３７．決戦の舞台
――その日、二つの太陽が空高く輝いているのにも関わらず、空気が薄暗く、重く感じたのは私だけだっただろうか。
広大な平原に、展開する軍勢は千近く。王都の直属騎士団に加え、貴族たちが抱える騎士たちもそれぞれ紋章を掲げ、歩兵までも動員して一大兵力を展開しているのが、私のいる丘の上から見えていた。
「
私の傍らに立つ壮年の男――この国の王、ウィルヘルム・ダス・ウィルム・ヴァンフリーが私に言った。
「はっ……！ 大賢者の元へ行くと申しておりましたが、『
「……逃げるような男ではないしな。よもや、なにかあったのではないか……」
――国王のその言葉は、私の答えを疑っているわけではないのだろう。
私は空を見上げた。
ジャヴィドの口にした「二つの太陽が合わさるとき」――それが今日これから起こる「日合」。数百年に一度、この世界の二つの太陽が完全に重なる――それは不吉の前兆だと、伝説には伝えられる。
「……舐めた真似をしよって……！」
国王の後ろに控えた大臣・ホランドが忌々しげに吐き捨てた。
『日合』の起こるその日、軍勢を率いて王都を襲撃する――それがその挑戦状の内容だった。そこにはご丁寧に進軍のルートまでも記載されていたという。
なにかを企んでいることは間違いない――だがそれでも、迎え撃たないわけにはいかない。だからこそ、あの男――白衣の異世界転移者、
「大丈夫です！ 先生は必ず来ます！」
国王の傍で、第8王女のウィルマ姫が声を上げる。その傍には
「姫さま……やはりここは危険で……城に戻られては」
「ぜったい、イヤ！！」
側近の騎士がおろおろと窘めようとするのに、ウィルマ姫は頑として言った。
「……ジャヴィド様を狂わせてしまったのは、わたくしのせいでもあるのです。わたくしには、ジャヴィド様と、そして先生の戦いを見届ける義務があります！」
毅然としていうウィルマ姫――一介の騎士に過ぎない私にとって、この姫さまの姿を見るのは久しぶりではあったが、その顔は随分大人びたと、私はその時、のんきなことを考えて何気なく国王の方を見る――と、国王と目が合った。この国の王である栗色の髪の男は、私に向かって肩をすくめ、笑ってみせた。
「……来たぞ！」
――と、兵士が叫ぶ声が聞こえた。
「……くっ……もうか！」
私は平原の先へ目を凝らす。
平坦な草原――その地平線が、蠢き――
「……なんだ、あれは！？」
私は思わず、声に出していた。
地平線を埋め尽くすかのごとき、黒い影――それは、
大きさも姿もバラバラ、あるものは地を這い、あるものはその翼で飛ぶ。千にも及ぼうかと言う数の、異形の軍勢――それがゆっくりと、這い上がるようにしてこちらへと迫る。
「……ま、まさか、あれほどの数とは……！」
ホランドがうろたえた声を上げた。数でいえばこちらと同数――であれば、個々の力の差がそのまま戦力の差だ。
「……全軍、展開！ うろたえるな！」
国王がそのよく通る声で怒鳴る。
「戦力の差がすなわち、戦争の勝敗ではない！ 我々には頭脳がある……戦術がある！ 人間の力を、思い知らせてやるのだ！！」
「……弓兵は矢をつがえ！
騎士団長が王の命を受け、各部隊に指示を飛ばす。
兵士たちが動き始めた。統制のとれた動きで次々と敵軍に対峙し始める。さすがはウィルヘルム王――この御方が声をあげると、その瞬間に皆の背筋が伸びる。
「構え……放て！」
命令が全軍へと走り――弓兵が
それを合図とするかのように、
――と、私たちの頭上を影が飛んだ。
――ウオオオオオ！！！！
雄たけび、そして大軍が駆け出す足音。騎兵が、歩兵が、大地を蹴り、突撃をしてくる
剣の鳴る音、馬の駆ける音、そして魔法の炸裂する爆音、たちまち内に平原は戦場と化し、血を求める咆哮に呑まれていく――！
