第４章 決戦・異世界巌流島編
３５．空手vs大賢者（前）
港町から馬車で数日。辺境の村へとたどり着き、そこからさらに山の中へ。標高が上がるごとに気温が下がり、徐々に白い雪が周りに積もり始める。
道さえ無い山の中、暑い季節ならそれこそ熊でも現れそうな雰囲気。そういえば、この世界にも熊はいるのだろうか――「馬」と呼ばれる生き物は現実世界のものとは違っていたが、違うのならそのうち、この世界の熊も相手してみなくてはいけないかもしれない。
しかし、それも後のことだ。今は――おれは目的を果たすべく、山の中を進んだ。
――ふと、森が途切れ、目の前が開ける。麓の村から、山をひとつ越えた先――すり鉢状に広がる谷間の地。先ほどまでとは打って変わって、あたたかな風さえも感じる。岩肌がそこかしこに見えてはいるが、大地は草木に覆われて小川がその中に小さな滝を作っていた。
「ここか……」
突然明るくなった光の中、おれは目を凝らす。岩場を回り込むように続く傾斜、小高い丘のようになったその上――そこに、粗末な小屋がひとつ、建っていた。
「ようこそいらっしゃいました」
――と、突然人の声がした。おれは反射的に身構え、振り返る。しかし、そこには誰もおらず――
「こちらですよ、白衣の
声のする方向――目線を下げて足元を見ると、そこには一匹の猫。
「お師匠様のところへ案内します。どうぞ、こちらへ……」
驚くおれに構わず、猫は踵を返して歩き出した。おれは慌ててその後を追う。
猫は岩場を小川の方へと降りていった。身軽なその動きに、おれはなんとかついていく。巨大な
見失いそうになった猫に、おれは小川のほとりでなんとか追いついた――と、猫がちょこんと飛び乗ったその岩の上に、小柄な人影があった。
「ようこそ、空手家君」
人影が立ち上がり、振り向く。短く刈った白髪に、口ひげ、糸のように細い目。粗末な灰色の衣をその身に纏った、年老いた男――
「……あなたが？」
おれは思わず口に出して言った。男はその口元に微笑を湛えたまま、答えた。
「いかにも……わしがディン・ローディン。大賢者などと呼ばれておる男サ」
その老人――大賢者ディン・ローディンはその手で、おれを岩の上へと招いた。そこには敷物が広げられ、小さなちゃぶ台の上にカップが並んでいる。
おれがその敷物の上に座ると、先ほどの猫がその後ろ脚で器用に立ち上がり、ポットからカップへお茶を注いでくれた。おれが目を丸くしていると、ディン老人がからからと笑う。
「『
「僕は
「はっはっはっ、そうだったな」
抗議の声をあげながら茶を淹れ終わると、猫はポットを置いて再び四足に戻った。そのまま老人の傍らへと歩いていき、敷物の端で丸くなる。老人がカップを手に取り、茶をすすった。
「……おれがここに来ることも、御存じだったようだ」
おれが問うと、老人は悪戯っぽく笑って言った。
「大賢者も長くやっていると、大抵の因果は把握できるようになるサ」
「……異世界からの転移者が現れることも？」
「それもまた、世界の意思であればナ」
老人は茶をすすり、猫を撫でながら言った。おれはカップを置いたまま、老人に向かい、さらに問いかける。
「……ジャヴィドがこの世界を破壊しようとすることも、ですか」
ディン老人の手が止まった。おれは言葉を継ぐ。
「古代竜・クァルーズィオから聞きました。あの
「……知ることと、行動することは違う。因果とは、そう単純なことではないのだ」
老人はカップを置き、おれの目を見て口を開く。
「あの男がここを訪れた時……この世界はあの男の力を必要としていた。ジャヴィドもまた、それに応えた……そしてジャヴィドは魔王を倒し、世界は救われた」
「……しかしその結果、彼は絶望し、狂気に走った……それもまた因果のうちだというのですか？」
おれの反駁に、老人は一瞬、悲しげな目を見せて答える。
「……ここを訪れたとき、彼は悲しそうな目をしていたヨ。まだ魔王と対峙する前だったが……わしはその時、運命を悟った。どうすることもできぬ定めだった……彼もまた、それを知っていたのかも知れン」
「だとすれば」
おれは思わず語気を強めた。猫がびくっと反応する。
「ひとりの男の運命を犠牲に、この世界は救われたとでも……それも、異世界人の運命を！」
「それは少し違う。人というのは、より大きな世界の輪の一部に過ぎん」
ディン老人はその細い目を閉じた。
「……元の世界でジャヴィドがどんな暮らしをしていたのかまでは、わしも知らヌ……だが、彼がこの世界に来て、人々と触れ合い、自らの行動する意味を見つけていったのは事実」
おれは老人の話を黙って聞いていた。老人は話を続ける。
「この世界で苦しむ人々のために、そして自分のために、ジャヴィドは戦い、そして勝ち……」
「……そして、魔王を倒しても、世界から苦しみは消えなかった……」
人々は怯えて暮らし、より強い者が弱い者を暴力で抑えつける。
「……あなたの言うとおり、運命の因果というのは単純なものではない。魔王を倒したくらいでなにかが変わるわけじゃない……だから」
おれは目を閉じたままの老人に向かい、言葉を紡ぐ。
「……だからジャヴィドは、この世界を運命の因果から解き放とうとしている。世界そのものを創りかえるのが奴の目的。そのための
ディン老人はその眼を見開いた。おれは老人に問いかける。
「大賢者よ……教えてください。ジャヴィドがなにをしようとしているのか。アズミファルの小手の真の力とは……そして」
大賢者は泰然とその言葉を受け止める。おれは口の中を湿らせて、問う。
「……『無限の真球』とは、なにか……」
「……わかった」
ディン老人はそう言って――立ち上がった。
「構えなさい、空手家君」
「……！」
大賢者の身体から溢れる、殺気――！
「老人と茶飲み話をしに来たわけでもないだろう、空手家よ……この身を以て、そなたの運命を導こう」
そう言って、老人はその両腕を胸の前で交差させた。ゆっくりと息を吸い、そして、吐く――あれはまさか、「
ディン老人の全身に気が巡る――その姿は、先ほどまでの小柄な老人のものではない！ 突然その身体が巨大になったかのような錯覚を、おれは覚えた。
「……魔法を使役するための詠唱……その極意とはつまり『呼吸』。世界に生きる大地、森、川や湖、炎……そこから取り込んだ
ディン老人はその腕に力を込め――
「……ぬうううん！！」
裂帛の気合と共に、ディン老人の上半身が膨れ上がり、服が破れて弾け飛ぶ！！ そしてその下から現れる、鋼のように鍛え上げられた筋肉――！
「……なればこそ、魔術師としての力はその肉体に宿る！ 強力な魔術に耐えられる肉体こそ、すなわち魔術の威力！
ディン老人が、その肉体を躍らせる！ おれは立ち上がりざま、その場を跳び退さった――！
「はあぁぁぁッ！！」
――ドゴオォォッッ！！
おれが跳んだ一瞬後、おれたちの座っていた岩が、ディン老人の拳の一撃で、砕かれた――！！
これが、大賢者の力――！！！！
「……ジャヴィドはその
老人がその拳を振り、飛び散った岩の欠片を払う。
大賢者ディン・ローディン――その鋼の肉体が、おれの前に立ちはだかった。
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