ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

2

　通路を早足で歩きながら、世之介は呟いた。

「何が起きたんだ？」

　光右衛門が口早に答える。

「怖れていたことが起きてしまいました。爆嘯（スタンピート）が始まったのです！」

「爆嘯？　ああ、微小機械（ナノ・マシーン）の際限ない増殖って、あれか？」

　光右衛門は強く頷く。

「左様です。爆発的な増殖と、際限ない資源の濫費が、同時に進行します。何とか食い止めないと、番長星は忽ちのうちに、荒れ野原と化すでしょう」

「食い止める方法は？」

「微小機械を制御する制御室が、どこかにあるはずですが、そこで制御する暗号（コード）を入力すれば……」

　世之介は助三郎の肩を借り、ようやく、よろばい歩いている省吾に注意を向けた。

　省吾の顔は真っ青で、目は虚ろである。素早く近づくと、省吾の胸倉をむんずと掴み上げる。

「おいっ！　省吾！」

「んあ……？」

　呆けたような顔つきで、省吾の二つの目玉が世之介の顔に向かう。が、瞳は何も見ておらず、焦点はとろんと合っていない。

「聞いたろう？　微小機械を制御する場所は、どこだっ？」

　世之介は省吾の胸倉を掴み、ぐらぐらと揺すぶった。揺すぶられ、省吾の頭は前後にがくがくと振られる。

　茜が割り込む。

「ねえっ！　お兄ちゃんは、どこ？」

　省吾の視線が茜に向かう。唇が微かに動き、言葉を押し出す。

「勝又勝（まさる）のことか……？」

　茜は勢いづいた。

「そうよっ！　あたしのお兄ちゃん、勝又勝の行方！　どこにいるの？」

　茜の顔が青ざめた。

「まさか……お兄ちゃんも賽博格（サイボーグ）に？」

　省吾の唇が笑いの形に歪んだ。

「いいや……。あいつは賽博格になることを拒否した。賽博格の力を借りるなど、男らしくないと、ほざいてな……」

　茜は明らかに、安堵の溜息を吐いた。

「お兄ちゃんらしいわ……。それで、お兄ちゃんは、どこ？」

　突然、省吾はしゃっきりと回復した。猛烈な速度で、思考が回転しているかのようだ。

「制御室へ連れて行ってくれ！　すぐそこだ！　ほら、この先の曲がり角を右に……突き当たったところに、扉がある……！」

　腕を挙げ、震える指先を当て所なく前方に彷徨わせる。助三郎はひょい、と省吾の身体を抱え上げ、急ぎ足になった。

　省吾の言葉通り、曲がり角の先に扉があった。

　格乃進が扉の取っ手を握りしめる。

「鍵が……！」

　格乃進の顔が真剣になる。ぐっと全身に力が込められた。服の下から、賽博格の逞しい筋骨がぐっと盛り上がった。

　べきんっ！　と音がして、扉の取っ手が弾け飛んだ。格乃進がどすんと肩を押し当てると、蝶番ごと扉が倒れこむ。

　内部には、みっしりと、様々な装置が積み上げられていた。装置にはそれぞれ、幾つもの表示装置が接続され、様々な数値や図表が映し出されている。

　省吾は倒れこむように中央の操作卓に取り付くと、素早い動作で次々と把桿（スイッチ）を操作する。

　中央の表示装置（ディスプレイ）に、水槽のある部屋が映し出される。

　水槽からは真っ黒な微小機械が溢れ、部屋全体がてらてらとした黒光りする液体に覆われていた。勿論、液体に見えるのは見掛けだけであるが。

　水槽の辺りでは、先ほどちらりと見た無数の触手による柱が立ち上がり、柱を中心に、ぐるぐると竜巻状に渦を描いている。

　省吾は猛然と把桿を操作する。次々と打鍵（キー）を弾き、猛烈な勢いで命令を入力した。

　画面を見詰めた省吾は、がっくりと肩を落とした。

「駄目だ……手遅れだ……！　動作中止の命令を出したが、受け付けない」

　同時に、表示装置の部屋の眺めが一変した。床に溢れかえった微小機械がぐうっ、と盛り上がり、中央の柱が四方に弾けた。

　中央には、一人の男が立っていた。

　風祭か？

　しかし、まるで別人のように、変貌している。全身が黒光りする鎧に覆われ、顔はまったく見えない。あたかも戦国の鎧武者か、大魔神だ。

　ゆっくりと片足を上げ、鎧武者は一歩を踏み出した。波立つ微小機械の水面を、のろのろとした動きで歩いていく。

　べちゃり、と足底が踏みしめ、一歩を踏み出すと、どろりと黒光りする微小機械が糸を引き、ねちゃりとした粘度を示している。

「ぐぐぐぐぐ……」

　鎧武者は喉の奥から、ごろごろとした呻き声を上げた。よろり、と上体が泳ぎ、何かに必死に耐えている。

　と、不意に顔を挙げ、吠え声を上げた。

「ぐわあああああっ！」

　風祭の声に反応したかのように、周りの微小機械の群れの動きが激しくなる。びゅんびゅんと大小無数の固まりが四方八方に飛び跳ね、画面は埋め尽くされる。

　表示が途切れる。何も映し出してはいない。

「撮像機（カメラ）の接続が切れた……」

　省吾は、ぼんやりと呟いた。絶望感が、ありありと表情に浮かんでいる。

　茜は苛々と足踏みする。

「それで、お兄ちゃんはどこなのっ！　いい加減、答えてっ！」

　のろのろと省吾は茜に顔を捻じ向けた。ふっと苦い笑みが浮かんだ。

「いいだろう。教えてやるよ……」

　省吾の指先が一つの把桿を弾く。

　制御室の内部に「ぐおおおっ」という猛烈な鼾が響き渡った。

　ポカンとしている茜に向かい、省吾は顔を顰めた。

「あいつめ……一寸でも目を離すと、これだ！　おい、勝！　勝又勝！　聞こえるか？」

　省吾の指先が、手早く把桿を弾く。

　幾つもある表示装置の一つが明るくなり、中心に一人の男が映った。

　男は寝椅子のような物に凭れ、目を閉じて鼾を掻いていた。男が寝入っているのは、かなり狭苦しい空間のようで、ほとんど身動きの余地すらなさそうである。

「お兄ちゃん！」

　茜が大声を上げた。

　びくっと画面の男は身動きをして、薄目を開いた。向こう側の表示装置に目をやり、目を大きく見開き、叫んだ。

「茜！　お前か……！」

「お兄ちゃん……」

　茜は目に一杯の涙を溜めた。