空手バカ異世界 ～物理で異世界ケンカ旅～

２５．空手vs多腕魔神ヘカトンケイル（前）

　暗黒の島。

　ヴァンフリーの王都から馬車で南に１日、そこの港から船で３日ほど。それほど遠くない距離にあるにも関わらず、この島がそのように呼ばれるのは、その周囲が渦と岩礁に囲まれた海の難所であること、凪になると大海蛸魔（クラーケン）が出没すること――そしてその地に、「傲魔の城」と呼ばれる遺跡があり、強力な魔獣がひしめいていることからだという。

　島は岩ばかりで緑も少なく、開拓する価値は薄い。まれに冒険者が遺跡へ攻略（アタック）するために訪れるというが、それで財を成したり、重要な発見をしたという話は伝わっていない。特筆するようなものがなかったのか、それとも――

　船は岩礁の外に錨を降ろし、おれたちはボートで島に近づく。途中で一度、岩礁を根城にする半魚鬼人（サハギン）がボートに襲い掛かってきたが、それを殴り飛ばして以降は、こちらを遠巻きに眺めているだけで静かなものだった。半魚鬼人（サハギン）流水上拳法とか、そういうのが出てくるのではと少し期待していたのだが、どうやらそういうのはこの世界（プロット）にないようだ。

「２日は船で待っているが……３日目に戻ってこなかったら引き揚げる。それでいいな？」

「ああ、契約通りだ。問題ない」

　船長にそう言い残し、おれとエンディはボートを降りた。

「ああ、えっと……」

　島の中へ向かうおれたちに、船長が後ろから声をかける。

「……なにか？」

「……やっぱり３日待ってやる。気をつけてな」

　目を逸らしながらいう船長に、おれは笑って拳を見せた。

「空手を信じろ、だ」

　おれたちは岩場を登り、雲に巻かれそびえる「傲魔の城」を目指した。

　＊　＊　＊

「旧文明期の遺跡……いったいこんなところに、どんな用途で城を立てたのか。いや、城かどうかも怪しいな」

　岩場を登りながら、エンディが言う。

「昔は環境も違ったのかもしれん。なにしろ旧文明は天変地異で滅んだと言うしな」

「強力な魔獣（モンスター）が多いことと、関係があるのかな」

「それはわからんが……それに、『呪い』というのもどうも嫌な予感が……」

　猪鬼（オーク）たちが恐れていたこの島の「呪い」――それと関係があるかはわからないが、来る途中で船員から聞いた話があった。

　かつてこの島に挑んだ冒険者の中に、ヴァンフリー随一の勇者と称される実力者がいた。しかし、この島に渡って以降、彼の消息は途絶え――そしていつの間にか、彼の愛用していた魔剣が闇市場に出回っていたという。以後、その剣を入手したものは、ことごとく不幸に遭った――

「……迷信だろうとは思うがな。まぁ、そういう噂が起こるくらいには、危険な場所だということだ」

　いずれにしろ、用心に越したことはない。魔獣はともかく、その手の「呪い」とどうやって空手で戦えばいいか。呪いをかけてるやつを殴り倒したらいいのだろうか。

　――と、その時、目の端に動くものがあった。

「……なんだ……？」

　エンディもそれに気が付き、足を止める。

　左右にそびえる岩の断崖――その上に、人の影があった。

「引き返せ……」

　その人影から、声が発せられた。ぼろ布を身に纏った出で立ちの、フード状になった布の奥から響く、絞るような声。

「ここから先、近づく者には祟りが降る……引き返せ……」

　逆側からもまた、声。そちらを見れば、そこにも人影がある。

「此は龍神の聖域……引き返すのだ……」

　よく見れば、あちらこちらの岩陰から、人影が姿を見せていた。周囲をすっかり取り囲まれている形になる。

「魔獣（モンスター）……？　いや……」

　一様にボロ布を身に巻いたその人影は、口々に「引き返せ」と唱えこちらへと迫るが、襲い掛かってくるような気配はない。

「……どうする？」

「……言われて引き返すようならここまで来ないさ」

　エンディの問いに答え、おれはさらに坂道を登る。しかし――

「引き返せ……引き返せ……！」

　城に近づくにつれ、人影は数を増した。口々に同じような台詞を繰り返し唱えながら、おれたちの周りを取り囲み、ついには狭い道の行く手を塞ぐ。

「これは……参ったな」

　こちらに手を出してくるわけでもない以上、空手でなぎ倒すわけにもいかない。

　おれとエンディは仕方なく、人混みを裂けるように、城へいたる道を回り込むように進む。ボロ布を纏った人々は追って来ることはなく、その場でただおれたちを見送っていた。

「この島に住む人々だろうか……？」

　遠ざかる人々を振り返りながら、エンディが言った。

「このようなところにも人が住んでいるのだな」

「それなら案内をしてもらえれば、それが一番よかったんだけどな……」

　エンディが残念がるが、それはどうも望めそうにない。

　「暗黒の島」と呼ばれるこの地に住む人たち――近づくものは呪われるという城を守るように、その呪いを口にしていた人々。どうも、きな臭い香りが拭えない。一体「呪い」とはなんなのか――

