怒った様に笑っていた。

「俺たちがあの日、お前を見つけた時どんな気持ちだったか……知らないだろ」

　抱き締めながら、アデルが顔を肩に埋めてくる。

　やはり、その仕草も声も泣いている風に響いたが、アデルは有無を言わさず『あの日』の様子を語っていった。

　――あの、絶望に見舞われた宴の日。

　異変を察して駆け付けたアデルやロッジが見たのは、父の躯を抱いて真っ赤な部屋の中に座り込んでいたアリスだった。

　呆然としながら父を見下ろし、ただただひたすらに、物言わぬ父を抱き締めていた。

　それなのに。

　アリスは、自分達を目にした途端、無表情で指示を出し始めた。

　言葉を失っていた自分達に、「このことは公にしてはならない」と。

　死の公表を遅らせ、病死に仕立て上げろと。

　それが、父が望んだことだと。平坦な声で、無機質に命令を飛ばしてきた。

　故に、先代勇者の死の真相を知る者は、あまりに少ない。駆け付けたのが、アリスが信用を置いた者だけで構成されていたのも幸いだった。

　父の部屋は、アリスの手によって片付けられた。

　元のままに。綺麗に。誰の手も介入させず。アリスが全て一人で整頓した。

　その時のアリスの様子は、アデルやロッジが見ても異様だった。

　瞳には何も映さず、表情は最初から無かったかの如く見当たらず、まるで人形の様に真っ平らにこなす彼に戦慄さえ覚えた。

　そうして、ぽつりと一言。

「――ほら」

　何も、変わらない。

　淡々と、無表情に。父の部屋を見つめながらそれだけを呟いたアリスに、アデルもロッジも堪（たま）らなくなった。駆け付けて、抱き締めたくて、堪らなかった。

　なのに。

　あの日から。アリスは、本音を包み隠す様になった。

　急な即位後、淡々と職務をこなし、忙殺されても弱音一つ吐かなかった。父のことも、魔王のことも、何一つ口にしなくなった。

　その事に、どれだけアデル達が歯がゆい思いをしたか。

　それでも、アリスは精神的に自分達を頼ってくれている。傍らにいれば安心していると見受けられたから、まだ良かった。

　だが、もっと頼って欲しかった。今みたいに、言葉にして欲しかった。

「手を伸ばしてくれたら、いつでも掴める様、傍にいたのに」

　もっと頼れ。ちゃんと言葉にしてくれ。

　俺たち、親友だろ。

　――そんな風にアデルに語られて、アリスの表情が崩れ落ちる。

　ああ、そうか。

　孤独だと、思っていたけれど。

「……そんなことは、無かったんだな」

　そんなはずは、無かったのだ。

　だって、さっき自分は、彼らとの遠慮のないやり取りに安堵を覚えたばかりだ。

　いつだって、一緒にいてくれた。傍にいて、支えてくれていた。

　そんなことに、今更気付くなんて。

「あー、もうバカだなほんと。アリスはほんとバカだ」

「……、……そう、だな」

「そうだ。吐き出していたなら、もう少し早く整理出来ていただろうに。……肩代わりは無理でも、一緒に背負うことくらいは出来るんだ」

　覚えておけ。

　ごつん、と拳を振らせてロッジが笑う。

　それがひどく嬉しくて、アリスは緩む涙腺を堪えながら俯いた。

「……ああ」

　ありがとな。

　囁く様に感謝を捧げ、置かれていたカップにアリスは手を伸ばす。ふわりと香るほろ苦いココアの湯気が、今のアリスには何よりも救いだった。彼らの想いの形に思える。

「最初から、お前が迷っていたことを承知で動いているんだ。お前がどんな結果を出したって、誰も責めない。もちろん、お前の父親もな」

「……、けど」

「アリス」

　尚も言い募ろうとするアリスを遮って、ロッジが静謐に名を呼ぶ。

　どこか逆らい難い響きに、アリスは開きかけた唇を閉じた。

「お前と父親は、違うんだぞ」

「――――――」

　何を今更。

　反論は返せなかった。根本を刺されたみたいに、顔が歪む。

「つまり、先代の魔王と現在の魔王も違う。この意味、分かるな？」

　問いかけの形を取ってはいるが、確認だ。

　アリスも意図を読み取って、再度俯く。反論は、無粋どころかもう傲慢でしかない。

「確かに、お前の父親を殺したのは今の魔王の父親だ。それは許されないことだ。ただ、……許さないことと、今の魔王の手を取らないこととは、全くの別問題だ」

　だから、迷っているのだろう。

　図星を突かれて、今度こそアリスは言葉を失った。

　この幼馴染達には、本当に隠し事自体が無意味だ。意地を張っているだけ損なのは、分かり切っていたはずなのに。

　八年前から盲目に過ぎた。天を仰ぎたい気分である。

「悩んでるってことはさ、アリスはもう答え出してんだよ、とっくにさ」

「……、答え」

「そ。……難しいことだとは思うよ。きっと付き纏うよ、この先も。俺たちだって、そうなんだから」

　でも、さ。

　アデルは意味ありげに微笑んで。

「アリスはさ――」

　アリスにとっての、爆弾発言をかました。