　食事が終わり、支払いはどうするのだろうと思っていると、茜はまるで頓着せず、堂々と外へ出て行こうとした。

「あの、茜さん。支払いは？　もしかして、ツケですか？」

　意外なことを聞く、といった表情で茜は世之介の顔を見詰めた。

「支払いって何？」

　茜は大真面目で尋ねている。世之介はイッパチと顔を見合わせた。

「そのう、お金のことですよ。こんなに飲み食いしてタダとは思えませんが」

　茜は首を捻っていた。世之介の言葉が、一言も理解できていないらしい。

「お金？　支払い？　だって、この食堂は、うちのものなのよ。そんなの、したこと一度もないわ！」

　世之介は驚いた。

「そ、それじゃ、あなたがたの乗り物は？　着る物は、どうなんです？　それに、住むところの家賃は？」

　茜はゆっくり首を振った。

「知らない。欲しい物があれば取りにいくし、新しい二輪車が欲しければ、言えばくれるもん！　お金って、何のこと？」

「うーむ……」

　唸り声に振り向くと、光右衛門が眉を寄せ、難しい顔つきになっている。

「もし茜さんの言うことが本当なら、これは由々しき事態ですな！　この星では、まともな経済活動が行われていない、ということになります。総てが無料だとすると、その代償は、はて、何なのでしょうか？」

　光右衛門は、じっと茜を見詰めていた。

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