８．空手vs国王
「大臣が迷惑をかけた。不在のこととは言え、責任を感じる」
黒い
城の中にいくつかあるという、国王と家族の部屋。そのひとつにおれは通されていた。先ほどの大広間とは対照的に、質素で地味な作りの部屋――
テーブルを挟んだ向かいの椅子に、国王は腰掛けた。
「迷惑どころの騒ぎじゃない。こちらは殺されかけたんだ」
おれは椅子に座らず、立ったまま答える。身体は依然として、周囲に気を張っていた。
「……今だって、殺されかけている途中かもしれない」
おれが殺気を隠さずに言った言葉に、国王は表情ひとつ変えず答える。
「警戒するのも当然だ。ただ、個人的な意見を言えば……もしこの部屋に罠が仕掛けられていても、君を殺せるとは思えないよ」
国王がニヤッと笑う。
「実は途中から見ていたんだ。君のその、カラテ、か？ 素晴らしい技だな」
おれはその言葉にまたカチンと来た。途中から見ていた、だと？
慇懃に振る舞っているが、結局こいつも、あのホランドとかいう大臣と同類ということか。そう思うと、身体がまた熱くなってくる。だいたいなんだこの男は。さっきまで暴れてた男と、こんな近い距離で、その気になれば一撃で殺せる間合いで。おれの空手を舐めているのか――
「君がその気になれば、この場で俺を殺すこともできるのだろうな」
突然、おれの頭の中を見透かしたかのように、国王が言った。不意を突かれて、おれは一瞬動揺する。国王は再び、ニヤッと笑ってみせた。おれは平静を装い、言う。
「……だったらどうする」
「どうもしないさ。それならそれでも構わない」
「な……」
「……君が一人でこの国の騎士団と渡り合える以上、君という存在は一国の軍隊と変わらない。だからこそこうして、二人で話をさせてもらっている。これは和平交渉だよ。この距離がその証だ」
国王は微笑を浮かべていたが、その目は真剣そのものだった。
ああ――この目は。
おれは組手に臨む道場仲間たちのことを思い浮かべた。
どちらが強い、弱いではない。ただただ真剣に、目の前の相手と向かいあい、自分のすべてをぶつける――そういう目だ。
ここは依然として、戦いの場なのだ。
それに比べて、先ほどまでの自分の心の、なんと貧しく、醜いことか。おれは心底自分が情けなくなった。元より聖人君子であるつもりはないが、これでは空手の精神を語れるようなものではない。
俺は椅子に座り、頭を下げた。
「……頭に血が昇っていたようです。失礼をお詫びします……国王陛下」
「ウィルヘルムだ」
「……え？」
「ウィルヘルム・ダス・ウィルム・ヴァンフリー。俺の名前だ。ウィルヘルムと呼んでくれて構わない」
国王は真剣な面持ちから、一転して破顔した。その顔が、なんとも言えず人懐っこい笑顔だった。
「言っただろう？ これは和平交渉だ。つまり、君は一国の王と同等。だったら、君と俺は対等だ」
――おれは参ってしまった。かつて、こんな風に接してきた者がいただろうか？
おれが今までに出会った「権力者」たちは、目の前の相手を自分の下に置くことにばかりかまけていた。それが、この男は王という立場、威厳を崩すことなく、相手を下にも置かない。ごく自然に「王」として振る舞う、これが生まれつきの王、本当の権威というものか――
俺は改めて、国王を――ウィルヘルムを見た。この男を今ここで倒すのは
「……和平などとんでもない。おれの負けだ……ウィルヘルム」
それは、異世界で初めての敗北――おれの敗北宣言を聞いたウィルヘルムは、また人懐っこく笑った。
＊ ＊ ＊
「そもそもは、１０数年ほど前の『魔導大戦』……魔王との戦いにおいて、お前のような異世界転移者が活躍したことにある」
ウィルヘルムが陶器のゴブレットを傾けながら言う。おれもウィルヘルムと同じ、エールの入ったゴブレットを手に話を聞いていた。
人間の軍勢が太刀打ちできない魔王の軍勢を、押し返したのが「
「そこまではよかった。問題はその後だ」
「……と言うと？」
「この国では、戦いは貴族や騎士の仕事だ。敵と戦うことで、支配層はその権威を確立している。だが、その『本職』たちが勝てなかった相手を、余所者が……騎士でもなんでもない余所者が倒し、世界を救った……そうすると、どうなるか？」
つまり――転移者によって貴族たちが面目を失ったというわけか。おれは、「邪道」である自分の空手が世に出たときの、周囲の反応を思い起こしていた。新しく、強く、鮮烈なものへのほとんど反射的な拒絶。
ウィルヘルムは続ける。
「民衆は彼らを英雄視する。そうすれば王国の支配の基盤が揺るぐかもしれない。魔王を倒すほどの力を持った者がこの世界にいて、いつこの社会を脅かすのかという恐怖を感じる者もいる」
ウィルヘルムはゴブレットをテーブルに置き、真剣な顔でつけ足した。
「貴族たちが自分の立場を失うことを恐れている、という単純な話ではない。お前たち転移者は、この世界の成り立ちそのものを否定しかねないんだ」
「……おれにそんなつもりはない」
「お前はそうだろう。だが、もし、世界を覆し得る力を手にしたとして……人間は正気を保っていられるのかな」
ウィルヘルムはそう言って、再びゴブレットの中のエールを煽った。
（力、か……）
ゴブレットを持つ自分の手の拳ダコが目に入った。
おれはエールを飲んでみた。苦味ばかりが舌に残ったのは、この世界の飲み物に慣れていないせいだっただろうか。
ウィルヘルムは顔を少し崩した。
「……いや、すまん。少々愚痴っぽくなった。それで……お前はこの世界で、なにをするんだろうな？」
「……空手さ」
おれはそう言って、ゴブレットの中身を飲み干した。
異世界転移――おれは「女神」を思い出した。東宮のグレンとかいうあの女神は、なにかの目的を持っておれをここに導いたのだろうか？
いや――下手な考えはよそう。いくらケンカが強かったとしても、それで世界に影響を及ぼそうなどというのはおこがましい考えだ――そのことはおれ自身、現実世界での経験でいやというほど痛感していた。
だからこその空手、だからこその武道――世界がどのようであっても、どんな境遇にあろうとも、自分自身がそこに
だが、おれはこの後、自身のそうした信念を揺るがす相手と巡り合う。
そしてそれは、この異世界で最大の宿敵との出会いでもあった。
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