「エンディ！ 彼らは！？」
「大丈夫です。手はず通りに……」
「遅い！ 遅すぎる！ やはりあんな連中、信用できるはずが……！」
「……静かにしていただこう、大臣どの！」
騒ぎ立てるホランドを、私はつい怒鳴りつけた。
「私の……私たちの友人を信じずして、
「……その通りだ、
ウィルヘルム王が口元を歪ませ、言った。その視線の先――前衛の一角が崩れ、
「頃合いだ！」
――ヴォオオオォォォォ！！！！
国王が叫んだと同時に、新たな雄たけび。人間のものとも魔獣のものとも違う叫びが、戦場に響き渡る。そして、林の中から現れる人影たち――！
「……絶好のタイミングだ、
現れたのは、
部隊の一角をわざと崩して敵を引きこみ、ゲリラ戦術に優れた
「うおらぁぁーっ！ お前ら気合い入れろぉぉーッッッ！！」
同胞団のボス、ガルディオフが先頭で気勢を上げ、
「……よし、いける……！」
国王は戦況を見ながら、指示を飛ばし続けていた。私はその傍らで、戦況を見守る。これなら――！
「エンディ殿……あれを……」
――不意に、ウィルマ姫が私の袖を引いた。
「……なんです……？」
私はウィルマ姫の指差す方向へ、目をやった――と、そこに――
「……ジャヴィド！」
上空で繰り広げられる翼を持った者たちの戦い、大地で争われる二本の脚で駆ける者たちの戦い――その中間。そこに黒衣の男が浮いていた。
戦闘と戦闘の間の、そこは無風地帯。まるで普通に地を歩くかのように、その男はなにもないその空間に立ち、こちらを見て――
――ジャヴィドが、笑ったように見えた。そして、その手を上にかざし、そこから光が――
「……退けぇぇえーっ！！」
私が叫ぶのと、ジャヴィドが腕を振り降ろすのが、同時――！
――ズッドオオォォォンッ！！
光の球が、人間と
「姫さま……ッ！」
私は咄嗟に、ウィルマ姫をかばうように抱きかかえ、爆風に背中を向ける！ 轟音、閃光、そして衝撃波――
――爆風がやみ、周囲が静かになった。
私は目を開き――戦場の方を見る。そこにあったのは、巨大なクレーター、それに押し広げられるように、周囲に散らばった人間と魔獣、そして、クレーターの真ん中に立つ、ジャヴィド――
「……そう慌てるな、諸君！」
ジャヴィドが叫んだ。その声は戦場全体に大きく響き渡る。魔法で音声を増幅しているのだろう。
「もうそろそろだ……存分に楽しもうではないか！」
「くっ……あいつ……！」
異世界転移者、ジャヴィド――その力はやはり、半端ではない。大袈裟ではなく、ひとりでこの軍勢を蹴散らすことさえ可能だろう――しかも、その両腕には
――その時。
私は視界が
にわかに空が、暗くなる。
「……これは……ッ！？」
私は空を見上げる。すると、上空に掲げられた二つの太陽が、その輪郭を重ね始めていた。
「……『
二つの太陽が重なるとき――まさにその時が、やってきたのだ。
「……始めよう……」
ジャヴィドの声が響いた。見ると、ジャヴィドは両の腕に「アズミファルの小手」を着け、腕を広げている。
「滅多に見れぬものだ……この地上に現れるのは数千年振りだからな。剋目して見よ！！」
ジャヴィドが胸の前で、二つの小手を着けた掌を合わせる――二つの小手が一直線につながり、火花が散った。ジャヴィドはそれをゆっくりと、左右に開く――紫色の光が、その掌の間に
「……これぞ『無限の真球』……無限の力を約束するもの！」
両の掌が肩の幅まで両手が広がった時、そこには白く光る球が現れる。
空に浮かぶ二つの太陽は、今まさに、その輪郭を重ね合わそうとしていた。
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