空手バカ異世界 ～物理で異世界ケンカ旅～

３３．決着の行方

　――どれくらい、こうしているだろう。

　台風の目に晴れ間が広がるかのように、打撃の嵐の真ん中には、静かな時間が流れていた。

『小さき者よ……そのような小さな拳で、なにを掴む？』

　クァルーズィオがその爪を振るいながら、問いかけてくる。

「……強さだ！」

　おれもまた、その拳を振るいそれに答える。

『どれほど強くあろうとも、所詮貴様は常命の運命（さだめ）』

　クァルーズィオはなおも問う。

『その命はいずれ尽きる……ならばその強き拳に、どれほどの意味がある』

「約束したんだ、あの人と」

　おれは答える。

「あの人は誰よりも強かったのに、志半ばで命を散らした。おれに後を託して、逝った……だから」

『愚かな……所詮は自己満足。誰よりも強い力など、虚しいだけだ』

　そう語るクァルーズィオの拳が、なぜかとても哀しく感じた。

「……違う！」

　おれはその哀しい拳に、自分の拳をぶつける。

　拳頭がぶつかり合うその一瞬――時が、爆（は）ぜた。

「約束したのは、おれが強くなることじゃない……伝えること」

『伝える……？』

「人は死ぬ……お前たちと違い、その命は短い。病気や事故でだって、簡単に死ぬ。だからこそ……必死に生きて、伝えていく」

　ぶつかりあった拳に力が伝わる。衝撃が、拳頭の間の原子を押しつぶすように圧縮される。

「空手は人の叡智、限界にあらがう勇気。練り上げた技、築き上げた心、残した生き様は、次の世代へと受け継がれる……人の死を、運命を乗り越え、先人たちが繋いだ大いなる意思！　強さそのもの！」

　圧縮された衝撃が、広がろうとしていた。作用に対する反作用、力に対する力、ぶつかりあった拳が、弾けるそれは刹那。

「おれの闘いは人間の闘い！　過去を未来へつなぐ闘い！　おれが闘う限り、世界はおれの先にある！！！　例えどんなに強大な竜（ドラゴン）が相手だろうと、ちっぽけな生身の人間であろうと……」

　力が吼え、心が叫ぶ。魂が、唸りを上げる――！

「空手なら、勝てる！」

　拳の中で圧縮された時間が、弾けた――！

　＊　＊　＊

　――ドガァァッ！！

　衝撃におれは吹き飛ばされ、後ろ向きに転がった。

「ぐっ……かはぁ……ッ！」

　おれは立ち上がろうとして手をついたが、力が入らない。どこかの骨が逝ったか――顔を上げれば、クァルーズィオはその四肢で地面に立っていた。その身体にも、あちこちに、打痕、裂傷、流れる血――しかし――

　――グオオォ！！

　クァルーズィオが立ち上がった。おれもそれに応え、身体を振りしぼって二本の脚で立つ！

「勝負だ、竜（ドラゴン）！」

　咆哮とともに、クァルーズィオが踏み込んでくる――！

　その爪による直突き（ストレート）、逆の腕と牙での連撃――

「……やつの連撃の方が速かった！」

　蜥蜴鬼人蹴脚術（リザードマン・サバット）の四本の手足による連撃に比べれば――おれは足捌き（フットワーク）を使い、それをかわす！

　クァルーズィオがその翼をはばたかせ、身体を引いた。至近距離で巻き起る疾風！　それと同時に、クァルーズィオがその身体を後ろに逸らす――！！

　――後方宙返り尻尾撃ち（サマーソルト・テイル）！！

　疾風で相手をロックしつつ、最大威力の打撃を繰り出す複合攻撃（コンビネーション）、しかし――

「風だったら、もっと強い奴を知ってる！」

　――古流（ハイ）エルフ魔法柔術――ソークの操った風に比べれば、こんなもの――！

　おれはその風を受け流し、身体を捌く！　竜（ドラゴン）の丸太のような尻尾が、髪の毛ひとつ分の隙間を残して額の前を過ぎる！

　空中で一回転したクァルーズィオが、その頭を再び、こちらに向けた。その目に紅い光が宿り、鬣（たてがみ）に陽炎が揺らぐ――！

　次の瞬間、その口から、灼熱の息吹（ブレス）が放たれる！　後方宙返り尻尾撃ち（サマーソルト・テイル）からの息吹（ブレス）――なんという恐ろしい複合攻撃（コンビネーション）！　しかし――尻尾の一撃を皮一枚で身切った今、この距離は空手の距離！

　――ザンッ！！

　息吹（ブレス）が放たれるその刹那、おれはその中へと一気に踏み込むッッ！！！

　空気を焼き尽くす音を立てながら、息吹（ブレス）が頭上を通り過ぎ、背後の地面に炸裂するその時――おれが立っていた場所、そこは竜（ドラゴン）の顎（あぎと）の直下！！

　そうだ――息吹（ブレス）を吐きだすこの一瞬。ここだけが勝機だった。両手の使えないこの一瞬だけ、クァルーズィオの懐の内側が無防備になる。ここからなら――届く！

「ちぇやぁぁぁーッ！！！」

　息吹（ブレス）を吐きながら、上から降りてくるクァルーズィオの、喉笛――全身をくまなく、分厚い革と硬い鱗で覆われた竜（ドラゴン）の身体の内、もっとも革の薄い場所！　それでも、相当な硬さではあるが――鋼鉄の鎧に比べれば、どうということはない！！

