ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

3

「茜、おめえかあ！」

　画面の向こうの勝又勝は、最初驚きの反応を見せ、次いで思い切り顔を顰め、苦りきった表情になった。唇をへの字に曲げ、眉を寄せ、首を何度も振っている。

「何でわざわざ、やってきたんだ？　その様子じゃ、【ウラバン】と一緒らしいな」

　怒鳴り声に近い。茜は気分を害した様子で、ぐいっと画面に顔を近づけた。

「何を言ってんのよ！　お兄ちゃんが勝手に家を飛び出して、父ちゃんや、母ちゃんがどんなに心配しているのか、判ってんの？　まったくもう……男ったら！」

　画面の中で、勝は「助けてくれ！」とばかりに天を仰ぎ、手の平をぱっと開いた。

　省吾は口早に、勝に向け話し掛ける。

「勝！　今、大変な状況になっている。風祭という男を知っているだろう？」

　勝の眉が下げられ、ちょっと考え込む表情になる。

「風祭？　ああ、賽博格志願の奴だな。あんたが、あいつを賽博格に仕立てた、ってのは知っている。奴が、どうした？」

　省吾は手短に、現状を説明した。有能な大番頭らしく、少ない言葉数で、しかし的確な説明だった。聞いている勝は「ふむふむ」と相槌を打っていた。

　ところが、微小機械の爆嘯に話が及ぶと、口をポカンと開けた。

「つまり、どういうこった？」

　要するに理解できていない。焦りに、省吾の顔から汗がポタポタと滴る。

「番長星の危機なんだ！　風祭は微小機械に取り込まれ、自分の意思を失っている。だけではない！　賽博格の身体に〝伝説のガクラン〟の要素を取り込んだ結果、怖ろしい怪物に変貌している！」

「怪物？」

　勝は省吾の最後の言葉に反応した。爆嘯などの複雑な話題にはついていけないが、本能的に戦いの話題となると理解できるらしい。省吾は勢いづいた。

「そうだ！　怪物だ！　あれと戦えるのは、お前だけだ！」

「戦い？　喧嘩か？」

　勝の目が、ぱっと輝く。血色が良くなり、態度も生き生きしてきた。

　世之介は口を差し挟んだ。

「おい、省吾。いったい、何を話しているんだ？」

　省吾は世之介に振り向き、口を開いた。顔付きは、以前の忠実な但馬屋の大番頭に戻っている。

「坊っちゃん。あれと戦えるのは、ここにいる勝又勝だけなのです。なぜなら……」

　省吾が言いかけた時、制御室全体がぐらぐらと揺さぶられる。微かな物音に世之介は入口を振り返る。

　なんと！　入口から、ヌラヌラした黒光りする流動体が迫ってきた！　水槽から溢れた微小機械が遂に迫って来たのだ。

「あれを見ろ！」

　世之介の叫びに、全員ギクリと身を強張らせる。茜は立ち上がり、顔色を青ざめさせた。

　画面の中から、勝が声を張り上げる。

「おい！　今のは何だ？　何が起きた！」

　省吾は悲鳴を上げた。

「あれが！　ここまでやって来た！　逃げないと呑み込まれる！」

　光右衛門が鋭い声を上げる。

「他に出口は、ないのですか？」

　省吾は、おろおろ狼狽しているだけで、完全に虚（うろ）が来ている状態になっていた。光右衛門は微かに顔を顰めると、助三郎と格乃進に命令する。

「助さん、格さん。あなた方の力で、何とか脱出できませぬか？」

　二人は力強く頷いた。格乃進が答える。

「やって見ましょう！　おい、助さん。あんたは、ご隠居と、この大番頭を抱えてくれ。俺は、イッパチと茜さんを抱える」

　世之介の顔を見て言葉を続けた。

「悪いが、世之介さんまで面倒を見ることはできない。しかし、あんたなら、自分で何とかできるはずだな？」

「当たり前だ！」

　世之介は素早く頷いた。格乃進はニヤリと笑い返し、助三郎に命令する。

「よし、微小機械に捕まらぬよう、全力で脱出する。しかし、加速状態にはなるな！　超高速で動くと、生身の人間は衝撃で、生きていられないからな」

　助三郎は立ち上がり、答える。

「判っている。では、ご隠居、まいりますぞ！」

　助三郎が両腕に光右衛門と木村省吾を、格乃進が茜とイッパチを抱え上げた。

「では、行くぞ！」

　助三郎が宣言し、出口へ猛然と跳躍を試みる。微小機械に触れぬよう、壁を蹴り、宙に飛び上がる。格乃進も同じように、両腕に二人を抱えたまま、床を蹴った。

　加速状態に入っていないとはいえ、さすが賽博格の動きである。壁を蹴り、空中を飛翔する二人は、まるで無重力の中にいるかのようだ。忽ち二人は出口から外へ飛び出、姿を消した。

　世之介は、ぐっと全身に力を込め、目の前に迫ってくる真っ黒な微小機械に立ち向かった。

　だっと床を蹴り、飛び上がる。が、すぐに世之介は、痺れるような恐怖を味わっていた。

　力が抜けている！

　充分飛び上がることができない。世之介は床に叩き付けられるように横たわった。

　やたら身体が重い……。まるでガクランが鉛のように思えた。全身がねばねばした疲労に包まれている。

　糞っ！

　世之介は歯噛みした。体力の喪失の原因を悟ったのである。

　風祭との臆病試練（チキン・ラン）で、力を使い果たしていたのだ！