「案内が必要かい？」

　――と、不意に声をかけるものがあった。

　おれたちの正面に立つ、小柄な体に纏ったボロ布――片手でそのフードが跳ね上げられ、浅黒く日焼けした少年の顔が露わになる。

「……子ども？」

　思わず声に出したエンディに、少年がムッとした顔で言い返す。

「子どもじゃねぇ。ゲベルってんだ」

「……この土地の者か？」

　おれの問いに、少年はニッと笑って頷いた。エンディがそのゲベルに問いかける。

「お前は引き返せとは言わないんだな？」

「村の大人たちみたいな臆病者と、おいらは違う」

　ゲベルは眉間に皺を寄せて言う。

「『呪い』なんて迷信だってこと、村の連中にわからせてやって欲しいんだ。あの城を攻略してさ！」

　熱っぽい口調で言うゲベル。しかし、その表情はどこか――

「……どうする？」

　エンディがそう言うのに、おれは頷いてみせた。そしてゲベルに向き直る。

「わかった。案内してもらおう」

「そう来なくちゃ！」

　ゲベルはそう言って、城の脇の方を指さした。

「あの城には正面からは入れないんだ。こっちに入れそうなとこがある」

　先に立って歩き出すゲベル、それを追いながら、エンディがおれに囁きかける。

「……いいのか？」

「いいさ。好都合だろう」

　訝し気な表情になるエンディと共に、おれは速足で道を急いだ。

　*　*　*

「ここだ。あそこに扉があるだろ？」

　断崖に沿った坂道をぐるりと回り込み入り組んだ岩場を抜けて、おれたちは城の裏手にたどり着いていた。なるほど、正面からは見上げるようだった城も、ここに来ると断崖の下に見下ろすような形になる。

「しかし、ここをどうやって降りれば……」

　城へと続く断崖はかなりの高さがあり、またごつごつと尖った岩で覆われている。もはや絶壁と言っても差し支えのないものだ。

「こっちだ。降りるルートがあるんだ」

　ゲベルはおれたちを、細い坂道へと導いた。断崖に棚のようになった、足場とも言えないような足場――おれたちは慎重にそこを降りるが、ゲベルは慣れたものなのか、ひょいひょいと跳ねるように先へと進んでいく。

「お、おい。ちょっと待てよ、そんなに速くは……」

　――と、エンディが少年に声をかけたその時だった。おれとエンディの乗っていた棚岩が崩れ――

「おわぁぁっ！？」

　おれたちの身体は、断崖へと投げ出される！

　落下するおれの眼下に、天を衝く岩が迫り――おれは身体を捻じり、姿勢を変えて直撃を避ける！　頭をかばい、身体を丸めて衝撃を吸収して断崖を転げ落ちながら、おれはその岩壁を蹴った――！

　――ドザァァッ！

　おれはその蹴りによって方向を変え、まっすぐ叩きつけられるのを避けて地面に身体を転がした。衝撃を分散させて吸収し、素早くその場に起き上がる。

「う……ぐっ……」

　同じく落下したエンディが身体を起こした。こちらは胴鎧（キュィラス）を身につけているので、それである程度衝撃を吸収できたらしい。

「大丈夫か？」

「ああ……頭はしっかり守ったぞ。『ウケミ』と言ったか？」

「そうだ。便利だろ？」

　おれの教えた技術のひとつが役に立ったようだ。おれは改めて、周囲を見回した。「傲魔の城」の裏手にあたる場所、目の前の城の壁には巨大な扉。そして周囲には――

「人の……骨？」

　白骨化した人間の亡骸が、いくつも散乱していた――

　――ガチャ――

　その骸骨が動いていることに、おれは気づく。気が付けば、立ち上がった骸骨戦士（スケルトン・ウォリアー）に、おれたちはすっかり囲まれている形だ。

　そして――それ以上の気配にも、おれは気が付いていた。

「……不死魔（アンデッド）はあんたが得手だろう。ここは任せる」

「なに？　貴公はどうする？」

「……あいつだ」

　城の裏の巨大な門――それが開くのが、見えた。そしてその中から、これまた巨大な影が、現れる――

「……なんだ、あれは……！？」

　青銅色の肌に、５～６ｍはあろうかという巨体、引き締まった体躯の上に輝く三つの眼、そしてなにより――両の肩から４本ずつ生えた、合計８本もの長い腕。

　多腕魔神（ヘカトンケイル）――それが城を守るように、八本の腕を広げておれの前に立ちはだかった。