　正拳が、クァルーズィオの喉を叩く――そう、これは「裏当て」！！！

　――ドッ……！！！

　鱗と革とを徹（とお）し、その衝撃が身体の内部へ伝わったのが、拳から伝わる！！

　息吹（ブレス）を吐きだすその時、竜（ドラゴン）は喉の筋肉に力を込め、硬直させる。その瞬間に叩きこまれた喉の中への衝撃――クァルーズィオの息吹（ブレス）が途切れ、その口から血が吐き出された！

「……おおおおおお！！！」

　おれはそのまま、喉に向かい正拳の連撃を叩きこむ！！！！　左、右、左、右、一点に向かい、左右の正拳を、何度も、何度も、何度も！！

　クァルーズィオの身体から、その力が失われていき――おれは連撃をやめ、下敷きになるのを避けて跳び退さる――！

　――ズズウゥゥゥン！！

　赤銅色の巨体が、地に堕ちた。

　おれの足元に、その頭――おれは拳を腰だめに引き、その頭に向かって残心をとった。そのまま、数瞬。

　クァルーズィオは動かなかったが、その眼から意識は失われていなかった。その眼が、おれの眼と交錯する――

「……押忍」

　おれは残心を解いた。クァルーズィオが負けを認めたのだ――

　――ブゥゥン……

　と、その瞬間、おれは周囲の景色の変化に気がついた。次元の狭間の広大な、奇妙な風景が、いつの間にか失われている。そこは大きくはあるが、元のままの城の一室。頭上には緑色粘液獣魔（グリーン・ウーズ）のいた部屋の床から空いた穴が見え、そして――

　クァルーズィオの背後に、それがあった。

「……アズミファルの小手……」

　石の台座の上、複雑な色彩の輝きを放つ金属の小手、神器（アーティファクト）の片割れ――それはまるで、先ほどからずっとその場に存在していたかのように、薄暗い部屋の中に光を放っていた。

「……持って行け、というのか？」

　――グルルル……

　唸りを上げるクァルーズィオ。おれはその声に頷き返し、その台座へと歩み寄った――その時だった。

　――ゴゥン！！！

　おれと台座との間の空間に、奔る衝撃――！

「……ぐわッ……！？」

　おれはそれに弾き飛ばされ、後ろ向きに倒れ込む！

　――なんだ――？

　先ほどの闘いのダメージに軋む身体を起こし、おれは眼を凝らす――そこに立っていたのは、銀の胸当てに黒い外套（マント）を纏った男――

「……ジャヴィド！」

　かつてこの世界を魔王の手から救った英雄、次元遊者（ブレーンウォーカー）・ジャヴィド――かつて立ち合い、そしていずれ決着をつけるべき男。その男が、アズミファルの小手を取り上げ――振り向いた。

「……手間が省けた。礼を言わねばな」

「くっ……！」

　おれは立ち上がり、ジャヴィドに踊りかかろうとする。しかしジャヴィドはその身体を舞いあがらせ、天井の穴へと浮遊魔法（フライト）で浮かび上がる。

「こちらもまだ、準備が出来ていないのでな！」

　ジャヴィドは両の手に小手を嵌め、言った。

　――グオオオオォッ！！

　――クァルーズィオが立ち上がり、吼えた。そしてその翼を広げて舞い上がり、怒りの咆哮と共にジャヴィドへと――

「……負け犬が、盛るなぁぁッ！！！」

　ジャヴィドが片手をかざし――その掌から、紫色の衝撃波が迸る！　クァルーズィオの巨体がそれに弾き飛ばされ、床に落ちる！！

　――ズズウゥゥン！

　地響きを立て、床に叩きつけられるクァルーズィオの身体。舞い上がる土煙のその上から、ジャヴィドはおれたちを悠然と見降ろしていた。

「決着をつけよう、白衣の次元遊者（ブレーンウォーカー）よ」

　宙に浮かんだまま、おれに向かってジャヴィドが口を開く。

「この世界の二つの太陽が重なる時……それこそが決着の時だ。その日までに、傷を癒しておくんだな」

　その言葉と共に、ジャヴィドの身体は光に呑まれ――そして、掻き消えた。

　後に残されたのは、床に倒れ込んだクァルーズィオと、おれ。そして背後から駆け寄るエンディとゲベル。

　――おれはクァルーズィオの正面に立ち、言った。

「……すまない。あなたが託してくれたのに」

　クァルーズィオは身体を起こし、鼻を鳴らした。そして、鋭い爪が生えたその大きな手を握り――拳のようにして、おれの方へと差しだした。

　おれは差し出されたその拳に、自分の拳を、当てた――

「……わかった。必ず」

　おれがそう答えると、クァルーズィオは笑ったようだった。

「片がついたら、酒でも持ってまた会いに来る。あなたの技についても、教えてくれ」

　クァルーズィオは軽く鳴き声をあげた。そして、四つの脚を折ってその身体を地につけ、丸まって目を閉じた。